子時的梆子聲剛過，鐵獅巷深處的刀幫總堂突然亮起一盞孤燈。昏黃的光暈透過窗紙，在青石板路上投下搖曳的影子，像是一頭蟄伏的野獸在舔舐爪牙。
林越伏在總堂斜對面的民房屋檐上，瓦片上的寒霜透過單薄的衣料滲進來，卻凍不住他眼底的銳光。他已在此潛伏了兩個時辰，懷里揣著的薄鐵片將呼吸的聲響壓到最低，只有耳廓微微動著，捕捉著來自總堂的每一絲動靜。
“頭兒，風緊了。”老鄭的聲音從下方牆根傳來，他仍扮作賣煙絲的小販，此刻正縮在避風處，借著整理貨攤的動作低語，“剛才看到趙管事從後門進去了，手里提著個紫檀木錦盒，看著分量不輕。”
林越指尖在瓦片上輕輕一點，示意收到。趙管事是萬通商號的老人，更是李坤的心腹，他深夜到訪，還帶著錦盒，顯然是應了昨夜順風客棧雅間里那番對話——李坤要親自送“賞銀”來了。
他緩緩側過身，目光掠過總堂的飛檐。這處宅院原是前朝一個鹽商的別院，院牆高近三丈，牆頭布滿鐵棘，正門處有四個刀幫護衛守著，個個都是煉肉境中期的好手，呼吸綿長，顯然是經過嚴苛訓練的武者。
“後門那邊只有兩個護衛，守在月亮門兩側，視線有盲區。”林越用喉音低聲回應，聲音細若蚊蚋，“老鄭帶兩人去左側巷口接應，孫小五跟我從右側水榭潛入，記住，非必要不動手，咱們要的是錦盒里的東西。”
兩道黑影從牆根竄出，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地消失在巷口拐角。林越深吸一口氣，體內氣血按照《磐石煉體訣》的法門緩緩運轉，將體溫降至與周遭環境相近，隨即如一片落葉般滑下屋檐，腳尖在牆頭上輕輕一點，身形已掠出數丈。
刀幫總堂的右側有一處廢棄水榭，據說當年鹽商在此引活水造景，後來河道淤塞，只留下半池殘水和幾株枯荷。此刻殘水結著薄冰，枯荷的斷睫在風中發出嗚咽般的聲響，正好掩蓋了林越落地的動靜。
他貼著水榭的朱紅柱子繞到背面，果然看到兩個護衛背對著月亮門站著，腰間鋼刀的穗子上還掛著冰碴。林越屈指一彈，兩枚小石子帶著破空聲飛向不遠處的枯荷叢，“啪”的一聲落在冰面上。
兩個護衛同時轉頭，警惕地望向聲音來源處。就在這剎那的分神間，林越已如狸貓般竄過月亮門，孫小五緊隨其後，兩人足尖點在青石板上，連一絲灰塵都未驚動。
總堂內部比想象中更簡樸。穿過天井，正屋的門虛掩著，里面傳來壓低的說話聲，夾雜著粗重的喘息，顯然有人在飲酒。林越貼著廊柱挪到窗下，用匕首輕輕挑開窗紙一角，屋內的景象頓時映入眼簾。
堂中擺著一張八仙桌，刀幫幫主刀疤臉正敞著衣襟，露出胸前猙獰的刀傷，手里把玩著一個酒葫蘆。他對面坐著的正是趙管事，那只紫檀木錦盒就放在桌案中央，紅綢襯底，在油燈下泛著溫潤的光澤。
“趙管事，這五千兩白銀，當真是李公子的意思？”刀疤臉灌了口酒，喉結滾動著，“我刀幫這次可是折了十七個弟兄，光是喪葬費就去了不少，這點銀子……”
