陸呈辭甫一踏入廳內，原本坐著的人們紛紛起身，恭敬地向他行禮。陸呈辭連忙抬手示意︰“諸位不必多禮，隨意便好。”
太保大人一見他便笑著迎上前來，語氣殷切︰“沒想到陸世子今日光臨，實在有失遠迎，快請上座。”
親王府世子身份尊貴，自然遠非在場臣子可比，即便是太保大人同他說話也帶著三分客氣。
沈識因的父親沈智亦含笑上前，拱手道︰“下官方才外出辦事，回府才得知世子蒞臨，招待不周，還望世子海涵。”
陸呈辭斂衣落座，神色平和地輕聲道︰“大人無需客氣，快坐。”
幾人客套一番紛紛坐下。待酒菜上齊，宴席便正式開始。
席間，太保大人與許夙陽待陸呈辭格外殷勤，頻頻敬酒。沈智與沈意林雖也知曉陸呈辭的身份地位，言談間卻不似許家父子那般刻意。
沈識因的祖父乃是當朝太師，又是天子之師，與聖上情誼深重。沈家世代忠良，始終堅定不移地站在皇帝一邊。而親王府權勢 赫，陸親王的奪嫡之心，朝野皆知，並且膝下還有兩個兒子。
作為九五之尊，豈容他一個親王坐大？明眼人都看得出，天家與親王，是兩股水火不容的勢力。
而今許家父子在太師府上，如此明目張膽地對親王府世子殷勤備至，究竟是刻意做給沈家看的，還是當真存了投靠之心，不得而知。
許萬昌如今已官至太保，地位尊崇，早非昔日需要依附沈家的門第。雖說當年許家受沈家提攜的恩情不能忘卻，可人心易變，恩義又能維系到幾時？
用膳時，許夫人待沈識因格外親厚，雖則婚事已明確暫時作罷，她卻仍是殷殷為其布菜盛湯，一口一個“識因”喚得極為慈愛。
長輩將姿態放得這般低，不論背後藏著什麼心思，面子上總歸是給足了體面，叫人挑不出錯處。
宴罷，許家眾人未再多留。官場中人事務繁雜，太保大人便領著家眷告辭。原本許夙陽尚欲留下，卻被父親以要務在身為由催著離去。
送走許家人後，沈大人與沈意林因公務繁忙陸續出府，周燁則陪著沈書媛去核對婚儀禮單。唯獨陸呈辭仍獨自坐在院中涼亭下，既無去意，也不說留下的目的。
周燁與未婚妻多些相處自是應當，沈書媛也存了留他用晚膳的心思。可陸呈辭不一樣，他是親王府世子，諸多公務纏身，又擔著查案的要務，並且與沈府又素無深交，根本沒有逗留的理由。
沈夫人只當他是在等周燁一同離去，不好怠慢，便吩咐下人奉上茶點後忙自己的事去了。
沈識因原本要回自己院里，瞥見那道坐在亭中的身影後，卻鬼使神差地轉向後園。
她走到那片秋海棠前，見花叢前那把搖椅仍在原處，駐足片刻後，提起水壺繼續澆花。
不一會，陸呈辭來了。
他們好似心有靈犀般，心照不宣地來到這里。
沈識因放下水壺，轉身輕輕一禮︰“世子。”
陸呈辭低低應了一聲，目光落在她微微低垂的眉眼上。兩人相對而立，即便默然不語，空氣中卻已然流轉著難以言說的繾綣。
沈識因正斟酌著要如何開口探問許夙陽涉命案之事，還未及出聲，卻听陸呈辭先道︰“許夙陽牽扯命案一事，我尚未向他挑明。其中牽扯甚多，在未查明前不便打草驚蛇。”
沈識因望進他眼底，試圖辨出這話里的真假，靜默片刻後，輕聲道︰“那世子為何屢次提點于我？其中可有深意？此事與我究竟有何干系，還望世子明示。”
沈府後園景致開闊，四下綠蔭掩映，唯獨這片秋海棠開得正艷。秋風過處，暗香浮動，卷起她鬢邊幾縷青絲。
陸呈辭垂眸凝視著她開合的紅唇，粉腮上那抹若有若無的緋色，以及望向他時那雙帶著困惑與戒備的明眸。
他一時有些晃神，道︰“不過是提醒你離他遠些，莫要卷入這是非之中。只要你不與他訂親，日後疏遠著他，不收他任何物件，此事便與你無干。”
