馬車在官道上顛簸數日，終于在一個薄霧朦朧的清晨駛入揚州城。曉瑩趴在車窗邊，好奇地打量著這座與甦州氣質迥異的城市。運河穿城而過，船帆如雲，碼頭工人吆喝著搬運貨物，街市上人流如織，比甦州更多了幾分商貿的喧囂與活力。
“娘，好多船呀。”曉瑩睜大眼楮，指著河面上密密麻麻的船只。
林氏將女兒摟回身邊，輕聲道︰“揚州是大運河的重要碼頭，自然船只多些。”她心中卻暗自憂慮︰這般繁華之地，是否也藏著趙坤的眼線？
按照周伯給的地址，馬車最終停在城東一處僻靜巷弄里。青磚小院，黑漆木門，門前兩株垂柳依依，顯得清雅幽靜。
車夫幫忙卸下行李，叩響門環。不多時，一個五十余歲的婦人開門出來，見到林氏，連忙躬身︰“可是林娘子？老身姓王，是這處的管家。齊老爺早已吩咐過了，快請進。”
院子不大，但收拾得整潔利落。正房三間，東西廂房各兩間，院中一棵老槐樹亭亭如蓋，樹下石桌石凳，角落還闢有一小塊花圃，種著些常見花草。
王媽引她們進屋，一邊道︰“齊老爺都安排妥了。東廂房已改作繡房，備了各色絲線和綢緞。西邊鄰居住的是齊家的老伙計，可靠得很。林娘子放心住下便是。”
林氏心中感激，知道齊天城考慮周到，連她的繡活生計都安排好了。
安頓下來後，林氏開始著手打理新生活。她化名“林婉”，身份是守寡的繡娘，帶著女兒投奔遠親。曉瑩也改叫“瑩姐兒”，以防萬一。
揚州繡坊與甦州不同，更注重實用性繡品，如屏風、帳幔、衣飾等，對精細程度要求稍低，但需求量更大。林氏很快與幾家繡坊建立了聯系，接些零活在家制作。
曉瑩已經五歲了，越發顯露出過人的細心和耐心。她不僅能安靜地陪母親做針線，還能幫忙分線、配色，甚至開始學習簡單的針法。
“娘，這根線有點起毛了。”曉瑩捏著一根絲線，小眉頭微蹙。
林氏接過一看，果然線頭有些許分叉，若不仔細根本看不出。她驚訝于女兒的觀察力，柔聲道︰“瑩瑩眼真尖。這線確實不能用了，換一根吧。”
她開始系統地教曉瑩刺繡。從最基本的平針、回針教起，曉瑩學得極快，不過月余就能繡出工整的邊角花紋。更讓林氏驚訝的是，女兒對色彩有著天生的敏感，常能提出令人耳目一新的配色方案。
“娘，這個荷葉用深淺不同的綠色，會不會更像真的？”曉瑩指著繡樣問。
林氏按她的建議嘗試，果然層次豐富，生動許多。她看著女兒專注的側臉，心中百感交集。若在從前，曉瑩該是莫家千金，學習琴棋書畫，而非小小年紀就為生計操持針線。
然而亂世之中，有一技之長未嘗不是好事。林氏開始更用心地教導女兒，不僅教技法，更教她鑒賞和創作。
日子漸漸安定下來。林氏白日做繡活，傍晚教曉瑩讀書寫字。齊天城不時托人送來銀錢和物品，都被林氏婉言謝絕，只收下些啟蒙書籍和文具。
“齊老爺大恩已難報答，不能再多受惠了。”她對王媽說，“我們母女能自食其力。”
王媽嘆道︰“林娘子有所不知，齊老爺與莫老爺是過命的交情。如今莫老爺落難，齊老爺心中煎熬，只能通過這些稍作補償。”
提到莫隆，林氏心中一痛。一年多了，獄中的丈夫不知如何？曉貝又流落何方？她只能夜夜對玉佩祈禱，盼望一家人早日團聚。
這日，林氏接了一幅大屏風的繡活兒，需繡揚州名勝二十四景。她帶著曉瑩去瘦西湖寫生，實地觀察景致。
春日的瘦西湖楊柳依依，畫舫如織。曉瑩第一次見到這般美景，興奮地跑來跑去，小臉紅撲撲的。
“娘，那橋真好看！”她指著五亭橋，眼楮亮晶晶的。
林氏笑著取出紙筆︰“那瑩瑩幫娘畫下來好不好？記得觀察橋的形狀、顏色，還有水中的倒影。”
曉瑩認真點頭，趴在石凳上描畫起來。她畫得稚嫩，但觀察仔細，連橋上游人的衣飾顏色都記得清清楚楚。
就在這時，幾個衣著華貴的孩子跑過來，見到曉瑩的畫，哄笑起來︰“畫的什麼呀！丑死了！”
曉瑩小臉一白，咬著嘴唇不說話。
一個胖墩墩的男孩伸手要搶畫紙︰“窮人家的小孩也學人畫畫？給我看看！”
林氏正要制止，卻見曉瑩突然站起身，毫不畏懼地看著那幾個孩子︰“我娘說，畫畫重在觀察，不在技法。我能說出五亭橋有多少個亭尖，你們能嗎？”
孩子們一愣，那胖男孩梗著脖子︰“誰說不能！五個！”
曉瑩搖頭︰“不對，主橋上有五個亭子，但左右引橋上各有兩個小亭尖，一共九個。還有，橋欄桿上的石獅子，左邊十七個，右邊十八個，一共三十五個。”
