沈識因兩年前在姑母家中小住的事情，許夙陽曾多次詢問，卻始終未能得到正面回應。
此刻許夙陽再度提起，沈識因不由蹙起眉頭，側首望向他︰“夙陽哥哥為何總執著于此？不過是尋常小住罷了。你這般追問，究竟想听我說什麼？”
許夙陽見她神色不豫，忙解釋道︰“隨口一問罷了，妹妹何必動氣？你我自幼相伴，自然關心你的事。只是那段時間我未能隨行，想听你說說其間趣事。”
沈識因驟然起身向門外走去︰“不過尋常小住，夙陽哥哥不要問了。”
她步履匆匆，裙裾拂過門檻時微微一頓︰“縱使青梅竹馬，終究男女有別。女兒家的私事，豈能樁樁件件都與你說？每次都這般刨根問底，實在讓人覺得不適。”
許夙陽急步追上︰“我絕無他意，妹妹莫惱。只是……”他伸手欲攔，“自你從姑母家歸來後，便不似從前了。那個會與我說體己話的小姑娘，好像變了。”
“我哪里變了？”沈識因猛地駐足回身。
廊檐風燈搖曳，在許夙陽眉眼間投下斑駁光影。他素來溫潤的面容在明暗交錯間，竟顯出幾分陌生的惶然。
沈識因凝視著他，語氣鄭重︰“推遲婚事是兩家商議未妥，與兩年前無關。我性格變化也是年歲使然，夙陽哥哥何必疑心疑慮？”
疑心疑慮？許夙陽靜默地望著她，眉頭越皺越緊。他伸手欲握她的手腕，卻被她側身避開。霎時間，一股無名火涌上心頭。
他冷笑一聲，猛地攥住她的手臂，卻被她使勁推開。
許夙陽僵立片刻，沉聲道︰“若當真無事瞞我，為何處處避我？連手都不讓我踫？”
他聲音低啞，帶著壓抑的怒意︰“訂婚禮數若有疏漏，是我考慮不周。可你我既已互許終身，本該坦誠相待。你卻處處敏感，我稍一靠近，你便退避。自表白心意至今，你待我與從前有何分別？”
“分別？”沈識因抬眸看他，忽而輕笑，眼底卻無半分笑意，“許夙陽，你想要什麼分別？你我尚未成婚。禮教大防，男女有別，你豈會不知？即便來日嫁你，我也非你私物。過往種種，皆是我自己的事，與你何干？”
她退後兩步，衣袖翻飛間帶起一陣冷香。許夙陽原想再攔，見她這般情狀終是不忍，眸中痛色難掩︰“識因，是我唐突了。可我心中委屈，想讓你待我多幾分溫存，想如尋常眷侶般執手相偎。可直到現在，我卻連你的心都走不進去。”
廊下風過，吹散了幾分劍拔弩張。沈識因深吸一口氣，漸漸平復心緒︰“有些事，莫要再問，該說的，我自會告知。至于婚約，且讓兩家尊長再議。若你能說動我父母，我便應下。若不能，那便再做打算。”
再做打算？
許夙陽眸色驟暗︰“那你告訴我，究竟愛不愛我？終身大事，難道不該你我共同爭取？你為何不在父母面前為我說句話？為何不曾顯露出半分要嫁我的急切？沈識因，你心里究竟有沒有我？”
有沒有他？
沈識因聞言眼底翻涌出不可置信和復雜。到這般境地，他竟還在問這樣的話？
許夙陽見她久不回應，眼底漸染赤色。往昔爭執時多是他退讓，那時尚未表明心跡，他以兄長身份處處容讓。可自互通心意後，他便再不願這般委屈。
既為眷侶，便該兩心相照。他可以傾盡所有去愛，卻也盼著同等的情意。
但是這怨懟豈是一朝之積？他的猜疑，她的回避，談不攏的婚事，推遲的婚期，樁樁件件皆成心結。
若當真情比金堅，她又豈會在母親提及拒婚時輕易應下？若許家誠心誠意，又怎會輕慢這門親事？更不必說那些本就不該追問的往事，如今倒成了橫亙在二人之間的天塹。