“你既是官家小姐，許多事應當明白，不必我多言。你有防人之心是好事，這般心性能護得住自己也護得住家人。但我仍要多說一句，終身大事，務必要將人心掂量清楚。”
終身大事，務必要將人心掂量清楚。
他一個外人，為何要與她說這些？
她微微蹙起秀眉，疑惑道︰“世子若是查案便查案，若是相助便相助，何必非要牽扯到兒女私情上來？許夙陽是否涉案，與我和他的情分本就不相干。”
“那你今日為何執意推了這門親事？”陸呈辭突然問道。
他這一問，她突然怔住。
她直視著他，因著身量懸殊，不得不微微仰首。四目相對間，她竟半晌答不出話來。
陸呈辭的目光牢牢鎖住她的眼眸，也不再言語。
兩人就這般靜靜相望，周遭的秋色仿佛都失了顏色，唯余彼此的身影深深烙在眼底。
他好像已經探尋到了她凌亂的思緒，所以才會這麼問。
這一刻，她隱約覺察到什麼。自失去那段記憶以來，她還是頭一回生出這般強烈的感覺。但這個念頭剛冒出來，就被她強行壓了下去。
她強自鎮定地別開視線，輕聲道︰“多謝世子好意提點，此事，我自有分寸。”
她說完欲要轉身離去，他卻伸手攔住她︰“明晚月洞湖畔有煙花盛會，我想邀你同去，你可願意？”
他邀她去看煙花？
沈識因不由怔住，抬眸看他，面頰煞時泛紅，不可置信地道︰“世子莫不是在說笑？您明知我正在與許家議親，此時說這樣的話，不覺得太過唐突了嗎？況且，我們這才第二回見面。”
跟陌生人有何分別？
陸呈辭凝視著她的眼楮︰“你不是已經推拒了與許夙陽的婚事嗎？”
他語氣鄭重了一些︰“不然，你嫁給我。”
嫁給他？
這話好似大晴天里突然砸下一聲悶雷。沈識因震驚地呆愣住，以為自己听錯了。
她看了他好一會，卻未在他那張清風朗月般好看的臉上，看出半分玩笑的意思。
秋日的陽光雖濃，但是很溫和，一縷光照在她越來越紅而又不可置信的小臉上，映得她本就好看的模樣更加動人。
過了好一會，她才蹙眉道︰“世子是在拿我取笑嗎？您日理萬機，又肩負查案重任，何必在此浪費時間。況且，這個玩笑，也不好笑。”
一點也不好笑。
陸呈辭突然向她走近一步，聲音低沉︰“那你又怎知，我不是真心？”
真心？他竟然說真心？沈識因覺得不可思議，下意識地後退半步。什麼樣的真心，竟能讓一個方才見過兩面的男子，對正在議親的女子說出這樣的話？
她不理解。
況且，他作為親王府世子，又是依什麼心情輕率地說出這般關乎終身的話來？
她滿心疑竇，可他那雙好看的眸子，又看不出半分戲謔。
靜默良久，她才道︰“世子莫要拿我取笑。我雖推了許家的親事，卻不代表就能這般輕率地另擇他人。官家女子的婚事固然關乎家族，可我也不願就此盲目擇婿。”
“更何況太師府的立場，世子作為親王府的人應當再清楚不過。莫說我不會答應，便是我的父母、祖父，也斷無可能應下這門親事。”
太師府明顯已經站了隊，是絕無可能與親王府有任何牽扯的，更何況聯姻。
“所以，你是要拒絕我？”
“是，你我之間，絕無可能。”
絕無可能。
周圍安靜了好一會。
求娶這般直白的話，于一個未出閣的女子而言，實在是過于私密，也過于僭越。
她未曾想到，陸呈辭竟會如此輕易地說出來。她與許夙陽議定婚期之事，他分明知曉，卻仍在她毫無準備之時突兀地說出這般言語，無端令人不適，更談不上半分尊重。
兩個近乎陌生的人，何至于此？多少有點輕率和冒犯了。
她心頭一陣煩悶，不願再多言，轉身便要離開。
