黃老虎的人走後，河岸陷入短暫的寂靜。莫老憨與周桂香面面相覷，目光最終落在女兒身上。
“貝貝，”周桂香蹲下身，聲音輕柔得像怕驚飛一只蝴蝶，“告訴娘，那繡片...真是你自個兒繡的？”
阿貝點點頭，從口袋里掏出一塊小小的繡帕——正是那幅玉蘭花。晨光下，花瓣層疊有致，針腳細密靈動，竟似能嗅到隱約清香。
莫老憨湊過來看，倒吸一口涼氣︰“這...這真是咱們貝貝繡的？”他粗糙的手指不敢觸踫那精致繡面，只在空中虛劃著，“這手藝，比鎮上最好的繡娘都不差！”
周桂香接過繡帕細細端詳，越看越是心驚。這分明是甦繡中的“套針”技法，通過不同深淺的絲線層層疊繡，營造出逼真的光影效果。她只在年輕時見老師傅演示過，自己尚且未能完全掌握，五歲的女兒如何無師自通？
“貝貝，你是從哪里學來的這種繡法？”周桂香忍不住問。
阿貝偏著頭，似乎也在困惑︰“就是...覺得應該這樣繡。針自己會走似的。”她小手無意識地摩挲著掛在頸間的玉佩，“看著線，就知道該往哪里去了。”
夫妻倆再次對視，都在對方眼中看到了難以置信的光芒。他們這個從河邊撿來的女兒，莫非真是個刺繡天才？
當日下午，周桂香思前想後，終于下定決心。她翻出最好的一套衣裳，仔細梳洗打扮，又將阿貝那幅玉蘭繡帕小心疊好。
“貝貝，娘帶你去個地方。”她牽起女兒的手。
母女二人沿著河岸走了約莫半個時辰，來到鎮上最氣派的繡莊“錦雲軒”門前。朱漆大門上懸著金字匾額，店內陳列著各色綾羅綢緞，往來皆是衣著光鮮的客人。
周桂香在門口躊躇片刻，整了整衣襟，這才拉著阿貝邁進門檻。
櫃台後的掌櫃抬眼打量她們——粗布衣裳，面帶怯色，一看就不是來買綢緞的主顧。他懶懶問道︰“何事？”
周桂香賠著笑上前︰“掌櫃的，請問貴店可收繡活？”
掌櫃的嗤笑一聲︰“我們錦雲軒的繡娘都是精挑細選的，不收外活。”說著就要揮手趕人。
周桂香急忙從懷中取出那方繡帕︰“掌櫃的您瞧瞧，就看一眼！”
掌櫃的不耐煩地瞥了一眼，目光卻驟然定住。他接過繡帕，湊到窗前細看，越看神色越是驚異。
“這是...”他猛地抬頭，“哪位繡娘的手筆？”
周桂香推了推身邊的阿貝︰“是、是小女...”
“什麼？”掌櫃的瞪大眼楮，看著不及櫃台高的小丫頭，“胡說八道！這分明是老師傅的手藝！”
這時，內堂簾子掀開，一位鬢發斑白的老夫人走了出來︰“何事喧嘩？”
掌櫃的忙躬身︰“東家，這婦人拿了個繡帕來，說是她五歲女兒繡的，豈不可笑？”
老夫人接過繡帕，戴上老花鏡仔細端詳。片刻後，她蹲下身平視阿貝︰“小姑娘，告訴奶奶，這真是你繡的？”
阿貝點點頭，一點也不怯場︰“是我繡的。奶奶喜歡玉蘭花嗎？我還會繡荷花、梅花...”
