阿朵帶著向拯民和雪魄，在山林間穿行。
越往前走，人類活動的痕跡就越明顯。被踩出來的小徑，路邊偶爾可見的簡易捕獸夾，還有遠處山腰上升起的裊裊炊煙，都讓向拯民緊繃的神經稍微放松了一些。至少，這證明阿朵沒有騙他，前面確實有一個人類聚居地。
雪魄似乎對這條路很熟悉，它時而快步走在前面，時而停下來，用那雙琥珀色的眸子回望向拯民，像是在催促，又像是在確認他是否跟上。它那龐大的白色身軀在翠綠的山林間格外顯眼，行走間自帶一股百獸之王的從容與威儀。
“勇士，前面就是我們的巴寨了。”阿朵指著遠處隱約可見的木制寨牆，語氣中帶著回到家的輕松和一絲不易察覺的驕傲。
隨著距離拉近，巴寨的全貌逐漸清晰。寨子依山而建，外圍是用粗大圓木扎成的圍牆，看上去有些年頭了，不少地方爬滿了青苔。寨門是兩扇厚重的木門，上面釘著粗大的銅釘，門樓上站著幾個手持長矛、穿著土布短褂的漢子，正警惕地眺望著遠方。
當門樓上的寨丁看到阿朵，以及她身後那個穿著怪異、臉上花花綠綠的向拯民，尤其是那頭亦步亦趨、體型駭人的白色巨虎時，所有人都驚呆了。
“是阿朵！阿朵回來了！”
“她身後那是什麼人？”
“老天爺！那……那是老虎？！白色的老虎！”
“快！快去稟報寨主！有情況！”
寨門上頓時一陣騷動。有人飛奔下門樓去報信，有人緊張地舉起了手中的長矛和弓箭，對準了下方的一人一虎，盡管手在微微發抖。
“別放箭！是自己人！是祖靈庇佑！”阿朵見狀，急忙揮舞著手臂，用土家語大聲呼喊，“快開門！”
寨丁們面面相覷，看著那頭安靜站在向拯民身邊的雪魄，又看看一臉急切的阿朵，一時間不知該如何是好。
就在這時，寨門“嘎吱”一聲被從里面推開一條縫。一個身材魁梧、皮膚黝黑、穿著對襟短褂的中年漢子帶著十幾個手持武器的精壯青年沖了出來，迅速在寨門前擺開了防御陣勢。這中年漢子方臉闊口，眼神銳利，太陽穴微微鼓起，一看就是練家子，身上自有一股不怒自威的氣勢。他應該就是巴寨的寨主，阿朵的父親，巴圖。
“阿朵！”巴圖看到女兒無恙，先是松了口氣，隨即目光如電，瞬間鎖定了打扮奇特的向拯民，以及他身旁那頭極具視覺沖擊力的雪魄。他的瞳孔猛地一縮，臉上充滿了震驚和警惕。
“阿爹！”阿朵跑到巴圖身邊，急切地解釋道︰“是這位勇士救了我！還有白虎祖靈！我們遇到了唐崖土司手下的山匪，是勇士打跑了他們，祖靈也現身了！”
她語速很快，將遭遇山匪、向拯民神兵天降、雪魄嘯退群匪的經過簡要說了一遍，重點強調了向拯民不可思議的身手和雪魄對向拯民的親昵態度。
巴圖听著女兒的敘述，臉上的驚疑之色越來越濃。他打量著向拯民︰寸頭（在這個時代堪稱怪異），一身從未見過的緊身墨綠“衣衫”（作戰服），臉上是洗掉一部分後仍殘留的油彩，背著一個鼓鼓囊囊的奇怪背囊，手里還拿著一根帶著奇怪鏡筒的“鐵棍”（狙擊步槍）。這人渾身上下都透著一股格格不入的詭異氣息。
而更讓他心驚的是那頭白虎。作為土家人，他對白虎有著天然的敬畏。族中世代相傳，白虎是他們的祖先廩君魂魄所化，是守護神。寨子的祠堂里，就供奉著白虎圖騰的木雕。可眼前這頭活生生的、體型遠超尋常老虎的白色巨獸，竟然對一個來歷不明的人如此溫順？
“這位……好漢。”巴圖壓下心中的波瀾，抱了抱拳，用的是帶著濃重口音的官話，語氣謹慎而疏離，“多謝你救了小女。不知好漢從何處來？到此有何貴干？這白虎……又是怎麼回事？”
他的問題直指核心，目光灼灼地盯著向拯民，同時身體微微側傾，保持著隨時可以出手的戒備姿態。他身後的那些寨中青年，也都一臉緊張地看著向拯民和雪魄，尤其是雪魄，它只是安靜地站在那里，就給了他們巨大的壓力。
