突火槍的轟鳴和雪魄的咆哮，成了巴寨最提氣的背景音。火器小隊在巴勇的帶領下，訓練得熱火朝天，裝填速度越來越快，射擊準頭也漸漸有了起色。那刻著白虎紋路的槍身，在陽光下泛著冷冽的光，握在手里，仿佛真能感受到祖靈的力量。
寨牆早已用水泥加固完畢，灰白色的牆體巍然矗立，像一頭沉默的巨獸，守護著寨子的安寧。寨子里，薪火學堂的書聲、鐵匠鋪的叮當聲、婦孺勞作的笑語聲交織在一起，透著一股劫後余生的蓬勃生氣。
但越是平靜，向拯民心里那根弦就繃得越緊。唐崖吃了那麼大的虧，絕不可能毫無動靜。他派出了寨子里最機靈的獵人作為探子，密切關注著唐崖方向的動靜，同時也在薪火學堂里，潛移默化地給寨民們灌輸著警惕意識。
這天，寨子里來了幾個行腳的貨郎，挑著擔子，搖著撥浪鼓，賣些針頭線腦、粗布鹽巴之類的生活雜物。這在以往是常事，山里的寨子物資匱乏，就指望這些貨郎帶來外界的消息和必需品。
貨郎們被允許進入寨子，在議事坪擺開了攤子。寨民們，尤其是婦孺，很快就被那些花花綠綠的小玩意兒吸引，圍了上去。
“大姐，看看這布，正宗的武昌青布，結實耐穿！”
“小娃崽，這麥芽糖甜得很 ！”
貨郎們滿臉堆笑，熱情地招呼著生意。
向拯民和巴圖、覃玉正在商議事情，听到外面的喧鬧，也走了出來。看著這熟悉的市集景象，巴圖臉上露出了些許放松的笑容︰“好久沒見著貨郎了，看來唐崖消停了？”
覃玉卻微微蹙眉，輕聲道︰“未必是消停，或許是在醞釀更大的風暴。這些貨郎，還是小心為上。”
向拯民點了點頭，目光掃過那幾個貨郎。他們看起來和普通的行腳商人沒什麼兩樣，皮膚黝黑，穿著打補丁的粗布衣服，臉上掛著討好的笑容。但不知為何，他總覺得其中那個為首的精瘦漢子，眼神似乎過于靈活了些，總是在不經意間打量著寨子的布局，尤其是通往鐵匠鋪和火藥坊的方向。
“巴寨主，覃姑娘，小心無大錯。”向拯民低聲道，“讓大伙兒該買啥買啥，但嘴巴都把嚴點，尤其是關于火藥和新式火器的事情，一個字都不準往外吐露。”
巴圖和覃玉都鄭重地點了點頭。
就在這時，原本趴在向拯民腳邊打盹的雪魄，突然動了動耳朵，鼻子在空中輕輕抽動了幾下，然後猛地抬起頭，琥珀色的瞳孔瞬間鎖定了那個精瘦的貨郎頭子！
它喉嚨里發出一種極其低沉的、帶著警告意味的“嗚嗚”聲，身體微微伏低，那是它發現危險或者異常時的標準反應！
向拯民心中猛地一凜！雪魄絕不會無緣無故對一個貨郎產生敵意！
他不動聲色地蹲下身，撫摸著雪魄的脖頸，低聲問︰“伙計，怎麼了？那個人有問題？”
雪魄不會說話，但它用行動給出了答案。它死死盯著那個貨郎，鼻子用力地嗅著，然後回過頭，用一種非常肯定的眼神看著向拯民，又用爪子輕輕扒拉了一下他的小腿。
向拯民明白了！雪魄是聞到了那個貨郎身上有什麼異常的氣味！是某種特殊的味道引起了它的警覺！
他立刻回想起，上次擒獲那個唐崖間諜時，似乎也在那人身上聞到過一種淡淡的、有點類似于某種特殊燻香的味道，當時沒太在意。難道……
一個念頭如同電光火石般閃過腦海——唐崖土司或其核心人物，可能有使用某種特制燻香的習慣！這種味道極其微弱，普通人難以察覺，但絕對逃不過雪魄那比最精密的儀器還要靈敏的鼻子！
這個貨郎，是唐崖派來的細作！他們的目標，就是火藥和火器的秘密！
向拯民心中冷笑，面上卻不動聲色。他站起身，對巴圖和覃玉使了個眼色，三人走到一邊。
“那個貨郎頭子，有問題。”向拯民壓低聲音，將自己的判斷和雪魄的發現快速說了一遍。
巴圖倒吸一口涼氣，臉上瞬間布滿怒氣︰“狗娘養的！竟敢混進來！我這就去把他們抓起來！”
“寨主且慢！”覃玉急忙阻止，“無憑無據，貿然抓人，恐怕會打草驚蛇，也寒了其他行商的心。既然知道了他們的身份，我們何不將計就計？”
向拯民贊賞地看了覃玉一眼，這女子果然心思縝密。“覃姑娘說得對。我們可以設個局，讓他們自己露出馬腳，順便……送點‘好消息’回去給唐崖土司。”
一個引蛇出洞的計劃，在三人低聲商議中迅速成型。
