周夫子憐惜這個芝蘭玉樹的青年，還是決定把知道的楚家兄嫂的消息說出來，讓他心中有數︰“你那兄嫂，我听人說，他們將你的佷子送到城西吳家族學啟蒙了。”
吳姓是揚州的大姓，連續出過進士高官，現今吳家長房的吳大老爺在京任工部左侍郎，旁支亦有在外任縣令的，彼此守望相助。吳家族學背靠高官親戚，在清寧縣一向有名，束 收的也是最貴的。當然，教出來的學生里考上秀才、舉人的也多。
楚明霽搬去揚州城後就和秀水村沒了聯系，還真不知道這事。
原來如此！
楚明霽恍然大悟，好像一層由疑惑編織成的迷霧散去。
此前他還真想不到這一層。
是了，弟弟再有出息，也比不上兒子有出息。
在兄長露出惡相，逼迫分家時，他傷心、震驚，還有不解。他初次下場童試就連連告捷，院試時要不是發生意外，他已經是秀才了。在大景朝，秀才可免六十畝土地賦稅，免除徭役雜役。兄嫂重視財物，可說白了，他要是考中秀才功名，這個秀才功名也算得上是楚家的財產。
兄嫂竟然舍得放棄？
原來是另有打算。
他在家時得閑也教過佷兒認字，背三字經一類幼兒啟蒙書籍，對小佷子說過一些讀書考狀元之類的話。
看來兄嫂是听到心里去了。
楚明霽沉默片刻，平靜道︰“多謝伯父告知，不過我和兄長已經分家，便是兩家人了，兄長的家事，我不敢過問。”
他是不願再和兄嫂往來了。
父母去後，就只有妻子和妻弟是他的家人。
周夫子也是個人精，見他不願多提，轉而說起院試的事，他捋了把胡子，道︰“我已經找好了一位陳廩生，結保的除了你和從宜，還有汪俊、姚俊成、季則三人。汪俊是縣丞家的孩子，姚俊成伯父是縣里的富戶，季則是農家子，都是家世清白、人品可靠的孩子。”
“我已經讓從宜去請他們來了，一會兒你們見一面，明日再一同去府衙報名。”
“多謝伯父費心了。”楚明霽站起來躬身行禮，感激道。
科舉艱難，每一步都必須小心翼翼，互相結保之人更是重要，最好是知根知底的，就怕有人腦子發昏，做出什麼不該做的事來。
不然就要如同楚明霽這般，尋個有聲望有資歷的人幫忙。陳廩生為他向官府作保，周夫子何嘗不是為他向汪姚等人作保？
周夫子暗暗點頭，叫他坐下，“些許小事罷了。你們都是清寧縣的人，以後更要相互扶持。”
說話間，周從宜領著一眾同伴回來了，遠遠就听到有聲音傳來。
周太太趁人還未到，悄悄趕往後面廚房去了。
汪俊一進正堂，第一眼瞥見的是同齡少年俊郎清越的面孔，目若朗星，氣度出眾，只是一照面，就無端令人心中想起“翩翩君子，溫潤如玉”八個字，生出此人可交可信之感。
他端正坐著，脊背挺直，身上穿著漿洗過的青色布衫，但並不會畏縮自卑，反而更襯出他的風姿傲骨。
汪俊自恃是縣丞之子，本人又才學出眾，被家人師長夸著捧著長大，對上他自然是恭敬有禮，對下便有些輕慢無視。
姚俊成伯父是縣令的座上賓，他就和姚俊成平等相交；季則是農戶出身，舉止行為帶著一股窮酸氣，他難免輕視。
他原以為楚明霽是和季則一類人，如今見面，才知是他謬誤了。
幾人先向周夫子問好，各自落座後，周從宜居中介紹，三言兩語中，幾人對彼此的家世都有了基礎的了解。
姚俊成生得一張圓臉，看著就是一副好脾氣，看起來不是第一次來周家了，他端起桌上婢女端上來的茶，大飲了半碗，舒坦道︰“周伯父家的茶葉可是明前毛尖？我伯父也愛喝這個茶。”
周夫子笑呵呵道︰“你舌頭倒是靈，這是最後半包茶葉了，喝完就只有雨前毛信了。”
汪俊笑著接道︰“是我們偏了伯父家的好茶了。”
“好茶配俊才，給你們喝了，才算是不辜負這茶葉。”
周夫子這話把在場的人都捧到了。
季則拘束的神色也松展開來。
一時幾人聊起了茶葉，好茶葉動輒一金一兩，不是普通人家喝得起的，季則的臉色又繃緊起來。
偏偏汪俊故意去問季則︰“長則兄，你家中日常喝的什麼茶葉？”
季則渾身僵住，頓了幾息，在所有人都注視中，嘴角擠出笑，扯謊道︰“我家中日常愛喝鐵觀音。”
季則家貧，鄉下村戶人家，家里的茶葉是自家在山上采摘的野茶，就這還是預備著有客人來招待客人的，平時自家人解渴都是喝稀粥米湯，或者干脆在直接喝井里打上來的井水。什麼名茶貢茶，他听也沒听說過。鐵觀音這個茶名還是他考中府試，村中里正請他去家中吃飯，席後上的茶，那時里正同他說這是安溪鐵觀音，二兩茶葉就要一兩銀子。他家是不舍得花一兩銀子買茶葉的。