“刀幫主莫急。”趙管事推了推鼻梁上的玉扳指，聲音尖細如鼠，“這只是定金。李公子說了，只要您按信上的吩咐，三日內再挑一次事，把斧頭幫逼到絕路，等李家接手了城西的地盤，萬通商號的藥材生意，分三成給刀幫如何？”
刀疤臉眼楮一亮。城西藥材行的利潤他早有耳聞，三成的份額抵得上他半年的收入，當下便舔了舔嘴唇︰“信呢？我得親眼看看李公子的承諾。”
趙管事嘿嘿一笑，從錦盒里抽出一張折疊的宣紙，推了過去。刀疤臉剛要伸手去接，林越突然對著孫小五打了個手勢——就是現在！
“砰！”
窗戶被一腳踹碎，木屑紛飛中，林越已如猛虎撲食般竄到桌前，左手按住錦盒，右手屈指成拳，對著刀疤臉的手腕砸去。他這一拳用上了《磐石煉體訣》的剛勁，拳風未至，已帶起一股沉凝的氣勁。
刀疤臉也是個狠角色，雖驚不亂，手腕急轉，竟想反手扣住林越的脈門。可他剛煉肉境中期的修為，怎敵得過林越融合了兩部功法的內勁？只听“ 嚓”一聲脆響，刀疤臉慘叫著縮手，手腕已不自然地扭曲。
“有刺客！”趙管事尖叫著就想往內室鑽，卻被孫小五一腳踹在膝彎，“噗通”跪倒在地，被反手按在桌角，動彈不得。
“林越？！”刀疤臉看清來人，又驚又怒，“你敢闖我刀幫總堂，是活膩了不成？”
他捂著受傷的手腕後退兩步，張嘴就要呼喊護衛，林越卻抓起桌上的酒葫蘆，反手擲了過去。酒葫蘆在空中劃過一道弧線，正好堵住刀疤臉的嘴，酒水順著他的嘴角流淌，嗆得他直翻白眼。
“別叫，叫破喉嚨也沒人來。”林越冷冷道，“你的護衛要麼被調去前院應付張捕頭的‘巡查’，要麼已經被我的人解決，現在這屋里，只有你我。”
他這話半真半假。張猛果然如林越所料，為了搶功，今夜帶著一隊捕快在刀幫總堂外圍“巡邏”，實則是想逼刀疤臉“主動”認罪，正好給了林越可乘之機。
刀疤臉眼中閃過一絲慌亂，隨即又硬氣起來︰“你是刑捕司的人，私闖民宅，還傷我幫眾，就不怕律法處置？”
“律法？”林越拿起那張宣紙，展開一看，上面的字跡娟秀，卻透著一股陰狠——“三日後，以斧盟走私鹽引為借口，糾集人手血洗其總堂，務必讓其元氣大傷。事後李家自會出面調停，屆時城西地盤歸我，藥材行利潤分你三成。李坤字。”
墨跡尚未完全干透，顯然是剛寫不久。林越將信紙折好揣進懷里，又打開錦盒，里面果然碼著整齊的銀錠，月光透過窗欞照在上面，泛著冰冷的光澤。
“刀幫主，你說這封信要是送到太守府，律法會處置誰？”林越晃了晃錦盒，“是處置私闖民宅的我，還是處置勾結李家、挑起火並的你？”
刀疤臉的臉色瞬間變得慘白。他混江湖多年，自然知道“勾結世家、操縱幫派”這條罪名的分量，一旦坐實，別說刀幫，就是他全家都得掉腦袋。
“你……你想怎樣？”他的聲音帶著顫抖，剛才的囂張氣焰蕩然無存。
“很簡單。”林越將錦盒合上，遞給孫小五，“告訴我，李坤除了讓你挑事，還讓你做了什麼？那批從萬通商號運出來的‘貨’，到底是什麼？”
提到“貨”，刀疤臉的眼神閃爍了一下，似乎在猶豫。林越上前一步，煉肉境後期的氣勢驟然釋放，堂內的油燈猛地一晃，火焰險些熄滅。