秋夜風起，廊外枯葉簌簌。檐下風燈搖曳，將兩道身影拉得忽長忽短。
二人僵持許久，心頭俱是煩悶。
分明是兩情相悅的良緣，偏生鬧得這般難堪。
沉默良久，許夙陽終是敗下陣來。望著眼前人微微泛紅的眼尾，他向前挪了半步，卻終究沒敢觸踫她。低嘆一聲，嗓音里帶著幾分妥協︰“識因，是我不好，不該追問那些舊事，你別惱了。”
沈識因依舊挺直脊背站著，眼神卻已不似方才那般冷硬。
這道歉來得輕易，許夙陽等了又等，卻始終沒等到一句原諒。
他正欲再開口，忽見貼身小廝匆匆跑來︰“公子快些回府罷，老爺遣了管家來尋，說是有要事相商。”
許夙陽听得催促，見沈識因神色稍緩，便俯身湊近些，溫聲道︰“別生氣了，都是我的不是。你且等我，待處理完府中事務，我再來尋你。”
沈識因原本在他低頭認錯時氣已消了大半，此刻見他這般溫言軟語，心頭郁氣漸漸消散。她略略平復心緒，輕聲道︰“好，但天色已晚，今夜就不必再來了。明日若得空，我們好好談談。”
她終究不願將事情鬧得太僵。既已應下婚約，總要解開這些心結。
許夙陽見她態度軟化，懸著的心這才放下，頷首道︰“好，那我明日再來。”
得了她應下，他這才一步三回頭地離去。
許夙陽匆匆趕回太保府，方踏入父親書房門檻，母親便將門扇嚴嚴實實闔上。
父親負手立于案前，眉間溝壑深鎖，見他進來不由分說地幾步上前，揚手便是一記耳光。
“啪”的一聲脆響在靜室格外刺耳。許夙陽踉蹌著退後一步，左頰頓時火燒般灼痛。
他錯愕地望向盛怒的父親，還未及開口，一紙信箋已重重拍在他的胸前。
“逆子，你這是要活活氣死為父。”父親手指發顫，指著那封信箋怒喝，“你且自己看看，在外頭做下什麼荒唐事。”
許夙陽慌忙展開信紙，待看清內容後渾身血液都似凝固。上頭朱墨淋灕寫著他與一個陌生女子的名諱，末尾赫然印著他的私章與指印。
許夙陽指尖發顫地捏著那紙婚書，匆匆掃過上頭“永結同心”的字樣，猛地抬頭︰“父親，這究竟是何物？何人送來的？這女子又是誰？”
許父氣得渾身發抖，竟說不出話來。許母紅著眼眶上前︰“陽兒，你老實告訴娘，可是在外頭招惹了別的姑娘？或是遭人設局？今兒個有位姑娘持著這婚書找上門來，說你數月前與她有了肌膚之親，還立誓要娶她過門。可左等右等不見你來迎娶，于是就找上門來了。她還說，腹中已有了你的骨肉。”
“荒唐。”許夙陽猛地將婚書拍在案上，“兒子從未與什麼女子有染，更遑論留下子嗣，這分明是有人栽贓。”
許母憂心道︰“可那姑娘說得有鼻子有眼，連當日同席的幾位公子都作了證。說你在醉仙樓吃酒時與她獨處一室，後來店家還听見里頭傳來哭聲。末了你還特意要了筆墨寫下這婚書，當時在場眾人都瞧見了。”
許夙陽眉心緊蹙，眼中盡是難以置信︰“這怎麼可能？兒子全然不記得此事。”
許母道︰“你且仔細想想，五個月前在醉仙樓，可曾見過一位賣花的姑娘？名叫林苑？”
賣花的姑娘？
經母親這一提，許夙陽忽然想起一事，道︰“三月初春，正值殿試前，我與幾位赴考的舉子在酒樓小聚。席間似有個挽著花籃的姑娘過來賣花。兒子不過隨手買了支花……”
那日他原沒打算買花，偏那枝海棠開得正好，幽香沁人。他拈在手中把玩片刻，後來便記不清了。只隱約記得席間推杯換盞，再醒來已是次日清晨，躺在自家榻上頭疼欲裂。