孩子們目瞪口呆，連路過的大人都駐足觀望，驚訝于這小女娃的觀察力。
胖男孩惱羞成怒，推了曉瑩一把︰“胡說八道！誰信你啊！”
曉瑩踉蹌一步，卻不哭不鬧，只堅定地說︰“我沒胡說。你若不信，自己去數數。”
林氏急忙上前護住女兒，對那幾個孩子正色道︰“小公子們，我家女兒或許畫得不好，但她從不說謊。還請大家口下留情。”
一個管家模樣的人匆匆趕來，見狀連忙道歉︰“對不住對不住，我家小少爺失禮了。”說著拉走了那幾個孩子。
林氏蹲下身，輕輕撫摸著曉瑩的頭︰“瑩瑩不怕，娘在呢。”
曉瑩卻仰起小臉，眼中閃著光︰“娘，我沒怕。我真的數清楚了，就是三十五個石獅子。”
林氏心中一顫，既為女兒的勇氣欣慰，又為她過早的成熟心疼。這本該是無憂無慮的年紀啊...
經過這事，曉瑩更加沉靜好學了。她不僅學刺繡，還主動要求多讀書。林氏便從舊書攤買來《千字文》《百家姓》等蒙學讀物，每晚教她認字。
齊天城得知後，特意派人送來一套《詩韻》和《聲律啟蒙》，還有幾本山水畫譜。附信中說︰“聞瑩姐兒好學，甚慰。這些書籍或可供消遣，望婉清勿再推辭。”
林氏這次沒有拒絕。她知道知識對女兒的重要性，在這亂世中，多一分學識就多一分立足的資本。
曉瑩果然對詩詞韻律表現出濃厚興趣。不過六歲年紀，就能背誦數十首唐詩，甚至嘗試著自己湊句對仗。
“娘，"雲對雨，雪對風"，那"繡針"對什麼呀？”她歪著頭問。
林氏想了想︰“可以對"絲線"，或者"錦緞"。”
曉瑩拍手笑道︰“繡針對絲線，晚照對晴空！娘，我編出來了！”
林氏驚訝地看著女兒，心中既驕傲又酸楚。若在太平年月，曉瑩該進最好的學堂，請最好的先生，而非在這陋室中自學自悟。
轉眼又是春天，曉瑩七歲了。她的刺繡技藝突飛猛進，已能獨立完成復雜的花鳥圖案。林氏開始教她雙面繡技法，這是甦繡中的絕活，正反兩面皆成畫，需要極高的技巧。
“針要從這個角度進去，不能露針腳。”林氏示範著，“手腕要穩，心要靜。”
曉瑩學得認真，常常一坐就是幾個時辰。她繡的一幅雙面貓蝶圖，正面是貓撲蝶，反面是蝶戀花，栩栩如生，連王媽看了都嘖嘖稱奇。
“瑩姐兒這手藝，將來定能成大家！”王媽由衷贊嘆。
林氏卻憂心忡忡。女兒天賦過人，但過早顯露才華恐招人耳目。她再三叮囑曉瑩，不可輕易在外人面前展露絕活。
這日，揚州鹽商徐家夫人來訂繡品，見到曉瑩正在繡的一方帕子，驚訝道︰“這小娘子好巧的手！這梅花繡得竟似有香味一般！”
徐夫人是揚州城中有名的鑒賞家，她的稱贊很快傳開。不少富家夫人慕名而來，指名要“小繡娘”的作品。
林氏心中不安，婉言謝絕了許多訂單，只接些不顯山露水的活兒。她知道，名聲越大，風險越大。
果然，不久後就有了麻煩。
那日林氏去繡坊交活兒，留曉瑩在家由王媽照看。回來時，見門口停著一輛豪華馬車，幾個陌生僕從守在門外。
林氏心中一緊，快步進門。只見客廳里坐著一個錦衣男子，曉瑩躲在王媽身後，小臉發白。
“林娘子回來了。”那男子起身，看似客氣眼中卻帶著審視，“在下姓趙，從滬上來。听說府上小娘子繡藝超群，特來拜訪。”
林氏听到“滬上”“趙”字，心中警鈴大作，面上卻強作鎮定︰“趙先生過獎了。小女不過胡亂繡著玩，當不得真。”
趙姓男子笑道︰“林娘子不必過謙。我家主人最愛才，願以重金聘小娘子為府上繡娘，不知意下如何？”
林氏斷然拒絕︰“小女年幼，還要讀書識字，不便外出做工。趙先生請回吧。”
男子臉色一沉︰“林娘子可要想清楚了。我家主人在滬上也是有名望的，能得他賞識，是你們的福氣。”
就在這時，曉瑩突然開口︰“先生的主人既然在滬上，為何要到揚州找繡娘？滬上甦繡名家不是更多嗎？”
童言無忌，卻問得那男子一時語塞。他強笑道︰“小娘子有所不知，我家主人就愛揚州繡風。”
曉瑩卻較真起來︰“可我學的是甦繡技法，不是揚州繡。先生找錯人了吧？”
林氏心中暗贊女兒機敏，順勢道︰“是啊，趙先生定是誤會了。我們母女剛從甦州來，確實不懂揚州繡藝。”
那男子見討不到便宜，只得悻悻離去。臨走前卻意味深長地看了曉瑩一眼︰“小娘子好伶俐的口齒。但願日後還有相見之日。”
人走後，林氏腿一軟，幾乎站立不住。王媽忙扶住她︰“林娘子，這...”