“我沒時間跟你耗。”林越的聲音冷得像冰，“要麼現在說，我還能在太守面前替你求個‘脅從’的罪名；要麼等天亮，跟李坤一起去大牢里做伴。”
刀疤臉咬了咬牙，終于泄了氣︰“那批貨……是私鹽。李坤說，斧頭幫手里有幾條私鹽通道，他想借火並奪過來，讓萬通商號壟斷青嵐郡的鹽市。”
林越心中了然。私鹽利潤巨大，歷來是官府嚴打的對象，李家竟想染指，難怪要做得如此隱秘。
“還有呢？”
“沒……沒了。”刀疤臉眼神躲閃，“他只說事成之後，會保我成為城西唯一的幫派頭領。”
林越盯著他的眼楮看了片刻，見他瞳孔微縮，知道還有隱瞞，卻也明白再逼問下去也不會有結果。他對孫小五使了個眼色︰“把趙管事銬起來，刀幫主……就請你跟我們回刑捕司‘協助調查’吧。”
刀疤臉還想反抗，林越已閃電般探出手，指尖點在他胸口的羶中穴上。一股柔和卻不容抗拒的內勁涌入，刀疤臉頓時覺得氣血翻涌，渾身脫力，只能眼睜睜看著自己被戴上鐐銬。
離開總堂時，天邊已泛起魚肚白。老鄭帶著兩個捕快守在巷口，見林越出來，連忙迎上去︰“頭兒，張捕頭帶著人在街口鬧事，說咱們越權辦案，要闖進來搜查。”
林越冷笑一聲︰“他倒是來得巧。讓他進來，正好讓他看看，我們‘越權’查到了什麼。”
話音剛落，街口傳來一陣喧嘩，張猛帶著十幾個捕快沖了進來，看到林越手里的錦盒和被銬住的趙管事、刀疤臉，頓時愣住了。
“林越！你竟敢私自帶人闖刀幫總堂，還扣押幫中主事，眼里還有沒有規矩？”張猛回過神來，指著林越怒斥，語氣卻有些發虛。
林越沒理他，徑直走到刀疤臉面前，將那封密信展開，湊到他眼前︰“看清楚了，這是不是李坤的筆跡？”
刀疤臉顫抖著點頭︰“是……是他寫的。”
張猛的臉色瞬間變得難看，他自然認得李坤的筆跡——李家的子弟，他巴結還來不及，怎會想到林越竟能抓到這樣的把柄？
“張捕頭不是一直說我小題大做嗎？”林越轉頭看向他，將密信遞了過去，“現在證據確鑿，不知張捕頭還有何話說？”
陽光刺破雲層，照在密信上，每一個字都清晰無比。張猛的手指觸到信紙，只覺得燙得驚人，仿佛那不是紙，而是燒紅的烙鐵。他張了張嘴，想說什麼，卻發現喉嚨像是被堵住一般，一個字也說不出來。
林越不再看他，對孫小五道︰“把人犯押回刑捕司，錦盒和密信收好，咱們去太守府回話。”
捕快們押著刀疤臉和趙管事往前走，鐵鏈拖地的聲音在寂靜的巷子里格外清晰。林越走在最後，經過張猛身邊時，腳步微頓。
“張捕頭，”他的聲音不高，卻字字清晰，“辦案靠的是證據，不是拳頭。下次想搶功，最好先看看自己有沒有那個本事。”
張猛的臉漲成了豬肝色，望著林越離去的背影，緊握的拳頭指節發白，眼底閃過一絲怨毒。他知道，這次自己不僅輸了面子，更可能因為跟李家扯上關系，徹底失去太守的信任。
而林越走在晨光里，手中的錦盒沉甸甸的。他知道，這不僅僅是五千兩白銀和一封密信，更是敲開李家黑幕的第一塊磚。青嵐郡的水，比他想象的還要深，但他手中的刀，只會越來越鋒利。
遠處的刑捕司已升起炊煙，新的一天開始了，而一場更大的風暴，才剛剛拉開序幕。