季則的手指微動，想要攥緊拳頭，死死忍住了。來周家之前他躊躇滿志，暢想著來日考中秀才，揚眉吐氣。汪俊父親是縣丞又如何，他憑借著自己的努力，還不是坐到了他旁邊的位置。
但汪俊的一個詢問，撕開了他的那層遮羞布，他家貧，比不得他們，他和他們是不一樣的！
楚明霽喝過的好茶少，只是听著，並不發話，卻不妨季則轉而若無其事地問他︰“不知楚兄偏愛哪種茶？”
楚明霽坦然道︰“我喝茶只為解渴提神，山間野茶還是各地名茶，在我看來無甚區別。說起好茶來，我懂的不如大家多。”
頓了頓，他又笑道︰“我看茶聖陸羽的《茶經》里說，好茶須好水來配，咱們揚州的大明寺井就是他極力推薦的一處好水源。”
汪俊立刻贊許道︰“楚兄真是博聞強識。《茶經》我也翻看過，卻沒記住有這一茬。要是哪日得閑了，咱們帶上好茶葉去大明寺，用寺里的井水煮茶品茗，定是一大樂事。”
陳廩生也道︰“我看古籍中有記載，收集冬日梅花上的雪水烹茶，滋味不俗。”
一時間幾人說得興致勃勃。
季則听著他們聊什麼山泉水、雪水的，插不進去一句話，尷尬得如坐針氈。
他看楚明霽的衣著平常，本以為他和自己一樣，肩負著家人的期望，把全部心思放在讀書上，沒想到他這樣不知輕重，還看什麼《茶經》這樣的閑書。偏他對此一竅不通，插不進去話，只能訕訕地听著。
好在這時，周太太及時遣丫鬟來，說備好了酒菜，請各位移步花廳用飯。
季則狠松了口氣。
飯罷，已到了申時。
因還要趕回城里，楚明霽向周夫子提出辭別。
周從宜在一旁听到了，忙道︰“不如今晚留宿在我家，明早也好一同去府衙。今晚我們抵足而眠，還可以探討文章。”
楚明霽搖了搖頭，解釋道︰“我是雇車來的，來時和車馬行的人說好了酉時前回去，不好失信于人。”
此話一出，周從宜也不好強留他了，只能約定好了明日巳時在府衙門口見面。
八月九日巳時中，楚明霽在府衙門口和其余五人會和。
隨後進到府衙禮房，填寫親供，領取浮票後，已經接近午時了。
因各有安排，楚明霽和周從宜幾人便在府衙門口分別。
想到方才填寫親供時，府衙戶房抱怨還有個別縣的夏糧還沒收上來，汪俊脫口而出的一句“地里扒食的農戶不經聖人教化，要交糧稅可不是要他們的命一般”，瞬間季則臉色大變。
他揉揉腦門，心情算不上美好地往家里走去。
“還真讓你說中了，那汪俊真是個拎不清的，今日又說了不該說的話。此前還不知有多少次這樣的情況，一次次下來，估計季則面上有多忍心中就有多恨。”楚明霽回到家，顧不上吃飯，先和明瑤華說起汪俊的為人行事，“科舉之事，誰知道以後如何，萬一季則運道比汪俊好，焉能不報今日之恨？且我听從宜說，季則是汪縣丞出面推給陳廩生作保的，汪縣丞的意思多半是讓汪俊交好季則。”
單論讀書天分，季則是不差的，不然他一個農戶子也不能得了縣丞的青眼，和縣丞之子一道互結考試。汪俊這樣幾次三番地言行不當，再大的恩情也要打折扣，何況汪縣丞對季則的幫助只是一個順水推舟的人情。
明瑤華呵笑一聲，她昨夜就說過汪俊會再和季則發生矛盾，果然應驗了，“原來還有這一層，想來是汪俊本就自視甚高，看不上出身不如他的人，而季則偏偏被他父親看中，他心生不滿，故而時時針對季則。我猜，汪俊對姚俊成，也是有一絲輕視的，畢竟他的父親是官，而姚俊成的伯父是商戶。”
她不喜歡汪俊對農戶的鄙夷，氣道︰“農戶種田，辛苦至極，今年夏天又比往年旱，收成少，一些沒田的佃戶溫飽都難。他是運氣好，對上的季則是個性子隱忍的。要是換個人，當場背一首《觀刈麥》，抒發一通為官者當愛民如子的話，再拍一把知府大人的馬屁，將知府大人比作白居易，踩著他立自己的名聲還不用心虛的。”
明甫光耳朵高高豎起，目光炯炯地听著，對姐姐愈發崇拜。
“罷了，別氣壞了身子，左右與他們院試後便無來往了。不提他們，先用飯。”楚明霽知道她嫉惡如仇的性子，忙殷勤的給她遞筷子，“明日我們去霞光寺進香賞荷，別因為他們壞了興致。”
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揚州同知陸府
又一個揚州城內的穩婆逃命似的疾步離去。
平昌郡主背後墊著靠枕，伸手輕輕撫摸七個月大的肚子，掌心感受到一股踢動的勁兒，是腹中胎兒活潑地隔著肚皮和她打招呼。
屋子里站著的丫鬟屏息凝神，俱都不敢發出一點聲響。靜候良久，平昌郡主道︰“收拾東西，我不想待在城里了，我要去莊子上住幾天。”
她疲憊地閉上眼︰“這件事先別告訴夫君。”