昨晚的接風宴，氣氛有些微妙。
寨主巴圖和老祭祀坐在主位，向拯民被安排在貴賓的位置，雪魄就安靜地趴在他身後的陰影里，像一尊沉默的守護神。烤得焦香的野豬肉、自家釀的包谷酒、噴香的糯米飯擺滿了矮桌，但大多數寨民的目光，都若有若無地瞟向向拯民和那頭白虎。
巴圖說了些感謝救命之恩和歡迎祖靈使者的場面話，老祭祀也再次強調了“神諭”。但向拯民能感覺到，台下那些目光里，除了敬畏和好奇，更多的是一種觀望和審視。尤其是巴圖那個兒子巴勇，從頭到尾都陰沉著臉，一杯接一杯地灌著悶酒，偶爾瞥過來的眼神，帶著毫不掩飾的挑釁。
向拯民也沒多說什麼，只是禮節性地回應，大部分時間在默默觀察，熟悉這里的飲食和環境。他知道，空口白話說破天也沒用，要想真正在這里立足，必須拿出實實在在的東西。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，向拯民就起來了。他換上那身土布衣服，雖然行動不如作戰服利索，但至少不那麼扎眼了。他剛推開吊腳樓的門，就看見阿朵已經等在外面了，手里還提著一個竹籃，里面裝著幾個還溫熱的餈粑。
“向大哥，你醒啦！”阿朵臉上帶著明亮的笑容，“阿爹讓我這幾天跟著你，你對寨子周圍不熟悉，我給你當向導。”
向拯民看了看她，點了點頭。有個熟悉地形的向導確實方便很多。“好，那就有勞你了。我正好想看看寨子周邊的環境。”
“沒問題！”阿朵很高興，“我們先去後山那邊看看吧，那邊路好走些。”
就在這時，雪魄也從屋里踱步而出，它伸了個懶腰，巨大的身軀舒展開來，引得早起的寨民紛紛側目。
“雪魄也要一起去嗎？”阿朵看著白虎，還是有些緊張，但更多的是興奮。
“嗯，它跟著安全些。”向拯民拍了拍雪魄的腦袋。有這頭感官敏銳的伙伴在，無論是預警野獸還是探查環境，都事半功倍。
一人一虎一少女，就這樣離開了巴寨，走進了晨霧彌漫的原始森林。
阿朵確實是個好向導，她對這片山林極其熟悉，哪里有小路，哪里有水源，甚至哪些野果可以吃，她都如數家珍。她像個快樂的小鹿，在前面蹦蹦跳跳，不時回頭跟向拯民介紹著。
“向大哥，你看，那是板栗樹，再過個把月就能打栗子了。”
“那邊那片林子不能去，老獵人說里面有瘴氣，聞多了會頭暈。”
“這條小溪的水可甜了，我們寨子喝的水就是從上游引下去的。”
向拯民一邊听，一邊仔細觀察著周圍的地形、植被和地質構造。他需要評估這里的資源，以及潛在的防御弱點。巴寨依山而建，易守難攻，但水源單一，如果被切斷會很麻煩。寨牆是木制的，防火是個大問題。
走著走著，他們來到一處較為開闊的山谷。這里的岩石裸露較多，植被相對稀疏。
突然，一直安靜跟在旁邊的雪魄停下了腳步，它抽動著鼻子，在空中仔細地嗅著，然後低吼了一聲，轉向山谷一側的岩壁，用爪子扒拉了幾下地面，又回頭看向向拯民，琥珀色的眼楮里似乎帶著某種提示。
“怎麼了，雪魄？”向拯民走過去，蹲下身，查看雪魄扒拉的地方。那里的土壤顏色有些異常，帶著一種淡黃色。他用手捻起一點，放在鼻尖聞了聞，一股刺鼻的硫磺味直沖鼻腔。
硫磺！這是制造火藥的關鍵原料之一！
向拯民心中一動。他站起身，走到岩壁旁，仔細觀察。果然，在岩壁的縫隙和底部，能看到一些黃色的結晶物附著在上面。
