滬上的清晨，霧氣尚未完全散去，窄巷里已有了人聲。阿貝按照招工啟示上的地址，找到那家名為“芳華”的繡坊。它藏匿在一條僅容兩人並肩通過的弄堂深處，門面不大，黑漆木門上掛著塊略顯陳舊的牌匾。
推門而入，一股混合著絲線、染料和淡淡霉味的氣息撲面而來。室內光線昏暗，全靠幾盞煤油燈和天井透下的自然光照亮。七八個年紀不一的女子正低頭忙碌，針線在她們手中穿梭自如，發出細微的“沙沙”聲。
一個四十上下、面容嚴肅的婦人迎上來︰“找誰？”她聲音干練，眼神銳利，一身深色旗袍漿洗得筆挺。
“您好，我是看到招工啟示來的，听說這里招學徒。”阿貝盡量讓自己的聲音听起來鎮定。
婦人上下打量她，目光在她略顯粗糙的手上停留片刻︰“以前學過刺繡？”
“跟我娘學過幾年，會些基礎針法。”阿貝沒敢說自己技藝精湛，怕惹來不必要的猜疑。
“我姓周，是這里的管事。”婦人語氣平淡，“學徒期三個月，管吃管住，沒有工錢。每天工作八個時辰，要負責打掃衛生、整理絲線，閑時才能練針法。能接受就來，不能就請自便。”
條件比阿貝預想的還要苛刻。八個時辰就是十六個小時，幾乎沒什麼休息時間。但想到能省下住宿費，還能接觸繡坊的資源，她一咬牙︰“我能接受。”
周管事似乎有些意外她答應得這麼痛快，又多看了她一眼︰“跟我來。”
穿過工作區，後面是個小院子，兩側是廂房。周管事推開西側一間房門︰“這里住六個人，你睡最里面那個鋪位。放下東西就出來干活，今天有一批急貨要趕。”
房間狹小，擺了三個雙層床，空間所剩無幾。阿貝的鋪位在最里面下鋪，床板上只有一層薄薄的草墊。她把少得可憐的行李塞到床下，迅速回到前廳。
“阿秀，帶一下新人。”周管事招呼一個二十出頭的姑娘，“教她怎麼分線、理線。”
名叫阿秀的姑娘面容憔悴，眼下有著深深的黑眼圈，但她還是友好地對阿貝笑了笑︰“來吧，我先教你認線。”
芳華繡坊主要承接各大繡莊的外包活計，繡品多是批量生產的衣物配件和普通家居用品，講究速度而非藝術性。阿貝被安排的工作是最基礎的——按照繡娘的要求，將絲線按顏色和粗細分好，理順，送到她們手邊。
這活計看似簡單，實則繁瑣至極。絲線容易打結，顏色差別微妙，需要極好的眼力和耐心。阿貝埋頭苦干，手指很快被絲線勒出紅痕。
“新來的？”午休時，一個年紀稍長的繡娘湊過來，“叫什麼名字？”
“叫我阿貝就好。”
“我姓王，在這里五年了。”王姐壓低聲音，“周管事嚴厲，但人不壞。關鍵是別偷懶，她最恨偷奸耍滑的人。”
阿貝感激地點頭。她注意到繡坊里的女工大多面色疲憊，但彼此之間有種默契的互助氛圍。
下午，周管事巡視時在阿貝身邊停下，看她分線的手法︰“手挺巧，以前真只學過基礎？”
阿貝心里一緊，忙道︰“在家常幫娘理線，練出來了。”
周管事沒再多問，轉而檢查其他人的工作進度去了。阿貝暗暗松了口氣，提醒自己必須更加謹慎。在查明身世之前，不能暴露太多。
接下來的日子，阿貝過著兩點一線的生活︰清晨起床幫忙生火做飯，白天不停地分線理線，晚上收拾完工作間後，才能借著煤油燈微弱的光練習針法。
她睡在最角落的床鋪，每晚等室友都睡熟後，才悄悄拿出自己藏起來的繡布和針線，練習各種復雜針法。怕被人發現，她用深色布蒙住頭，躲在被子里刺繡，常常悶得滿頭大汗。
一天深夜，她正專注地繡著一朵牡丹，沒注意到對面床鋪的阿秀醒了。等她繡完一片花瓣抬頭透氣時，正好對上阿秀驚訝的目光。
“你的手藝...”阿秀忍不住輕聲驚嘆，“比李師傅還好！”
李師傅是繡坊里技術最好的繡娘，周管事高薪請來的台柱子。
阿貝心中一慌，急忙示意阿秀小聲︰“我只是隨便練練，別聲張。”
阿秀爬下床，湊近仔細看那朵牡丹，眼中滿是欽佩︰“這花瓣的漸變，葉子的脈絡...我從沒見過這麼生動的繡法。你為什麼來當學徒？”
面對阿秀真誠的目光，阿貝猶豫片刻，半真半假地道︰“家里需要錢，我想盡快出師接活。”
阿秀了然地點點頭︰“我懂。我娘病著，弟弟還要讀書...”她突然壓低聲音，“你放心，我不會說出去的。但你要小心，周管事眼楮毒得很。”
果然，沒過幾天，周管事在檢查一批即將交付的繡品時，眉頭越皺越緊︰“這批牡丹是誰繡的？色彩過渡太生硬，花瓣缺乏層次感。”
負責的李師傅面色尷尬︰“時間太緊，我讓幾個學徒幫了手...”