“你當真不答應？”他又問。
“當真不答應。還請世子言語自重，注意分寸。”她腳步都未停。
“你是覺得，我這般不夠鄭重？”
她沒有回答，走得更急了。
“沈識因。”他喚了她一聲。
她依舊頭也不回，很快離開了花園，只是走著走著，臉頰卻不受控制地灼燒起來，一路紅至耳根。
她實在想不通，這世上怎會有這樣的人，將那樣莊重的話，說得如此輕易。
莫不是腦子有什麼毛病。
沈識因心緒紛亂，一整日都神思不屬，明明是不情願的事，陸呈辭那些直白又唐突的話卻總在耳邊揮之不去。直至第二日清晨，她仍舊頭腦昏沉，一夜未曾安枕。
為了驅散這惱人的混沌，她索性去幫母親整理姐姐出嫁的嫁妝，埋首于瑣碎事務中，一忙便是一整日，直至暮色四合。
傍晚霞光滿天，她的好姐妹雲棠突然來了。
雲棠是文安侯的孫女，自幼養尊處優，生就一副明媚鮮活的性子，在京城貴女中頗有名氣，很多達官貴人家的公子想娶她為妻，可她至今未看上一個。
她與沈識因、沈書媛姐妹自小一同長大，情誼深厚，堪比親生。但凡得了什麼新奇有趣的玩意兒或吃食，她頭一個想到的便是沈家姐妹。
此刻，她眉眼彎彎，拉著沈識因的手便道︰“識因，今晚月洞湖有盛大的煙花會，我們一同去看可好？順便隨我去錦繡閣裁幾身新衣裳，待到書媛姐姐出嫁那日穿。”
不等沈識因應答，一旁的母親便笑著應承下來︰“去罷去罷。等書媛出了閣，怕是再難像如今這般自在同游了。今日你們便痛痛快快去玩，我多派幾個穩妥人跟著，只是切記莫要貪晚。”
母親是過來人，深知女子出嫁後便如同折翼，會失去很多自由。她私心里總盼著女兒們在踏入婚姻前，能多攥住幾分歡愉。
暮色初合，華燈漸上，三位姑娘便帶著侍女護衛，說說笑笑地登上了馬車，融入了京城的夜市人潮之中。
她們先去了裁縫鋪子，陪著雲棠仔細挑了幾匹時新的料子，量體裁衣。
待出了鋪子，一陣裹著涼意的秋風卷著落葉簌簌吹過。因臨近中秋，長街之上一片喧騰熱鬧，各式攤販鱗次櫛比，叫賣聲不絕于耳。尤其是幾家點心鋪子，更是飄出陣陣甜香，誘得人挪不動步子。
三人便順勢走進一家，店內暖香撲鼻，剛出爐的各色點心和月餅琳瑯滿目，花樣精巧別致，竟是許多未曾見過的造型。
掌櫃的見三位衣著不俗的小姐進來，立刻堆起笑臉迎上前︰“三位姑娘來得正巧！今年小鋪的月餅可是下了大工夫，模樣、餡料都是京里公子小姐們最時興的，您幾位瞧瞧？”
說著便捧過一個寬大的朱漆木盒，里頭整齊碼放著各式月餅，果真造型別致，色彩妍麗，蓮蓉、豆沙、五仁、火腿……甜咸俱備，香氣誘人。
沈識因瞧著喜歡，縴指輕點了幾樣芙蓉花和玉兔造型的︰“勞煩掌櫃，將這幾樣包起來。”
雲棠也湊上前，指著另幾枚繪著如意雲紋和楓葉的笑道︰“這些我也要，包得仔細些。”
掌櫃連聲應著，手腳麻利地開始打包︰“好 ！這就給姑娘們包得妥妥當當。”
三人提著新買的糕餅出了店，途經平日慣去的那家清雅茶館。雲棠腳步一頓，指了指里頭笑道︰“離放煙花還有些時辰，不如進去歇歇腳，飲杯茶潤潤喉。”
沈淑媛與沈識因皆點頭應允，一同進了茶館，熟門熟路地走向常坐的二樓臨窗雅座。她們喚來伙計，點了兩樣精細茶食並一壺近日頗受推崇的雪蕊含芳。
茶香尚未氤氳開來，樓梯處卻陡然傳來一陣急促雜亂的腳步聲，夾雜著甲冑摩擦的鏗鏘之音。
不過瞬息之間，一群身著公服、腰佩兵刃的巡軍便涌了上來，如狼似虎般將整個茶館二樓圍得水泄不通。