“阿朵，這附近，有沒有那種……聞起來有點臭雞蛋味道的泉水？或者石頭是黃色的地方？”向拯民問道。
阿朵歪著頭想了想︰“臭雞蛋味道的泉水？好像沒有……不過黃色的石頭……哦！我想起來了！後山有個老坑洞，里面的石頭就是黃白色的，老祭祀說那地方不吉利，不讓大家靠近。”
“帶我去看看！”向拯民立刻說道。
在阿朵的帶領下，他們來到了後山一個廢棄的礦坑附近。這里顯然很久沒人來了，洞口都被藤蔓遮掩了一半。還沒靠近，雪魄就又興奮起來，它率先鑽進礦坑，不一會兒，叼著一塊灰白色的石頭跑了回來，放在向拯民腳邊。
向拯民撿起石頭，入手沉甸甸的，質地較軟，用手指甲能劃出痕跡。他心中狂喜——這是石灰石！制造水泥的主要原料！
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！有了硫磺和石灰石，再加上隨處可見的木炭（碳），黑火藥的基本原料就齊活了！而水泥，更是能徹底改變這個時代築城、修路技術的革命性材料！
“向大哥，這些石頭……有什麼用嗎？”阿朵看著向拯民臉上掩飾不住的喜色，好奇地問。
“有大用！”向拯民掂量著手中的石灰石，“阿朵，你們寨子經常要和別的寨子打仗嗎？”
提到這個，阿朵的小臉頓時垮了下來，眼神黯淡︰“嗯……主要是唐崖土司。他們勢力最大，經常欺負我們這些小寨子，要我們交很多糧食和獸皮，不交就來搶。阿爹和哥哥他們，每次都要帶著寨子里的叔叔伯伯們拼命才能守住……上次我就是在寨子外面采藥，被他們的人盯上的。”
她的語氣里帶著這個年紀不該有的憂慮和無奈。
向拯民沉默了一下，看著手中沉甸甸的石頭，一個模糊的計劃開始在他腦海中成形。單靠個人勇武，救得了一時，救不了一世。要想在這個亂世立足，保護想保護的人，必須擁有更強的力量——無論是武力，還是技術。
“如果我們能用這些石頭，造出更堅固的牆，造出能打得更遠、威力更大的武器，是不是就不用怕唐崖土司了？”向拯民看著阿朵，緩緩說道。
阿朵的眼楮一下子亮了起來︰“真的嗎？向大哥！這些石頭真的能造出那麼厲害的東西？”
“只要方法對，就可以。”向拯民肯定地點點頭。他正要詳細問問唐崖土司的具體情況，雪魄卻突然再次警惕地抬起頭，喉嚨里發出低沉的嗚咽聲，身體微微伏低，看向了山谷的另一側。
“有人！”向拯民立刻警覺，一把將阿朵拉到自己身後，目光銳利地掃向雪魄警示的方向。
果然，片刻之後，一隊大約十人、穿著統一青色短褂、手持長矛和腰刀的漢子，從樹林里鑽了出來。他們的服飾與巴寨的人明顯不同，神色也帶著一股倨傲，看到向拯民和阿朵，尤其是看到體型龐大的雪魄時，都明顯愣了一下，隨即露出了警惕和敵意。
“是覃家寨的巡邏隊！”阿朵在向拯民身後小聲說道，語氣有些緊張，“他們寨子跟我們關系不算壞，但也不算好……唐崖土司逼得緊，他們有時候也會到我們這邊界上來轉悠。”
那隊巡邏隊的頭領是個臉上帶疤的漢子，他盯著向拯民，又看看他身後的阿朵和那頭極具壓迫感的白色巨虎，眼神閃爍。巴寨什麼時候多了這麼一號人物？還有這白虎……
“喂！你們是巴寨的人？在這里鬼鬼祟祟干什麼？”疤臉頭領揚聲喝道，語氣很不客氣。
向拯民不想節外生枝，尤其是還沒搞清楚周邊勢力關系的時候。他抱了抱拳，盡量用平和的語氣說道︰“幾位兄台，我們是巴寨的，在此勘察地形，並無惡意。”