當天晚上，巴圖設了一個小宴，款待這幾個“辛苦”的貨郎，感謝他們給寨子帶來物資。宴席上，巴圖裝作喝多了幾杯，開始“酒後吐真言”。
“……嗝……唐崖那群王八蛋……以為有了撞車和弓箭就了不起了？哼！老子們有祖靈庇佑！有……有向壯士造的神火！”他大著舌頭，拍著桌子，“那神火……厲害啊！砰一聲，山崩地裂！就是……就是原料太難搞，尤其是那硝石……不好找啊……我們攢了這麼久，也才夠放個十來響……還得省著用……”
他絮絮叨叨，一副為彈藥不足而發愁的樣子。
那幾個貨郎，尤其是那個精瘦頭子，听得眼楮發亮，表面上跟著附和，眼神卻不斷交換著竊喜的神色。
宴席散後，貨郎們被安排到客舍休息。
夜深人靜，寨子里一片寂靜。客舍的窗戶被悄悄推開一條縫，那個精瘦的貨郎頭子像只狸貓一樣溜了出來，借著陰影的掩護，鬼鬼祟祟地朝著寨子西頭——鐵匠鋪和火藥坊的方向摸去。
他自以為神不知鬼不覺，卻不知道，黑暗中，好幾雙眼楮正死死地盯著他。向拯民、巴勇帶著幾個火器小隊的精銳，早已埋伏在必經之路上。雪魄更是如同融入了夜色，悄無聲息地跟在他後面。
那細作摸到火藥坊附近，看到外面果然有寨丁巡邏，不敢靠近，只是遠遠地窺探了幾眼，似乎想確認這里是否真是制造“神火”的地方。然後，他心滿意足，準備溜回客舍。
就在他經過一段僻靜的小路時，腳下突然被什麼東西一絆！
“噗通！”他毫無防備，摔了個狗吃屎。
還沒等他反應過來，一個巨大的、毛茸茸的白色身影已經籠罩了他！雪魄一只爪子按在他的背上，那力量讓他絲毫動彈不得，另一只爪子捂住了他的嘴，讓他連慘叫都發不出來。
緊接著，火把亮起，向拯民和巴勇帶著人圍了上來。
“搜！”向拯民冷聲道。
很快，從這細作貼身的衣物里，搜出了一個小巧的竹管，里面藏著一卷用密語寫成的紙條，上面赫然畫著巴寨的簡易地圖，標注了寨牆、議事廳、鐵匠鋪等重要位置，還寫著探听“神火”配方和數量的指令！
人贓並獲！
那細作面如死灰，癱軟在地。
連夜審訊（沒用什麼酷刑，光是雪魄蹲在旁邊齜著牙，就夠他受的了），這細作很快就扛不住了，不僅交代了自己的身份和任務，還吐出了一個極其重要的情報︰
唐崖土司田宗鼎，因為上次大敗，威信受損，為了挽回顏面，同時也忌憚巴寨的“妖法”和“神虎”，正在調集重兵，聯合其麾下幾個附庸寨子，準備湊足三千人馬，半月之內，便要大舉進攻巴寨，誓要一舉踏平，雞犬不留！
三千人！這個消息像一塊巨石，壓在了所有知情者的心頭。
巴圖臉色鐵青，一拳砸在桌子上︰“三千！他唐崖真是下了血本了！”
覃玉雖然臉色也有些發白，但依舊保持著冷靜︰“消息確認了就好。我們還有半個月時間準備。向壯士，你看……”
所有人的目光都集中到了向拯民身上。
向拯民深吸一口氣，眼神銳利如刀︰“兵來將擋，水來土掩。他們敢來，我們就敢打！而且，要讓他們有來無回！”
他立刻開始部署︰
“覃姑娘，麻煩你立刻組織兩寨婦孺，按照我們之前商議的‘堅壁清野’策略，將寨子周邊所有能帶走的糧食、牲畜全部轉移進寨，帶不走的井水填埋，房屋……必要時可焚毀，絕不資敵！”
“阿鐵！火藥坊日夜不停，全力配制火藥！火器小隊的突火槍，要增加到三十支！不，四十支！”
“巴勇，加強巡邏和崗哨，特別是夜間，絕不能再讓細作混進來！”
一條條命令清晰明確，帶著不容置疑的決斷。慌亂的氣氛，因為他的沉著指揮，漸漸穩定下來。
覃玉看著在火光映照下，面容堅毅、指揮若定的向拯民，心中那份信賴感越發堅實。她用力點了點頭︰“我這就去安排！”
阿鐵和巴勇也轟然應諾，立刻轉身去執行。
看著眾人忙碌起來的身影，向拯民摸了摸安靜蹲坐在他身邊、仿佛剛才只是做了件微不足道小事的雪魄，低聲道︰“伙計，看來，一場真正的大戰，要來了。”
雪魄似乎听懂了他的話，抬起頭，望著寨外漆黑的夜空，喉嚨里發出一聲低沉而充滿戰意的嗚嚕聲。
諜影被粉碎，危機已迫近。巴寨和覃家寨，如同暴風雨來臨前加固了巢穴的飛鳥，緊張、忙碌，卻也充滿了背水一戰的決心。半個月，將決定兩寨數千人的生死存亡。