周管事銳利的目光掃過在場的每個學徒，最後停在阿貝身上︰“你，過來。”
阿貝心里咯 一下，走上前。
周管事遞給她一塊繡布和絲線︰“繡朵最簡單的梅花我看看。”
眾目睽睽之下，阿貝無法推辭，只得接過針線。她刻意放慢速度，模仿普通學徒的水平，但還是在不經意間流露出了扎實的基本功。
周管事看著她的手法，眼中閃過疑惑，卻沒當場點破︰“比李師傅差遠了，但還算規整。以後你就專門給李師傅打下手，不許踫重要部分，明白嗎？”
“明白。”阿貝低頭應道，心中暗自慶幸混過去了。
自此，阿貝得以名正言順地接近繡坊的核心工作。雖然還是不能獨立完成重要部分，但她借著幫李師傅準備絲線、勾勒底稿的機會，偷偷學習了許多技巧。
李師傅是個沉默寡言的中年女子，手藝精湛但從不藏私。發現阿貝學得快、悟性高後，她偶爾會多指點幾句︰“配色不能只看樣本，要考慮光線和整體效果。”“針腳密度要根據布料特性調整。”
阿貝如饑似渴地吸收著這些經驗之談，技藝在不知不覺中精進。
這天下午，繡坊接了個急單——滬上一位富商千金出嫁，需要在一周內趕制出一批精美喜帕。客人要求高，時間緊，周管事急得嘴角起泡。
“所有人停下手頭工作，全力趕這批喜帕！”她罕見地提高了嗓門，“李師傅負責主要圖案，其他人分工合作。”
高強度的工作持續了三天，大家都疲憊不堪。第四天清晨，李師傅突然病倒了，發燒咳嗽，連針都拿不穩。
周管事臉色鐵青︰“這下完了，交貨期只剩三天，最主要的鳳凰于飛圖案還沒動工！”
繡坊里鴉雀無聲，沒人敢接這個重任。鳳凰于飛是喜帕的核心圖案，工藝復雜，要求極高，平時只有李師傅敢接手。
“要不...讓我試試？”一個聲音輕輕響起。
所有人的目光齊刷刷投向角落里的阿貝。
周管事瞪著她︰“你？一個學徒？”
“我見過李師傅繡類似的圖案，記得步驟。”阿貝鎮定地說，“反正沒有別的辦法，不如讓我試一下。不行再想別的辦法。”
周管事盯著她看了良久，終于咬牙道︰“好，就讓你試！但丑話說在前頭，繡壞了，工錢全扣，還得賠料子錢！”
阿貝深吸一口氣，走到李師傅的工作台前。她先仔細研究了圖樣，然後挑選絲線，調試針具。每一個步驟都從容不迫，仿佛早已做過千百遍。
當第一針落下時，周管事的眼神就變了。那手法，那力度，那對色彩的感覺，絕不是普通學徒能達到的水平。
但此刻箭在弦上，她只能沉默地看著。
阿貝全神貫注地投入刺繡中。針線在她手中仿佛被賦予了生命，金黃色的鳳凰漸漸在紅色錦緞上展翅欲飛，每一片羽毛都栩栩如生，眼楮用特殊的雙面繡法處理，無論從哪個角度看都炯炯有神。
整個繡坊靜得能听見針落地的聲音，所有人都屏息看著這一幕奇跡的發生。
當最後一線收尾，阿貝輕輕剪斷線頭，抬起頭來，才發現不知何時，周管事和所有繡娘都圍在了工作台旁。
“這...這真是你繡的？”周管事的聲音有些顫抖。