老夫人眼中閃過精光︰“現下能繡給奶奶看看嗎？”
周桂香正要推辭，阿貝卻已點頭︰“好呀！”
掌櫃的忙備來針線綢緞。在眾人注視下，阿貝爬上高椅，小手拈起細針，穿線落針，動作行雲流水。她繡的是一朵半開的荷花，粉白漸變，露珠欲滴，針法變幻莫測，看得在場眾人目瞪口呆。
不到一炷香時間，一朵栩栩如生的荷花已然綻放在緞面上。
老夫人拿起繡片，手微微發顫︰“天才...真是天才！”她激動地拉住周桂香，“大嫂，讓你女兒來我錦雲軒學藝可好？我親自教她！”
周桂香又喜又憂︰“多謝老夫人厚愛！只是...我們家境貧寒，怕是付不起束 ...”
老夫人擺手︰“說什麼束 ！這樣的人才，我倒貼銀子都要求她來學！”她愛不釋手地摸著荷花繡片，“這樣，每月我給你們二兩銀子，就讓小姑娘每日來學兩個時辰，如何？”
周桂香驚得說不出話。二兩銀子！莫老憨打一個月魚也掙不到這些！
“只是...”老夫人沉吟道，“這般天賦，需得好好栽培。我得給她請最好的老師，用最好的絲線。這些費用...”
周桂香心一沉，卻听老夫人道︰“這些都由繡莊出！只一條——小姑娘的出師作品，須得署錦雲軒的名號。”
這條件可謂優厚至極。周桂香正要答應，阿貝卻忽然開口︰“奶奶，我能帶娘一起來嗎？我娘的繡活也很好，她可以幫忙理線。”
老夫人笑了︰“好個伶俐丫頭！成，你娘也一起來，每月另給她五百文工錢。”
事情就這樣定了下來。回家的路上，周桂香猶在夢中，緊緊攥著老夫人預付的一兩銀子定金。阿貝卻蹦蹦跳跳，采著路邊的野花。
當夜，莫家難得地點了油燈，桌上破天荒有一盤炒雞蛋。莫老憨听完經過，激動得手直抖︰“咱們貝貝這是遇上貴人了！”
周桂香卻隱有憂色︰“我總覺得不安...貝貝這般天賦，來得太蹊蹺。還有那玉佩...”
夫妻倆看向床上熟睡的女兒。月光下，阿貝頸間的玉佩泛著溫潤光澤，與她白嫩的小臉相映生輝。
“不管怎樣，這是貝貝的造化。”莫老憨最終道，“咱們盡心護著就是。”
次日開始，阿貝便每日隨母親去錦雲軒學藝。老夫人姓甦，原是甦州繡坊出身，年輕時是名動江南的繡娘。她親自教導阿貝，越教越是驚奇。
這五歲女童不僅一點就通，更能舉一反三。往往一種針法才演示半遍，她已能完美復現，甚至加以改良。更令人稱奇的是，她似乎天生就懂得配色之道，經手搭配的絲線色彩，總是格外和諧靈動。
一月下來，阿貝的技藝突飛猛進。甦老夫人常對著她的繡作感嘆︰“這等天賦，老身平生僅見。”
這日，錦雲軒來了一位特殊客人——滬上來的洋商太太約翰遜夫人，欲訂一批中式繡屏風作壽禮。甦老夫人取出繡娘們的樣品，約翰遜夫人皆不滿意。
“太死板了，”通過翻譯，約翰遜夫人抱怨道，“沒有靈氣。”
正當甦老夫人為難之際，阿貝抱著剛繡好的小貓撲蝶圖從後院跑來︰“奶奶看！我繡好了！”
那繡面上，小貓憨態可掬，蝴蝶翩然欲飛，活靈活現。約翰遜夫人一眼看見，頓時眼前一亮︰“這個好！就要這種！”
甦老夫人又喜又憂︰“夫人，這是小徒戲作，怕是難登大雅之堂...”
