三千唐崖聯軍即將壓境的消息，像一塊沉重的巨石壓在每個人心頭，卻也激起了巴寨和覃家寨上下背水一戰的決絕。短暫的恐慌過後，整個寨子如同一個精密咬合的齒輪，在向拯民的指揮下，以前所未有的效率和凝聚力運轉起來。
議事坪中央，向拯民用燒黑的木炭在一塊巨大的木板上，畫出了巴寨及其周邊的詳細地形圖。巴圖、覃玉、老祭祀、巴勇、阿鐵等核心人物圍攏在一旁，神情肅穆。
“諸位，唐崖勢大，我們不能硬拼，必須依靠地利，層層削弱他們。”向拯民的聲音沉穩有力，手指點在地圖上，“我把防御劃分為三個區域。”
“第一區，寨牆防線。”他的手指劃過那道灰白色的水泥牆體，“這是我們最後的屏障，也是決戰之地。巴勇，你的火器小隊是核心，必須依托水泥牆的堅固和射擊孔，最大程度殺傷敵人。牆頭多備滾木 石，金汁（煮沸的糞水）也要準備好。”
巴勇挺直腰板，臉上早已沒了往日的桀驁，只有軍人的堅毅︰“向大哥放心！火器小隊保證人在牆在！”
“第二區，牆外防御帶。”向拯民的手指指向寨牆外百步以內的區域，“這里，我們要給唐崖軍準備一份‘大禮’。阿鐵，你帶人，按照我畫的圖，在這一片盡可能多地挖掘陷坑，坑底插上削尖的竹簽，上面做好偽裝。另外，再布置一些絆馬索和簡易的捕獸夾。”
“明白！”阿鐵重重點頭，“我讓徒弟們連夜趕工！”
“第三區，外圍警戒與撤退通道。”向拯民的手指移向更遠處的山林，“我們不能只守不退，必須留好後路。岩生，你帶一隊機靈可靠的獵手，負責外圍巡哨，時刻監控唐崖軍的動向。同時，秘密清理出通往寨後深山的兩條小路，萬一……萬一事不可為，婦孺和老弱可以從這里撤離。”
岩生用力抱拳︰“交給我！”
安排完人力，向拯民看向覃玉︰“覃姑娘，堅壁清野進行得如何？”
覃玉立刻回答︰“周邊五個村落的糧食和重要物資已經全部轉移進寨，水井也已填埋大半。只是……有些老人舍不得祖屋，還在勸說。”
“盡量勸說，實在不行，也不能強求，但一定要告訴他們利害關系。”向拯民嘆了口氣，亂世之中，安土重遷是人之常情。
“我明白。”覃玉點頭。
最後，向拯民看向老祭祀和巴圖︰“寨主，老祭祀，寨內的穩定和士氣，就拜托二位了。要讓大家知道，我們不是在等死，我們是在為生存而戰！祖靈（他看了一眼趴在旁邊的雪魄）與我們同在！”
老祭祀捻著胡須，目光堅定︰“向壯士放心，老朽曉得輕重。祈福鼓舞之事，交給我。”
巴圖更是紅著眼楮吼道︰“沒錯！唐崖想要我們的命，就得先崩掉他滿嘴牙！巴寨沒有孬種！”
大的方略已定，所有人立刻分頭行動。
接下來的日子，巴寨變成了一個巨大的工地和兵營。
寨牆之上，火器小隊的訓練更加刻苦，裝填、瞄準、擊發，每一個動作都力求更快更準。巴勇吼得嗓子沙啞，親自示範，嚴格要求。其他寨丁則忙著加固垛口，搬運守城物資，一捆捆箭矢，一堆堆石塊，一鍋鍋散發著刺鼻氣味的“金汁”被運上牆頭。
寨牆之外，阿鐵帶著人揮汗如雨，在劃定區域內挖掘陷坑。為了迷惑敵人，陷坑的位置毫無規律，深淺不一，偽裝得極其巧妙，有時連自己人都要小心辨認。絆馬索和捕獸夾也被巧妙地設置在草叢和小徑中。
寨子後方，岩生帶著獵手們如同幽靈般出沒于山林，不僅清理出兩條隱蔽的撤退通道，還設置了幾個 望點。
而在這緊張忙碌的備戰中，一個意想不到的身影，發揮了至關重要的作用——雪魄。
它似乎完全理解即將到來的大戰。每天清晨和黃昏，它都會獨自離開寨子，沿著向拯民劃定的防御區域邊界，進行它獨特的“巡邏”。