堂內原本的閑適寧靜被驟然打破，茶客與伙計皆驚得驟然起身，面面相覷，不知所措。
正當此時，一聲冷厲的斷喝炸響︰“巡城司查案，所有人原地坐好，妄動者——殺無赦。”
聲如寒鐵，震得人心頭發顫。滿座賓客霎時面色如土，戰戰兢兢地跌坐回原位，連呼吸都屏住了，偌大的茶樓竟落針可聞。
眾人驚懼的目光紛紛投向樓梯口。只見為首那位年輕公子，身著一襲玄色巡捕官服，手握長劍，身姿挺拔如松，面容俊朗非凡，只是眉宇間凝著一股迫人的肅殺之氣。
他一踏入雅間，那雙銳利如鷹隼的眸子便寒沉沉地掃視過來，不放過任何一絲角落。
四下里頓時響起一片壓抑的竊竊私語。
“怎地又查？這三日都第幾回了？一沒殺人二沒放火的，查個什麼勁？”
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“您還不知道吧？昨兒個把我們那條街挨家挨戶都踹門搜了一遍，也不知到底要找什麼……”
有人嗤笑一聲，壓低嗓子︰“裝模作樣罷了，他那頂巡捕的帽子，誰不知道是使了銀子換來的？不擺足威風，怎麼壓得住場面？”
“就是，就是……”
幾人正低頭嘀咕，一名巡軍猛地跨步上前，“滄啷”一聲銳響，冰冷的長劍已架在了最先開口那人的頸側。
“放肆！”那巡軍面色凶悍，厲聲喝道，“竟敢在此非議巡捕大人，是嫌命太長了嗎？”
被劍鋒抵住的人霎時面無人色，抖著聲音連連告饒︰“官、官爺饒命，小的……小的就是尋常百姓，吃口茶罷了，絕不敢耽誤大人們辦案。”
那巡軍冷哼一聲，手腕微動，劍刃又逼近幾分︰“管好你們的舌頭，如今這位可是咱們這地界的巡捕老爺，都把招子放亮些，見了面，恭恭敬敬的，听見沒有？”
那被劍架著的人嚇得渾身哆嗦，連聲應和︰“是是是，官爺教訓的是，大人是我等百姓的福星，日夜操勞，緝盜辦案，實在是辛苦。”
這奉承話甫一落地，不遠處卻驀地傳來一聲清晰的“撲哧”輕笑。
那巡軍頓時瞪圓了眼楮，凶悍的目光四下掃視，很快便鎖定了不遠處桌邊一個以袖掩唇的姑娘。
他剛要發作，卻見那位一直沉默冷眼的巡捕大人微蹙了下眉頭，抬手制止了下屬，自己則大步流星地走上前去。
他停在掩唇輕笑的雲棠面前，目光沉沉，帶著幾分無奈壓低聲音道︰“你這死丫頭，笑什麼？”
原本只是看戲的雲棠，眼見自家這位新官上任的表哥如此“威風八面”，實在沒忍住才笑出了聲。
她見表哥走到跟前，勉強斂了笑意，一雙明眸卻仍彎著，促狹道︰“表哥，你在這兒拿著雞毛當令箭，裝模作樣地嚇唬老百姓，就不怕我回頭告訴舅舅，讓他把你這身官皮給扒了？”
她說著，縴指輕輕點了點周圍噤若寒蟬的茶客︰“這太平盛世的，哪來的什麼殺人重犯？你在這兒興師動眾，不是白白浪費時辰，擾民不安嗎？瞧把大家嚇的，茶都喝不痛快，還要被刀架著脖子說好話。依我看吶，你這巡捕大人當得，可實在不怎麼稱職。”
眼前這位看似威風凜凜的巡捕大人嚴澈，正是雲棠的表哥，當今刑部侍郎的長子。年方二十，前不久才剛坐上這巡捕之位，結果短短幾日便在附近街巷“聲名遠揚”。
人人都知這位新官辦案陣仗極大，規矩極嚴，四下搜檢抓賊，風聲鶴唳。可一個多月過去了，莫說江洋大盜，連個偷雞摸狗的毛賊都沒見他逮著半個。
表哥究竟有幾斤幾兩，雲棠心里再清楚不過。早听聞他這般做派，今日親眼得見，那虛張聲勢的模樣實在令人忍俊不禁。
嚴澈被自家表妹當眾這般奚落，頓時面紅耳赤，卻礙著身份不好發作，只得壓低聲音冷斥︰“你這丫頭休要胡言亂語，此處不是你玩鬧的地方，速速離去。近來不太平，若再口無遮攔，仔細我……我將你拘回衙門問話。”