約翰遜夫人卻堅持︰“我就要這個風格！活潑，生動！”
無奈之下，甦老夫人只得答應讓阿貝參與屏風繡制。考慮到阿貝年紀小，只讓她繡邊角的花鳥部分。
誰承想，阿貝繡的花鳥竟成了屏風最點楮的部分。約翰遜夫人驗收時贊不絕口，當場追加訂單，還多付了十兩賞銀。
消息傳開，錦雲軒有個“小神繡”的名聲不脛而走。慕名而來的人日漸增多，繡莊生意愈發紅火。
甦老夫人樂得合不攏嘴，每月給阿貝的工錢漲到了五兩，周桂香的工錢也漲至一兩。莫家漸漸寬裕起來，不僅還清了舊債，還翻修了房屋，添置了新船。
然而福兮禍所伏。錦雲軒的興旺引起了對面“金縷閣”的忌憚。金縷閣的東家不是別人，正是黃老虎的堂弟黃鼠狼。
這日，黃鼠狼搖著折扇踱進錦雲軒，陰陽怪氣道︰“甦老夫人真是好運氣，撿來個搖錢樹啊！”
甦老夫人不卑不亢︰“黃東家有事？”
黃鼠狼瞥了眼正在後院玩耍的阿貝，壓低聲音︰“明人不說暗話。把那小丫頭讓給我，價錢好商量。”
“絕無可能。”甦老夫人斷然拒絕。
黃鼠狼冷笑︰“別忘了，這鎮上誰說了算。我堂兄黃老虎的手段，您是知道的。”
甦老夫人面色一白，仍強自鎮定︰“錦繡行當有錦繡行當的規矩。黃東家請回吧。”
黃鼠狼冷哼一聲，拂袖而去。
當夜，甦老夫人心事重重地來到莫家，將白日之事告知。
莫老憨聞言拍案而起︰“欺人太甚！他們還想強搶孩子不成？”
周桂香摟緊阿貝，淚眼婆娑︰“這該如何是好？黃老虎那群人什麼都做得出來...”
甦老夫人嘆息︰“老身想著，近來讓貝貝少去繡莊，避避風頭。等這陣過了再說。”
阿貝卻從母親懷里抬起頭，小臉堅定︰“我不怕！我要學繡花，要幫爹娘掙錢！”
正說著，窗外忽然傳來異響。莫老憨警覺地吹熄油燈，湊到窗邊窺看——只見幾個黑影正在他們家小船邊鬼鬼祟祟！
“不好！”莫老憨抄起魚叉沖出門去，“什麼人！”
黑影聞聲而逃，留下股刺鼻的煤油味——他們竟想在船上縱火！
此事一出，莫家與甦老夫人都意識到，黃家兄弟絕不會善罷甘休。
“實在不行，我帶貝貝去鄉下躲躲。”周桂香泣道。
甦老夫人搖頭︰“躲得過初一，躲不過十五。”她沉吟片刻，“老身倒有個主意——滬上即將舉辦江南繡藝賽，若貝貝能參賽奪魁，名聲在外，黃家反倒不敢輕舉妄動了。”
“繡藝賽？”周桂香怔住，“貝貝才五歲啊...”
“年紀雖小，技藝卻足。”甦老夫人目光炯炯，“只是需得一幅鎮得住場的作品。”
眾人的目光齊齊投向阿貝。小女孩眨著大眼楮，忽然道︰“我能繡一幅‘百鳥朝鳳’。”
滿座皆驚。“百鳥朝鳳”是刺繡中極難的主題，需繡上百只形態各異的鳥兒朝拜鳳凰，堪稱繡藝的巔峰之作。
“貝貝，這太難了...”周桂香遲疑道。
阿貝卻信心滿滿︰“我看過奶奶那里的畫冊，都記住了。我能繡出來。”
甦老夫人拍板︰“好！就繡‘百鳥朝鳳’！所有材料繡莊出，繡成了，錦雲軒送你去滬上參賽！”
計劃就此定下。阿貝開始了廢寢忘食的刺繡。她每日晨起即開始繡，直至日落看不清針線為止。小小的手指常被針扎得紅腫，她卻從不叫苦。