向拯民能感受到對方的警惕和懷疑。他深吸一口氣，用盡量平緩的語氣，同樣用有些生硬的官話回答︰“寨主客氣了。我叫向拯民，來自……很遠的地方。途中遭遇意外，流落至此。救下令媛只是踫巧，舉手之勞。至于它……”
他看了一眼身邊的雪魄，伸手摸了摸它的脖頸，雪魄舒服地眯起眼，喉嚨里發出低沉的呼嚕聲。“它叫雪魄，是我的伙伴。”
“伙伴？”巴圖眉頭皺得更緊。一個人，以一頭如此神異的白虎為伙伴？這簡直聞所未聞。他心中的疑團不僅沒有解開，反而更大了。這人來歷不明，手段詭異，還帶著一頭被視為祖靈的白虎，是福是禍，實在難以預料。
就在這時，一個蒼老卻沉穩的聲音從寨門內傳來︰
“都讓開，讓我看看。”
人群分開，一個穿著土家族傳統深色布衣、頭包布帕、手持一根古樸藤杖的老者，在一個年輕人的攙扶下，緩緩走了出來。這老者滿臉皺紋，眼神卻異常清澈明亮，仿佛能看透人心。他就是巴寨的老祭祀，巴洪，寨子里最受尊敬的長者，掌管著祭祀、醫藥和與“祖靈”溝通的職責。
老祭祀的目光先是落在雪魄身上，他的身體微微一震，眼中爆發出難以置信的光芒。他掙脫了攙扶他的年輕人，顫巍巍地走上前幾步，仔細端詳著雪魄那雪白的毛皮、威嚴的琥珀色瞳孔和矯健龐大的身軀，嘴里喃喃念叨著古老的土家語禱詞。
然後，他的目光轉向向拯民，上下打量著他，最後，定格在他那張洗去大部分油彩後露出的、稜角分明且帶著現代軍人特有堅毅氣質臉龐上。
老祭祀的目光與向拯民坦然的目光在空中相遇。
片刻的沉默後，老祭祀深吸一口氣，轉身對巴圖和所有緊張的寨民們，用蒼老卻極具穿透力的聲音說道︰
“不必驚慌，更不可無禮！”
他舉起手中的藤杖，指向雪魄，又指向向拯民，語氣帶著一種不容置疑的虔誠︰
“你們看這白虎，通體雪白，神駿非凡，與我族祠堂供奉的白虎祖靈圖騰，何其神似！此乃祖靈顯化，絕非尋常山野猛獸！”
“再看這位向壯士，雖衣著奇異，然氣度不凡，眼神清正，更得祖靈化身如此親近依賴！此乃天意！”
老祭祀的聲音越來越高亢︰“祖靈化身現世，並追隨此人而來，此乃大吉之兆！意味著祖靈並未拋棄我們巴寨，派來了守護者！向壯士，定是祖靈選中的，指引來庇護我巴寨的貴人！”
這一番話，如同在平靜的湖面投下了一塊巨石。寨民們面面相覷，臉上的警惕和懷疑逐漸被震驚、疑惑，以及一絲隱隱的興奮和期待所取代。老祭祀在寨中威望極高，他的話，很大程度上代表了“神諭”。
巴圖臉上的肌肉抽動了一下，他看了看目光堅定的老祭祀，又看了看一臉“果然如此”表情的女兒阿朵，最後目光復雜地落在向拯民和溫順的雪魄身上。老祭祀的解釋，雖然離奇，但似乎是目前最能解釋這詭異一幕的說法。而且，如果這人真是祖靈派來的，那對目前處境艱難的巴寨來說，無疑是雪中送炭。
他沉吟片刻，終于緩緩放下了戒備的姿態，對著向拯民抱拳，語氣緩和了許多︰“既然老祭祀如此說……向壯士，方才多有得罪。請入寨一敘。”
寨主發話，寨民們雖然心中仍有好奇和一絲畏懼，但也紛紛讓開了道路。
向拯民心中暗暗松了口氣。這老祭祀的出現和他的“神解釋”，可以說是幫了他大忙，省去了他無數口舌，甚至可能是一場沖突。他對著老祭祀和巴圖點了點頭︰“多謝寨主，多謝老祭祀。”
他拍了拍雪魄的腦袋，低聲道︰“走吧，伙計。”
雪魄低吼一聲，邁動步伐，跟在向拯民身邊，在一眾寨民既敬畏又好奇的目光注視下，坦然走進了巴寨的大門。
