唐瑤被俘，兩千精銳或死或降的消息傳回唐崖寨，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。本就病體支離的老土司田宗鼎，聞此噩耗，急火攻心，一口鮮血噴出，當場便昏死過去。寨中頓時亂作一團，人心惶惶，謠言四起。
等到田宗鼎幽幽轉醒，看著空蕩蕩大半的寨庫，听著手下頭人們惶惶不可終日的議論，他知道，唐崖……完了。留在寨里，等向拯民緩過手來，必然是寨破人亡的下場。
絕望與恐懼之下，一個瘋狂的念頭在他腦中滋生——投奔鄖陽巡撫！
他想著，自己畢竟是朝廷認可的土司，如今被“逆賊”向拯民逼迫至此，去投靠官府，巡撫大人總該收留吧？說不定還能借官府之力，報仇雪恨！
他再也顧不得什麼土司的尊嚴和祖宗的基業了，帶著剩余幾百名還算忠心的親兵和部分家眷，倉皇棄寨，如同喪家之犬，一路向北，逃往鄖陽府城。
消息傳到施南府，向拯民眉頭緊鎖。田宗鼎這一跑，問題就復雜了。他若真得到鄖陽巡撫的庇護，甚至被利用來打“正統”旗號對付自己，無疑是個巨大的麻煩。
“必須在他見到鄖陽巡撫之前，截住他！”向拯民當機立斷，“巴勇，點齊一千騎兵，五百火器營精銳，隨我輕裝疾進，追擊田宗鼎！絕不能讓他在鄖陽落下腳！”
“是！”巴勇轟然應諾。
“拯民兄，此去鄖陽地界，已是官府核心區域，風險極大，務必小心！”覃玉擔憂地叮囑。
“放心，我自有分寸。”向拯民點頭，又對覃玉道，“覃姑娘，唐崖寨群龍無首，正是一舉掌控的好時機。你立刻帶人前往唐崖，接管其地，安撫寨民，推行我施南府的政令！”
“玉明白。”覃玉鄭重應下。
安排妥當，向拯民親自率領一千五百精銳，一人雙馬，不帶輜重，只攜帶數日干糧和必備武器，如同離弦之箭，朝著田宗鼎逃跑的方向追去。雪魄自然緊隨其後，它的速度和耐力，在這種長途奔襲中能起到意想不到的作用。
田宗鼎畢竟年老體衰，又帶著家眷，速度哪里比得上向拯民這支輕騎？不過兩日功夫，就在距離鄖陽府城還有數十里的一處名為“落雁坡”的地方，被向拯民率領的騎兵追上了！
看著身後煙塵滾滾，蹄聲如雷，以及那面越來越近的、繡著咆哮白虎的旗幟，田宗鼎嚇得魂飛魄散，拼命鞭打坐騎，想要逃進近在咫尺的鄖陽城。
“攔住他們！一個不許放跑！”向拯民馬鞭前指，冷聲喝道。
騎兵如同旋風般卷了上去，瞬間就將田宗鼎這支狼狽不堪的隊伍沖得七零八落。火器營的士兵則迅速下馬，佔據有利地形，舉槍瞄準，防止對方狗急跳牆。
戰斗幾乎沒有任何懸念。田宗鼎那幾百親兵早已喪膽，稍作抵抗便紛紛跪地投降。田宗鼎本人也被巴勇親自從馬車里拖了出來，這位曾經不可一世的唐崖土司，此刻癱軟在地，面如死灰，華麗的土司官袍上沾滿了塵土，顯得無比狼狽。
向拯民策馬來到他面前，居高臨下地看著他，目光冰冷。
田宗鼎抬起頭，看著馬背上那個英挺沉穩、不怒自威的年輕人，看著他身邊那只安靜蹲坐、卻散發著無形壓力的白色巨虎，心中充滿了無盡的悔恨和恐懼。他掙扎著爬起來，跪在地上，涕淚橫流︰
“向……向守備！饒命！饒命啊！是我豬油蒙了心，听信小女讒言，冒犯了虎威……我願降！我願真心歸順！只求……只求饒我父子性命，給我唐崖族人一條活路啊！”
看著這個曾經囂張跋扈、如今卻搖尾乞憐的老土司，向拯民心中並無多少快意，反而有些悲哀。這就是舊時代土司的縮影，外強中干，色厲內荏。
他沒有立刻答應，而是沉聲問道︰“田宗鼎，你可知你為何會落到今日這般田地？”
田宗鼎一愣，只是磕頭︰“是我愚蠢，是我該死……”