阿貝這才意識到自己暴露了太多，但為時已晚。她只能點頭︰“是我繡的。”
周管事拿起那幅鳳凰于飛，對著光線仔細查看，越看越是震驚︰“這針法，這意境...你絕不是普通學徒！你到底是誰？”
就在這時，繡坊的門被推開，一個意想不到的身影走了進來。
“周管事，我定的那批...”齊嘯雲的聲音戛然而止，他的目光落在周管事手中的喜帕上，眼中閃過驚艷，“這是新來的繡娘的作品？技藝非凡啊！”
周管事忙迎上去︰“齊少爺怎麼親自來了？這批喜帕正是為您府上定制的。”
齊嘯雲這才注意到站在工作台旁的阿貝，微微一怔︰“是你？”
阿貝也認出了碼頭上有一面之緣的年輕人，心里暗叫不好。若是被周管事知道她曾在碼頭扛包，這份工作怕是保不住了。
周管事驚訝地看著兩人︰“齊少爺認識阿貝？”
齊嘯雲恢復鎮定，微笑道︰“有過一面之緣。沒想到周管事這里藏龍臥虎，有這麼出色的繡娘。”
周管事眼神復雜地看了阿貝一眼，轉向齊嘯雲時又換上職業笑容︰“齊少爺過獎了。您定的貨我們會按時交付，保證讓您滿意。”
齊嘯雲點頭，目光卻再次投向阿貝︰“這幅鳳凰于飛是你繡的？”
事已至此，阿貝只能承認︰“是的。”
“很好。”齊嘯雲眼中有著毫不掩飾的欣賞，“周管事，這位繡娘的工錢應該加倍才是。”
周管事連連稱是。送走齊嘯雲後，她轉身面對阿貝，表情嚴肅︰“現在，你該好好解釋解釋了。”
阿貝心念電轉，半真半假地道︰“我娘曾是甦繡傳人，從小教我真傳。家道中落，不得已出來謀生，又怕樹大招風，所以隱瞞了技藝，請周管事見諒。”
這番說辭合情合理，周管事神色稍緩︰“既然有這手藝，為何不早說？從今天起，你升為正式繡娘，工錢按李師傅的七成算。好好干，芳華繡坊不會虧待你。”
“謝謝周管事！”阿貝松了口氣，不僅工作保住了，收入也大幅提高。
當晚，阿秀偷偷湊過來︰“你真厲害！周管事很少這麼夸人。”
阿貝笑笑，心里卻想著白天出現的齊嘯雲。那個氣質非凡的年輕人，居然是滬上數一數二的齊家的少爺？他們之間雲泥之別，本不該有任何交集，可命運似乎總在把他們往一塊推。
與此同時，齊嘯雲坐在回家的汽車里，也在想著那個神秘的繡娘。碼頭上扛包的女工，芳華繡坊的天才繡娘，這兩個截然不同的形象重疊在一起，勾起了他強烈的好奇心。
他搖下車窗，對秘書道︰“查一下那個叫阿貝的繡娘的背景。”
“是，少爺。”
車窗外，滬上的霓虹初上，這座城市的秘密，正一點點被揭開。而在貧民窟的另一端，瑩瑩正陪著母親熬夜做針線活，對即將到來的命運轉折一無所知。
阿貝躺在床上，摸著貼身收藏的半塊玉佩，心中既喜又憂。喜的是終于有了穩定收入和展示技藝的機會，憂的是身份可能暴露的風險。
離繡藝博覽會還有二十天，她必須抓緊時間準備參賽作品。這一次，她不能再隱藏實力了。
月光從窗欞灑入，照在她堅定而清亮的眼眸中。無論前路如何，她都必須走下去。為了遠在江南的病重養父，也為了解開自己身世之謎。