寨子里的景象展現在向拯民眼前。大多是木質結構的吊腳樓，依著山勢層層疊疊。街道是泥土路，不算寬敞，但還算整潔。不少寨民听到動靜，都從家里探出頭來，看到雪魄時，無不發出驚呼，但當他們看到老祭祀和寨主都陪同在側，又听到旁邊人低聲的解釋，驚呼便漸漸變成了低聲的議論和帶著敬畏的指指點點。
阿朵興奮地跟在父親身邊，不時向相熟的伙伴投去得意的眼神，仿佛在說︰“看，我沒騙你們吧！”
然而，並非所有人都接受了老祭祀的說法。
在人群中，一個身材高大、肌肉虯結、眉眼間帶著一股桀驁之氣的青年，正死死地盯著向拯民，眼神中充滿了毫不掩飾的懷疑和……敵意。他是巴圖的兒子，阿朵的哥哥，巴勇。他自幼習武，是寨子里年輕一輩中最勇猛善戰者，向來以巴寨未來的守護者自居。此刻，看到一個來歷不明的外人，尤其還帶著一頭古怪的白虎，被老祭祀和父親如此禮遇，甚至被冠以“祖靈指引”的名頭，他心中極為不服。
“裝神弄鬼！”巴勇低聲啐了一口，拳頭握得咯咯作響。
而在另一邊，一個穿著打鐵圍裙、皮膚被爐火燻得黑紅、手臂粗壯的年輕漢子，則對向拯民身上那套從未見過的裝備產生了濃厚的興趣。他是寨子里的鐵匠，阿鐵。他盯著向拯民戰術背心上的卡扣、腰間的奇怪“鐵匣”（手槍套）、還有那把造型奇特的“鐵棍”（狙擊步槍），眼中閃爍著工匠特有的好奇光芒。“他那些家伙事兒……是啥做的？咋從來沒見過？”
向拯民被暫時安置在寨子東頭一間閑置的吊腳樓里。巴圖吩咐人送來了干淨的衣物（一套土家男子的普通布衣）和一些食物（臘肉、餈粑和山泉水）。
“向壯士暫且在此歇息，晚間設宴為你接風。”巴圖說完，便帶著老祭祀和眾人離開了，他需要時間去消化今天發生的一切，也需要和寨子里的核心人物商議。
吊腳樓里只剩下向拯民和雪魄。向拯民仔細檢查了一下房間，確認安全後，才開始整理自己的裝備。他卸下背包，清點里面的物品︰壓縮餅干、能量棒、多功能軍刀、打火機、急救包、一小瓶淨水片、一張防水地形圖（可惜對這個時代可能沒用），還有一個備用的手槍彈夾。***的子彈不算多了，必須省著用。
雪魄似乎對新的環境很適應，它在屋子里踱步了一圈，然後找了個靠窗的干燥角落，慵懶地趴了下來，打了個哈欠，閉上了眼楮。
夜幕漸漸降臨，寨子里點起了松明火把。
向拯民換上了那身土布衣服，雖然有些不習慣，但入鄉隨俗。他正準備帶著雪魄去參加晚宴，突然，他耳朵微微一動，听到了窗外傳來極其輕微的、 的聲響。
有人！
他眼神一凜，對雪魄做了個噤聲的手勢。雪魄立刻睜開了眼楮，琥珀色的瞳孔在黑暗中閃爍著微光，耳朵警惕地豎了起來。
窗外，兩個黑影正偷偷摸摸地靠近，試圖透過木板的縫隙窺視屋內的情形。他們是巴勇派來的心腹寨丁，奉命來摸摸這個“外來者”的底細。
就在他們剛剛湊近縫隙的剎那——
“嗷——！”
原本趴著的雪魄猛地站起身，發出一聲低沉卻充滿警告意味的咆哮，龐大的身軀如同鬼魅般瞬間竄到窗邊！
“媽呀！”
那兩個寨丁嚇得魂飛魄散，一屁股坐在地上，連滾帶爬地向後逃去，生怕慢了一步就會被那白色巨獸撕成碎片。
向拯民走到窗邊，看著那兩個狼狽逃竄的背影，搖了搖頭。他知道，雖然老祭祀的話暫時穩住了局面，但寨子里對他的懷疑和試探，絕不會就此停止。
他拍了拍雪魄的腦袋，輕聲道︰“干得好，伙計。看來，我們想在這里安穩待下去，沒那麼容易。”
雪魄用腦袋蹭了蹭他的手，喉嚨里發出安慰般的呼嚕聲。
夜色中，巴寨的接風宴即將開始，而暗流，已然在靜謐的村寨中涌動。向拯民的明末生存之路，第一關，算是勉強過了，但真正的挑戰，或許才剛剛開始。