它那龐大的白色身軀在林中穿梭，敏銳的感官全開。它的鼻子能嗅出人類難以察覺的陌生氣味，判斷是否有新的窺探者；它的耳朵能捕捉到極細微的異常聲響；它的眼楮在黑暗中也能清晰視物。
有一次，它在一處新挖的陷坑旁徘徊不去，用爪子扒拉著坑邊一處不太自然的浮土，低聲咆哮。負責偽裝的寨民過來一看，才發現那里的偽裝確實有個小破綻，容易被看穿，趕緊進行了修補。
還有一次，它在寨子側面一處看似無法通行的陡坡下，發現了幾處新鮮的、不屬于寨中獵人的腳印痕跡，它立刻返回寨中，咬著向拯民的褲腿將他引到那里。向拯民查看後，驚出一身冷汗，這里竟然被探出了一條勉強可以攀爬的小路！他立刻派人在這里加設了暗哨和陷阱。
雪魄的巡邏，成了巴寨防御體系中一道無形卻極其可靠的屏障。它不會說話，卻用它的方式，默默地守護著這片土地和這里的人們。寨民們看到它矯健的身影每日巡弋在防線之上，心中便莫名地安定幾分。白虎戰神，不僅在戰場上威風八面，在備戰中亦是不可或缺。
阿朵也沒閑著，她帶著婦孺們，利用之前采集和儲備的草藥，在大鍋里熬制出一種深褐色的湯藥。
“這是用艾草、蒼術還有幾種驅疫避瘴的草藥熬的，”阿朵給忙碌的寨民和戰士們每人盛上一碗，“大戰之後容易有時疫，現在喝了預防，大家都喝一點！”
藥湯苦澀，但沒人拒絕。在這生死關頭，任何一點增加生存幾率的事情，大家都願意去做。
這天傍晚，一個意外的訪客來到了巴寨。是個穿著洗得發白儒衫、面容清瘦、約莫三十出頭的男子，風塵僕僕，面帶倦容，像個游學的書生。他被巡哨的寨丁攔住，自稱名叫柳明，是個落魄秀才，因家鄉遭了兵災，一路避難至此，見有寨子，想來討碗水喝，借宿一宿。
寨丁不敢擅專，將他帶到了議事坪。
向拯民、巴圖和覃玉正在檢查防御工事，見到這個不速之客，都暗自警惕。
柳明舉止斯文，言談倒也磊落，對著巴圖等人躬身行禮︰“晚生柳明，打擾貴寨清淨，實屬無奈，望乞海涵。”
巴圖打量著他，沉聲問︰“你是讀書人？從哪里來？”
“晚生乃湖廣人士，原也是個秀才，只因……唉，世道紛亂，賊寇四起，家鄉待不下去了，只好四處漂泊，沒想到在這鄂西深山，還能見到如此……齊整的寨子。”柳明說著，目光卻不自覺地被趴在向拯民身邊、正好奇打量他的雪魄所吸引。
他看到雪魄的瞬間，明顯愣了一下，眼中閃過一絲驚異，但並沒有尋常人那種極度的恐懼，反而流露出一種觀察和思索的神色。
就在這時，雪魄也站起身，走到柳明身邊，繞著他走了一圈，仔細地嗅了嗅他身上的味道，然後抬起頭，看向向拯民，喉嚨里發出一種平和的、表示“無害”的嗚嚕聲。
向拯民心中微動。雪魄的直覺很少出錯，它判斷此人沒有惡意。
覃玉也輕聲對向拯民和巴圖道︰“此人談吐不俗，像是真的讀書人。如今寨中正值用人之際，薪火學堂也缺先生，若他身份清白，或可一用。”
向拯民沉吟片刻，對柳明道︰“柳先生，寨子近來不太平，不便留客。不過看你也是落難之人，可在外圍客舍暫住一宿，明日一早便離開吧。”他沒有完全放心，采取了折中方案。
柳明連忙躬身感謝︰“多謝寨主，多謝諸位！一晚足矣，足矣！”他似乎並不在意是否能長久留下，目光依舊不時瞟向雪魄，以及寨中那與眾不同的水泥牆和井然有序的備戰景象，眼中充滿了探究的神色。
這個名叫柳明的秀才，如同投入湖面的一顆小石子，在緊張的備戰氛圍中，激起了一絲微小的漣漪。他的到來是福是禍，無人知曉。但此刻，巴寨的所有人，都無暇他顧，他們的全部心神，都系于那即將到來的、決定生死存亡的一戰。
夕陽的余暉，將雪魄巡邏的白色身影拉得很長，它站在高高的坡地上，眺望著遠方，那里，是唐崖大軍即將到來的方向。山雨欲來風滿樓。