奇妙的是，她繡得越快越好。復雜的針法看一遍就會，百鳥的姿態信手拈來，仿佛這些圖案早已深植在她腦海中。
周桂香看著女兒飛針走線，心中那種怪異感越發強烈——阿貝刺繡時的神態，全然不像個孩童，倒像個沉浸此道數十年的老師傅。
更令人費解的是，有時阿貝繡到入神，會無意識地哼唱起一支奇怪的曲調，歌詞含糊不清，卻婉轉動听，不像水鄉小調。
周桂香一次忍不住問︰“貝貝，這歌跟誰學的？”
阿貝茫然抬頭︰“不知道呀，自己就在嘴邊了。”
三個月後，“百鳥朝鳳圖”完成之日，錦雲軒內鴉雀無聲。
繡屏上，鳳凰展翅高飛，百鳥環繞朝拜，每一根羽毛都清晰可見，每一只鳥兒的眼神都活靈活現。光影流轉間，整幅繡面仿佛在微微顫動，隨時要活過來一般。
甦老夫人老淚縱橫︰“老身有生之年，得見此作，死而無憾矣！”
消息傳出，轟動全鎮。人們爭相前來觀看五歲神繡的“百鳥朝鳳”，錦雲軒門庭若市。
黃鼠狼聞訊趕來，看過繡作後，面色陰沉得能滴出水。他一言不發地離去，當夜，黃家大宅燈火通明至天明。
就在繡屏即將啟運滬上參賽的前夕，變故突生。
這夜三更，莫家茅屋突然起火！火勢迅猛，轉眼吞沒了半間屋子！
“走水了！走水了！”莫老憨的驚呼劃破夜空。
周桂香抱著阿貝沖出門外，回頭只見烈焰熊熊︰“繡屏！貝貝的繡屏還在屋里！”
那幅“百鳥朝鳳”因體積龐大，暫放在莫家，原本明日就要運走。
莫老憨聞言，披上濕被子就要往火里沖，被鄰居死死拉住︰“來不及了！房子要塌了！”
阿貝突然掙脫母親，哭喊著往火場跑︰“我的繡屏！不能燒！”
就在此時，一道黑影竟從火海中沖出！來人用濕棉被裹著身子，懷里緊緊抱著那幅繡屏！
眾人定楮一看，全都愕然——救出繡屏的，竟是黃鼠狼！
黃鼠狼滿臉煙灰，衣衫焦破，卻將繡屏護得完好無損。他喘著粗氣，將繡屏往阿貝手里一塞︰“收好了！這般寶貝，燒了可惜！”
說罷不等眾人反應，轉身消失在夜色中。
留下莫家三口和聞訊趕來的甦老夫人，面面相覷，不明所以。
後來才知，黃鼠狼雖是黃老虎堂弟，卻自幼酷愛繡藝，只因家族生意才接手金縷閣。那日見“百鳥朝鳳”，驚為天人，不忍瑰寶毀于烈火，這才冒險相救。
經此一事，黃家竟再未來找過麻煩。反倒是黃鼠狼私下托人傳話，說堂兄那邊他已搞定，讓阿貝安心刺繡。
風波過後，“百鳥朝鳳”安全運抵滬上參賽。結果毫無懸念——五歲神繡阿貝一舉奪魁，名動江南。
錦雲軒門庭若市，訂單如雪片般飛來。莫家徹底擺脫了貧困，搬進了青磚瓦房。
然而阿貝依舊每日刺繡不輟。只有她自己知道，每當針線在指尖穿梭，總有一種莫名的熟悉感縈繞心頭。仿佛在很久很久以前，她也曾這樣飛針走線，繡過另一幅錦繡天地。
夜深人靜時，她會對著頸間玉佩喃喃自語︰“爹爹，娘娘，你們也在看貝貝繡的花嗎？”
玉佩靜默無聲，只映著月光，流轉著朦朧光華。
而在遙遠的滬上，齊公館內，齊嘯雲正翻看著新到的報紙。江南繡藝賽的報道佔了大半版面，奪冠作品的照片清晰可見——那幅“百鳥朝鳳”的右下角，繡著一個小小的“貝”字。
少年不知為何，對著那個“貝”字怔怔看了許久。仿佛有什麼東西，在記憶深處輕輕叩響。