“你愚蠢，不在于與我為敵。”向拯民的聲音如同寒冰，敲打在田宗鼎心上，“而在于你身為一方土司，只知盤剝享樂，固步自封，對內不能善待族人，發展生產；對外不能保境安民，反而屢屢挑起爭端，致使生靈涂炭！你心中，可曾真正裝著過你唐崖數千寨民的福祉？可曾想過帶著他們過上好日子？”
田宗鼎張了張嘴，啞口無言。他確實從未想過這些，他想的只有自己的權威和享受。
向拯民繼續道︰“我念在你年老昏聵，又是初犯（指這次逃跑），可以再給你，也給唐崖寨最後一次機會。”
他語氣放緩，卻帶著不容置疑的力量︰“只要你真心歸順，放棄土司特權，我不僅可以保你父子性命無憂，還可讓你在施南府安享晚年。更重要的是，我會像對待施南、對待宜昌一樣，在唐崖推行均田制，興辦學堂，開辦作坊，讓你唐崖的族人，也能有田種，有飯吃，有書讀，有盼頭！讓他們真正過上安穩的日子！”
“是繼續抱著你那早已腐朽的土司印等死，連累全族跟你一起陪葬？還是放棄虛名，為你唐崖的族人謀一個實實在在的未來？你自己選！”
這番話，如同驚雷，在田宗鼎耳邊炸響！他原本以為向拯民會殺他立威，最多饒他不死，卻沒想到，對方竟然給出了這樣一個選擇！
是守著注定保不住的權力和名聲走向毀滅，還是用放棄權力來換取族人和自己的安寧甚至……更好的生活？
他看著向拯民那雙清澈而堅定的眼楮，又看了看周圍那些雖然被俘、卻並未受到虐待，反而眼神中帶著一絲好奇和期盼的唐崖士兵，再回想施南府和宜昌那邊傳來的種種“新政”……
掙扎、屈辱、不甘……但最終，對死亡的恐懼和對那渺茫“安寧”的渴望，壓倒了一切。
田宗鼎仿佛瞬間被抽干了所有力氣，癱軟在地，老淚縱橫，對著向拯民重重磕了一個頭，聲音嘶啞而絕望︰
“罪人……田宗鼎……願降……願奉守備大人為主……只求……只求大人信守承諾，善待我唐崖族人……”
至此，鄂西地區最具實力、也最為頑固的老牌土司——唐崖土司，正式宣告臣服。其首領田宗鼎被帶回施南府軟禁，唐崖寨及其附屬勢力，被向拯民兵不血刃地徹底吞並。
幾乎在向拯民擒獲田宗鼎的同時，覃玉也帶著大批行政人員和一支護衛隊，進入了唐崖寨。
寨民們早已听聞風聲，又見是那位傳說中智慧與仁慈並存的覃姑娘親自前來，大多沒有抵抗，只是懷著忐忑和好奇的心情觀望著。
覃玉立刻展開了工作。她首先宣布免除唐崖土司時代的一切苛捐雜稅和沉重勞役，這一條立刻贏得了底層寨民的極大好感。接著，她開始著手推行“均田制”，清丈土地，將原本被土司和頭人壟斷的大量田產，分配給無地或少地的寨民，並頒發新的地契。
同時，她帶來了施南府學堂的教材和先生，在唐崖寨也開辦了蒙學班，招收寨中孩童入學。又組織寨中婦孺，學習制作火柴、肥皂等簡單手工，增加收入。
而阿鐵則帶著他的工匠團隊，在唐崖寨選址，建立了一座新的軍工坊。唐崖寨周邊有優質的鐵礦和木材資源，正是擴大火器生產的理想之地。新的軍工坊將主要負責生產火藥、鑄造炮彈和打造槍械部件，極大地緩解了施南府本部的生產壓力。
在覃玉柔和而高效的手段下，唐崖寨這個曾經的敵對堡壘，正在以一種驚人的速度，被消化、改造，並融入以施南府為核心的同盟體系之中。舊的土司制度被徹底粉碎，新的秩序和希望，開始在這片土地上生根發芽。
向拯民攜大勝之威，恩威並施，不僅徹底解決了唐崖這個心腹大患，更將其土地、人口和資源盡數吸納，勢力範圍和控制人口得到了空前的擴張。鄂西同盟，真正成為了一個不可忽視的強大地方勢力。
而這一切，都始于那場果斷的追擊，和那句直指人心的“歸順可保族人安寧”。向拯民用行動證明，他追求的，不僅僅是軍事上的征服，更是人心和土地的根本性變革。