朝廷使者的馬車卷著塵土消失在官道盡頭，施南府緊繃的氣氛為之一松，但隨之而來的不是懈怠，而是更加緊張有序的備戰節奏。誰都明白，曹太監的離去只是暫時的，明朝這艘破船在徹底沉沒前，任何掙扎都可能掀起巨浪，而北方那個新興的、更加凶悍的敵人——清軍，更是懸在頭頂的利劍。
“時不我待！”向拯民在軍政會議上，斬釘截鐵，“朝廷無力南顧，正是我們積蓄力量的黃金時機！我們必須以最快的速度，壯大自己！”
擴軍計劃被迅速提上日程並全力推行。目標直指——兩萬常備軍！
這不再是過去那種亦兵亦農的寨丁模式，而是完全脫產、接受嚴格訓練、裝備精良的正規軍。向拯民借鑒現代軍事編制，將其系統性地劃分為︰
陸軍︰下轄步兵營、騎兵營、炮兵營（火器營並入步兵營，作為精銳突擊力量），總人數一萬五千人，是絕對的主力。
長江艦隊︰在原有五艘炮船的基礎上，利用唐崖等地提供的優質木材和資源，再加緊改裝和新建五艘，達到十艘炮船的規模，配備熟練水手和炮手，控制長江水道。
框架搭起來，血肉需要填充。征兵告示貼遍施南府及其控制下的各寨各村。條件優厚︰入伍即發安家糧餉，家屬可優先承租公田，傷殘陣亡皆有撫恤。更重要的是，“當兵吃糧，保家安民”的口號，在向拯民一系列新政贏得民心後，擁有了強大的號召力。各族青壯踴躍報名，經過嚴格篩選，一支以土家、漢家子弟為主，兼有部分苗、侗等族士兵的兩萬大軍，迅速組建起來。
軍隊規模急劇擴張，後勤壓力如山般襲來。向拯民深知“兵馬未動，糧草先行”的道理，他正式任命覃玉為後勤部長，全權統籌所有糧草、被服、軍餉、彈藥的生產、采購、儲存和調運。
這個擔子極其沉重，但覃玉毫無懼色地接了下來。她建立了更加精細的賬目和管理流程，將施南府、宜昌、唐崖乃至同盟各寨的物資生產與消耗納入統一規劃。她組織婦孺擴大軍糧加工（主要是炒米、烙餅、肉干等易于儲存攜帶的干糧），督促各地官倉保證存糧，協調軍工總坊加快彈藥生產……在她井井有條的調度下，龐大的後勤機器高效運轉，確保了擴軍計劃沒有因物資短缺而停滯。
軍隊指揮體系也進行了調整。勇猛善戰、在軍中威望極高的巴勇，被任命為陸軍統領，負責所有陸上部隊的日常訓練和作戰指揮。
而一個令人有些意外的任命，落在了唐瑤身上。經過一段時間的軟禁和觀察，以及向拯民、覃玉多次推心置腹的交談，這個心高氣傲的苗女，親眼見證了施南府的蓬勃生機和與舊土司截然不同的氣象，心中的堅冰逐漸融化。尤其是向拯民那句“你的才華，應用于守護這片土地上的生靈，而非為一己權位掀起戰火”，深深觸動了她。她最終放下了執念，真心歸順。
考慮到她心思縝密，精通鄂西及周邊地理人情，向拯民力排眾議，任命她為情報隊長，負責組建和領導一支專業的情報網絡，重點收集清軍動向、湖廣官軍布防以及更廣闊區域的情報。唐瑤對此任命極為重視，她知道這是重新證明自己價值的機會，立刻投入全部精力，利用以往的人脈和渠道，將情報觸角向北方和更遠的地方延伸。
光有數量和裝備還不夠，向拯民要的是一支有靈魂、有頭腦的軍隊。他在軍中正式設立了“軍事學堂”，選拔有一定文化基礎或有潛力的中下層軍官和士兵入學深造。學堂不僅教授更加復雜的戰術戰法、步炮協同、工事構築，更重要的是，普及文化課和地圖識別。
向拯民親自編寫教材，用最淺顯的語言和圖畫，講解如何看地圖、如何利用地形、如何判斷距離。他要求軍官必須能看懂地圖，能繪制簡易的戰場草圖。他要徹底改變舊軍隊“將不知兵，兵不知將”，只會一窩蜂沖殺的落後模式。
而在這所有舉措中，雪魄，這只通靈的白虎，扮演了一個獨特而至關重要的角色。
它不再僅僅是向拯民的戰斗伙伴，更升華為了整個軍隊的“精神象征”和軍事學堂的“守護神”。
它時常出現在訓練場上，士兵們看到它，就如同看到了無畏與力量的化身，訓練起來更加賣力。它更喜歡待在軍事學堂。每當學員們上課時，它就會安靜地趴在學堂院子的那棵大松樹下，眯著眼楮，仿佛在聆听。
學員們早已習慣了它的存在，甚至將其視為一種榮耀。私下里，他們流傳著一種說法︰“白虎聆听，必出良將”。能在雪魄的“注視”下學習、畢業，仿佛就得到了圖騰的認可和祝福。這種帶著些許原始崇拜色彩的心理，極大地增強了學員們的歸屬感、榮譽感和對所學知識的敬畏。
畢業典禮上，向拯民會親自為優秀學員頒發刻有白虎紋路的畢業徽章，而雪魄也會在一旁，發出低沉的、仿佛勉勵般的嗚嚕聲。那一刻，所有學員都熱血沸騰，感到無比的驕傲與責任。
圖騰信仰、嚴格訓練、文化啟蒙、優厚待遇、明確的目標……多種力量交織在一起，凝聚成了一股強大的向心力。這支兩萬人的新軍，雖然組建時間不長，卻散發著一種不同于明軍、也不同于流寇的獨特氣質——紀律嚴明，士氣高昂，且對未來充滿信念。
站在新擴建的校場點將台上，看著下方軍容鼎盛、旗幟如林的軍隊，看著身旁負責後勤保障的覃玉、統領陸軍的巴勇、執掌情報的唐瑤，再看到軍事學堂外，那只在陽光下慵懶踱步、卻無人敢忽視的白色身影，向拯民心中豪情激蕩。
他知道，羽翼已豐，利爪已磨。無論未來是來自明朝的垂死反撲，還是北方強敵的南下兵鋒，他都有了與之周旋、甚至一較高下的底氣！
鄂西之地，這只蟄伏的猛虎，已然亮出了它鋒利的獠牙，等待著風雲變幻的時代，發出石破天驚的咆哮。