“後來呢？”許父厲聲追問，“那賣花女怎會變成你婚書上的新婦？酒樓掌櫃作證，說你醉後拉著那姑娘進了雅間，出來時那姑娘眼楮都哭腫了。”
許夙陽急得雙目赤紅，聲音都發了顫︰“父親母親明鑒，兒子縱有千般不是，也斷不會做出這等荒唐事，那日不過尋常飲宴，我對那姑娘全然不知，怎麼會與她發生關系。一定是有人設局害我。”
許父氣得一掌拍在案幾上，震得茶盞叮當作響︰“糊涂，當時殿試在即，多少雙眼楮盯著許家，為父那時正爭太保之位，每天都戰戰兢兢。你倒好，就那麼輕易被人做了局？”
許母也氣憤道︰“那林苑不過是個無父無母的賣花女，這般低賤出身，如何進得我許家門？可若不給個交代，她揚言要告到衙門去，這讓我們許家的臉面往哪兒擱？”
窗外秋風嗚咽，卷著枯葉拍打在窗欞上，仿佛也在嘲弄這一室荒唐。
許夙陽面色煞白，指尖不住地發顫。縱然是遭人算計，若那女子腹中骨肉當真是他的血脈，那他……
思及此，他喉頭一緊，急聲道︰“父親，此事須得徹查，讓兒子當面與那女子對質。”
許父沉著臉不語。許母嘆息道︰“那姑娘暫且安置在偏院。陽兒，你且先冷靜些，待我們把來龍去脈理清楚再說。為娘瞧著那姑娘神情不似作偽，若她腹中胎兒真是許家血脈，你待如何？莫非要迎個來歷不明的女子進門？眼下我們正與沈家議親，鬧出這等事來，你還要怎麼娶識因？”
是啊！他還要怎麼娶識因。
許夙陽聲音里帶著前所未有的慌亂︰“兒子心中唯有識因一人，求父親母親為兒子做主，孩兒真的不知，就算孩兒與那女子發生關系，也是被人陷害。”
許母長嘆一聲︰“如今這般情形，婚事還如何操辦？縱是要定親，也得先堵住那林苑的嘴。為今之計，唯有趕在那女子臨盆前，先將你與識因的婚事辦了。待木已成舟，再慢慢與識因說明原委，縱使她心里不痛快，也無濟于事。”
許夙陽急聲道︰“母親說得是，今日識因還提及，盼父親母親親自登門議親。沈伯母先前拒婚，不過是嫌我們禮數不周。若二老能備足誠意前往，這門親事一定能成。只要沈家應下，我們即刻擇定吉日，越快越好。”
許父眉頭深鎖，連聲嘆氣︰“你的婚事關乎太保府門楣，豈容兒戲？沈家這門親事，我原本另有打算，如今這麼一鬧，也只能如此了。沈家位高權重，你娶識因要比其他姑娘合適得多。明日我便與你母親備厚禮登門，且看情形再說。但是你必須給我記著，酒樓那樁丑事千萬不可泄露半分。”
許夙陽當即撩袍跪地道︰“兒子謹記父親教誨。”
——
翌日天光正好，沈識因正與姐姐準備出門裁新衣。剛踏出府門，便見一輛掛著周府牌子的青帷馬車緩緩駛來。姐姐輕“咦”了一聲，激動道︰“是周府的人？”
沈識因正自疑惑，忽見馬車簾帷一挑，先後下來兩位錦衣公子。待看清來人，姐妹倆俱是一怔。
走在前頭的正是沈書媛的未婚夫婿周燁，而後頭那位，竟是昨日酒樓里攔住沈識因的白衣公子。
今日他穿了身絳色錦袍，玉帶纏腰，通身透著清貴之氣。日光下那張面容愈發俊逸，一雙好看的眼楮，在剛下馬車後便直直向沈識因望了過來。
沈識因不由暗嘆，往日覺得周燁已是人中龍鳳，沒想到在這位公子跟前竟然黯然失色了。
“周燁。”姐姐歡喜地跑上前，“什麼時候回來的？不是說還要兩三日才能回京嗎？”
周燁笑著迎上她︰“昨夜剛到，今晨便來尋你了。”
他說著側身引薦︰“這位是親王府世子，陸呈辭。”
陸呈辭？
沈識因聞言心頭一跳。
他過來做什麼？