齊屠戶殺了半輩子豬，積攢下一份家業，唯有一個獨子齊壯。
齊壯人如其名，長得高高壯壯，一看就有氣勢，前些年齊屠戶經人指點，花銀子托關系，兼之齊壯也有些本事，考過了府衙吏目考試，成了府衙的一名邢房吏員，吃上了公家糧。
“盧姐姐，齊大哥，怎麼這時候過來了，太陽正曬呢。”移步正堂，明瑤華招呼二人坐下，倒了兩杯酸梅湯放到他們面前，“快喝口酸梅湯，消消暑氣。”
因盧氏和明瑤華的母親同姓，為表親近，二人便以姐妹稱呼。
盧氏端起酸梅湯喝了一口，酸甜可口，一嘗就知道是舍得糖的，夸贊道︰“比外面賣的好喝。”外面賣的更酸些。
齊壯拿起杯子往嘴里灌了一大口，喜意洋洋道︰“恭喜楚弟，府衙已經張貼告示，于八月九日至八月十四日可報名院試，十月二日學政大人親臨揚州，主持院試。”
齊壯在府衙做活，消息靈便，趕著送信來了。
楚家兩個讀書人，看著都是一副聰明相，就連明娘子看著也是個利落的能干人兒。不說別的，就是那一手做香皂的方子，就足夠在揚州城立足了。不趁著這時候結交，難不成還等到人家發達了再貼上去？
便是不看這些好處，只看他的女兒青姐兒這兩年來楚家頑，跟著明娘子認了幾百個字，還會背詩，年節回鄉下老家讓小丫頭在長輩面前背詩，多有面子的事。
楚明霽在他大中午進門的那一刻便猜到了，齊壯並不是天天中午都回家的人。畢竟府衙有公廚，用飯是不需要花錢的。
他站起身拱手感謝道︰“多謝齊兄告知我。中午日頭大，倒讓齊兄特意為我跑一趟了。”
這話音里領了他的這份心意，齊壯心里熨帖，連連擺手︰“楚弟快坐下，不須言謝。咱們兩家處得好，這等大事我知道了不趕緊回來告知與你，我成什麼人了？”
“你報名是個什麼章程，作保的廩生可找好了？”
楚明霽坐下笑道︰“都已經托人安排好了。多謝齊兄掛心。”
齊壯連忙道︰“楚弟不怪我多事就好。你可是金魚巷的讀書人，你考上了，我們也能沾沾你的喜氣。”
盧氏生怕齊壯話說的太過，萬一楚明霽沒考中場面難看，便岔開話題︰“說起來楚兄弟參加科考可是件要緊事，該去寺里上柱香，求佛祖保佑楚兄弟一切順利。”
楚明霽心頭一動。
相傳七月中元節鬼門大開，明瑤華夢魘不斷又是在七月，他日日心驚膽戰，請醫問藥之余還兼顧求神拜佛，走遍了揚州附近的寺廟道觀，求到的都是下下簽，個中玄妙讓他心驚肉跳。
最後心灰意懶之時，在霞光寺求到了一支中吉簽，絕望之中得了一縷希望，回家後明瑤華果然身子一日好過一日。
提到寺廟上香，他瞬間想到的就是霞光寺，打定主意要去再拜一拜，因而道︰“齊嫂子說的是，家里是打算去一趟城外的霞光寺。”
明瑤華疑惑地看他一眼。
盧氏笑道︰“霞光寺好啊，雖說在揚州的名氣不算大，可也是百年老寺了，我家中祖母在時最常去的就是霞光寺，說是那兒的簽文最靈驗。霞光寺還有一湖好荷花，清晨的霞光和盛放的荷花，看著就漂亮。可惜就是遠了些，坐車去也要一個多時辰，要想觀賞荷花，最好在寺里留宿一晚，不然急匆匆的沒個趣味。”
明瑤華來了興致︰“盧姐姐說的這樣好，我都想立刻去看看了。”
盧氏失笑︰“倒也不必急，荷花的花期還有好些天呢，夠你看的。”
急也急不來，要先尋周夫子幫忙找人作保，去府衙報名院試才行。
次日，楚明霽就拿銀子去糕點鋪子買了四色糕點，雇了驢車前往周夫子家。
周夫子家在清寧縣，距離揚州城不遠，沿著官道，驢車跑一個時辰就到了。
熟悉的縣城逐漸出現在眼前，楚明霽長吸一口氣，忍下心中驟然升起的復雜情緒，笑著告訴車夫向左轉彎。
到了地方，是一所三進的青磚宅子。
周夫子祖上做過糧食生意，頗有家資，只是商戶不許科舉，周家想改換門庭，只得棄了生意，買田買鋪子，耕讀傳家。周夫子考到三十歲還是個秀才，自覺科舉無望，轉而開私塾，倒是教出了十幾個秀才，還有兩個考上了舉人。
周夫子的大兒子亦是秀才，去了別處縣衙某職，小兒子年十八，倒是在科舉上有天資，之前差點火候院試未過，正要參加這一次的院試。
周家看門的還是劉應，一見楚明霽，驚訝地喊起來︰“楚大爺來了，哎喲，我們老爺讓我今日警醒著點，有貴客登門，想來那貴客就是楚大爺您了。”
“劉叔，許久不見了。”楚明霽熟絡地道，他和周從宜時常往來，他師父在時和周夫子也有些交情，他算是周家的熟客了。
“快請進來，老爺備好了茶，正等著您呢。”劉應直接帶他進內院正堂，周夫子的大兒子帶著兒媳在外居住，二女兒嫁人了，小兒子周從宜未娶親，無甚可避嫌的。
車夫自有下人招待。
周夫子和周太太得了下人通報，已在堂中等候。
楚明霽見禮問好，三人分賓主坐下，桌上擺著熱茶，散發裊裊煙霧。
周太太率先問道︰“瑤姐兒怎麼沒跟來？”
楚明霽不好意思道︰“家中沒有長輩，一切瑣事都靠她操持，因而不得空來拜見周伯母。”
周太太只是隨口一問，因而笑道︰“無事，左右日子還長，總有見面的時候。”
那廂周夫子和藹笑道︰“你這兩年時常和從宜書信往來，你寄給從宜的文章我也看過了，看得出來你私下沒有懈怠，文章更有進益了。”
楚明霽謙遜道︰“我守孝在家，所思所想皆是不辜負父母和師父的教誨，不敢偷懶。”
周夫子知道他家里的那點事，寬慰道︰“過去的事已經過去了，要著眼將來，你以後出息了，有那些人後悔的。”
父母一死就將弟弟掃地出門，在周夫子這樣的家族長輩看來，實在可恨，長子佔大部分家產是常事，但是多少也要給底下的幼弟分一份。若是這事發生在他家，他真是死了也不能瞑目。
楚明霽愣了愣，只是苦笑不語。