“是趙坤的人。”林氏臉色蒼白，“他們找到我們了。”
當夜，林氏一夜未眠。她深知揚州不能再留，必須盡快離開。可是天下之大，又能去哪里？趙坤的勢力無處不在，哪里才是安全之地？
曉瑩似乎感知到母親的憂慮，悄悄下床，點亮油燈，取出繡架。
“瑩瑩，怎麼不睡？”林氏輕聲問。
曉瑩卻不答話，專注地飛針走線。許久，她抬起頭，將繡好的帕子遞給母親︰“娘，你看。”
林氏接過一看，帕子上繡的是一輪明月照大江，江面波光粼粼，遠處帆影點點。針法細膩，意境開闊，全然不似七歲孩童之作。
最令人驚訝的是，在月光照耀的江面上，用銀線繡著兩行小字︰“月照大江流，何處不揚州。”
“這是...”林氏震驚地看著女兒。
曉瑩輕聲道︰“娘常說，月亮照在哪里都是一樣的。那我們去哪里不都是一樣的嗎？只要和娘在一起，哪里都是家。”
林氏一把抱住女兒，淚如雨下。她沒想到女兒如此懂事，更沒想到她有這般胸襟和才情。
“好，只要和瑩瑩在一起，哪里都是家。”她哽咽著說，“但是瑩瑩要答應娘，以後在外人面前，不可再顯露這般才華，知道嗎？”
曉瑩認真點頭︰“瑩瑩明白。就像娘說的，木秀于林，風必摧之。”
林氏心中一震，她只教過女兒一次這句話，沒想到曉瑩不僅記住，更理解了其中的含義。
這一夜，林氏做出了決定。她不能永遠逃避，必須主動尋找出路。齊天城正在設法營救莫隆，她也要盡自己的一份力。
次日，她托王媽給齊天城帶去一封信，信中不僅報告了趙坤眼線找到揚州的情況，更提出了一個大膽的計劃︰
“...妾身願以繡藝為餌，引蛇出洞。趙坤既對瑩瑩的繡藝感興趣，或可借此接近其黨羽，探查老爺下落。妾身深知險惡，然避無可避，不如主動出擊。望齊兄周全。”
信送出後，林氏心中反而平靜下來。她取出珍藏的兩半玉佩，將曉瑩的那半鄭重戴回女兒頸間。
“瑩瑩，這玉佩是莫家的信物，也是你身份的象征。”她輕聲說，“無論將來發生什麼，都要好好保管它。”
曉瑩摸著玉佩，忽然問︰“娘，這玉佩是不是還有一半？在爹爹那里嗎？”
林氏心中酸楚，輕聲道︰“不，另一半...在你姐姐那里。”
“姐姐？”曉瑩睜大眼楮，“瑩瑩還有姐姐？”
林氏將曉瑩摟入懷中，終于決定告訴女兒部分真相︰“是的，你有一個雙生姐姐，叫曉貝。你們出生時，爹爹請人雕了一對玉佩，一人一半。等將來重逢，玉佩合二為一，就是姐妹相認之時。”
曉瑩似懂非懂，但眼中閃著興奮的光︰“姐姐長得和瑩瑩一樣嗎？她在哪里？什麼時候能見面？”
林氏望著窗外悠悠白雲，輕聲道︰“娘也不知道姐姐在哪里。但相信總有一天，你們會重逢的。”
幾天後，齊天城的回信到了。信中只有短短數語︰
“計劃險峻，然或可一試。一切小心，務必以安全為重。齊某自當全力配合。”
林氏握緊信紙，知道一場危險的博弈即將開始。她看著正在認真習字的女兒，心中默默發誓︰無論前路如何艱險，定要護得女兒周全，更要讓一家人團聚。
揚州歲月，看似平靜，實則暗流涌動。而曉瑩的才情，既可能是危險的***，也可能成為破局的關鍵。
亂世之中，一枚繡針，兩半玉佩，牽動著多少人的命運。