“勘察地形？”疤臉頭領狐疑地打量著向拯民那一身與本地人格格不入的氣質（即使換了衣服，軍人的挺拔姿態和銳利眼神也無法完全掩蓋），又看了看他腳邊那塊顯眼的石灰石，“我看不像吧？說！是不是唐崖派來的探子？！”
他身後的隊員們也紛紛舉起了武器，氣氛瞬間緊張起來。
向拯民眉頭微皺，知道解釋不清了。對方明顯帶著找茬的意思，或者說是對陌生面孔和雪魄的忌憚。
硬拼不是辦法，對方人多，而且他不想無故樹敵。
就在這時，雪魄似乎感受到了對方的敵意，猛地向前踏出一步，發出一聲充滿威懾力的低吼，琥珀色的瞳孔死死鎖定了那個疤臉頭領。
覃家寨的巡邏隊被雪魄的氣勢所懾，都不由自主地後退了半步，臉上露出懼色。
就是現在！
向拯民腦中靈光一閃，他猛地用手一指巡邏隊側後方的樹林，用土家語大喊一聲︰“看！那邊有動靜！”
幾乎在他出聲的同時，他暗中用力掐了一下雪魄的後頸。雪魄與他心意相通，雖然不明白具體意圖，但還是配合地朝著他手指的方向，發出了一聲石破天驚的怒吼！
“嗷嗚——！！！”
虎嘯山林，聲震四野，帶著百獸之王的無盡威嚴。
覃家寨的巡邏隊所有人的注意力，瞬間都被那聲恐怖的虎嘯和向拯民指引的方向吸引了過去，下意識地扭頭望去，緊張地擺出防御姿態，以為真的有埋伏或者猛獸從那個方向襲來。
而就在他們分神的這一剎那，向拯民一把拉住阿朵的手，低喝一聲︰“走！”
兩人一虎，如同離弦之箭，迅速轉身，鑽入了來時方向的茂密叢林之中，幾個起落就消失在了樹木的陰影里。
等覃家寨的巡邏隊回過神來，發現側後方空空如也，再轉頭，哪里還有向拯民和阿朵的影子？
“媽的！上當了！”疤臉頭領氣得臉色鐵青，狠狠一拳砸在旁邊樹干上，“那小子到底什麼來頭？還有那頭白虎……快，回去稟報寨主！巴寨來了個古怪的家伙，還帶著一頭神異的白老虎！”
……
密林深處，確認甩掉了覃家寨的人後，向拯民和阿朵才停了下來。阿朵拍著胸脯，心有余悸︰“嚇死我了……向大哥，你剛才真厲害！一下就把他們唬住了！”
向拯民笑了笑，沒說話。這只是基本的戰術欺騙，利用環境和心理，在現代作戰中很常見。但他心里清楚，這只是權宜之計。行蹤已經暴露，消息很快就會傳開。
他看向身旁因為急速奔跑而微微喘息的雪魄，又看了看手中一直沒舍得丟掉的石灰石，再回想阿朵說起唐崖土司時那憂慮的眼神，心中的想法越發清晰和堅定。
這片土地，弱肉強食。巴寨看似安寧，實則危機四伏。
他摸了摸雪魄的頭，低聲道︰“伙計，看來我們想安穩度日是不行了。”他抬起頭，目光穿過層層疊疊的樹葉，望向巴寨的方向，眼神逐漸變得銳利。
“阿朵，”他轉向少女，“回去後，詳細跟我說說，這鄂西之地，到底有哪些勢力，唐崖土司……究竟有多強。”
他需要信息，需要盡快了解這個時代的格局。而手中這塊沉甸甸的石灰石，和剛剛發現的硫磺礦，就是他在這個世界立足，踐行自己“拯救黎民”之名的第一塊基石。
技術，可以轉化為力量。
圖騰信仰，可以凝聚人心。
而他要做的，就是利用好這一切，在這明末的亂世中，為像巴寨這樣苦苦掙扎的普通人，砸出一片生存的空間！
一個以技術換生存，借圖騰聚人心的計劃，在他腦海中初步勾勒出了輪廓。前路必然艱險，但有了目標，便有了方向。