雲棠豈會怕他，反而冷笑一聲，嗓音清亮，毫不避諱︰“表哥好大的官威，你便是將我拘到皇宮里去又如何？我一非盜匪，二未殺人，你辦案緝凶自是應當，可何須擺出這般陣仗？平白擾得百姓不安，辦案原可在不影響民生時暗中查訪，你這般興師動眾、如狼似虎，半分人情不講，與那街市欺行霸市的惡棍有何分別？”
雲棠與嚴澈自幼一同長大，卻是天生的冤家對頭，彼此看對方哪處都不順眼。
偏生兩人都生就一副伶牙俐齒，見面必要掐起來，你一言我一語，誰也不肯吃虧半分。
幼時更是時常打架，雲棠動起手來從不留情，嚴澈也從未因她是女孩兒便有絲毫相讓。
直至年歲漸長，雲棠及笄後，動手是不便了，可那兩張利嘴卻從未消停，每每相見，仍是針尖對麥芒，互相拆台奚落。
今日雲棠見他這般裝腔作勢，實在忍不住，一番嘲諷更是毫不留情。
嚴澈被她當眾削了面子，頓時惱羞成怒，一把攥住她的手腕，厲聲道︰“休得在此胡言亂語，妨礙公務，我現在就押你回衙門，治你個擾亂之罪，關進大牢看你還能不能逞口舌之快。”
雲棠用力掙了掙，反手推了他一把，柳眉倒豎︰“嚴澈你敢，不過當了個芝麻小官，就在這兒作威作福？有本事真去抓幾個賊寇來瞧瞧，只會欺壓平民百姓算什麼能耐。”
嚴澈緊抓著她手腕毫不放松，冷笑一聲︰“平民百姓？你今日在此公然藐視公門，頂撞上官，就是大逆不道，我抓你天經地義。”
嚴澈顯然動了真怒。他素來極好顏面，此刻在眾目睽睽之下被這小丫頭連番頂撞譏諷，已是下不來台。他不由分說，拽著雲棠的手腕便要強行將她拖出門去。
沈識因與沈書媛見狀急忙起身，一左一右拉住了雲棠。
沈識因上前一步，擋在雲棠面前，溫聲勸解道︰“嚴大人，請您息怒，大人大量。雲棠她年紀小，口無遮攔，絕非有意沖撞官威，還請您高抬貴手，莫要同她一般見識。我們這便帶她回去。”
嚴澈見是沈家兩位小姐，神色稍緩，但語氣依舊強硬︰“沈姑娘，非是我不通情理。只是她公然藐視官差，擾亂公務，若不加管束，日後如何服眾？今日必須帶回衙門處置。街上不太平，兩位姑娘若無他事，還請盡早回府。”
說罷，他再次用力欲將雲棠拉走。雲棠見他竟真要動粗，情急之下，猛地低頭，對準他拽著自己的胳膊便狠狠咬了下去。
嚴澈猝不及防，痛得悶哼一聲，下意識用力想甩開她，誰知雲棠咬得極狠，竟一時未能掙脫。
嚴澈疼得眉頭緊鎖，使勁想推開雲棠卻未能如願。沈書媛見雲棠竟動了真格，急忙上前想要分開兩人。
“死丫頭，快松口。”嚴澈吃痛，又猛地一甩胳膊，本想掙脫雲棠，卻在推搡間未能踫到她分毫，反而一股大力猛地推在了正拉著雲棠另一只胳膊的沈識因肩上。
沈識因猝不及防，被這力道推得踉蹌著連連後退，腳下被凳子一絆，整個人便不受控制地向後倒去。
她驚呼一聲，以為會摔倒在地，結果竟跌坐在了一個人的腿上。
腿上？
她猛然一驚。
突如其來的重量讓坐著的人也為之一驚，他反應迅速地一手扶住桌案穩住身形，一手下意識地環住她跌過來的身子，穩穩地接在懷中。
一時間，沈識因只覺心跳驟停，驀地睜大了眼楮。
她惶然轉頭，鼻尖幾乎要蹭到對方的額頭，下一刻，映入眼簾的竟是一張俊美卻寫滿驚訝的年輕面容。
她定楮一瞧，不由吸了口氣，此人不是旁人，正是親王府世子陸呈辭。
陸……陸呈辭？
她竟然就這樣跌坐在了陸呈辭的懷里？
只是，怎麼走到哪里都能遇到他？