沈識因的外祖家乃將門世家，舅舅南征北戰立下赫赫戰功，如今在朝野間聲望極隆。
舅舅膝下育有三子。大表哥已成家立業，育有一女；二表哥隨父從軍，如今在舅舅麾下效力；小表妹年方十一，生得玉雪可愛。
沈識因到府時，恰逢舅舅舅母都在。敘話間便提起了她與許夙陽的婚事。舅母原有意撮合她與二表哥，奈何二人全無情意，提及此事時甚至相視失笑，舅母也只得作罷。
說起新科探花許夙陽，舅母未多置評，只意味深長道︰“姻緣之事，最要緊的是看清本性。”
舅舅卻沉吟道︰“你年紀尚小，不必急于定親。那許夙陽甫得功名便來求娶，難保不是一時興起。須知世人平步青雲時，最易移了性情，且觀他日後行事。”
沈識因垂首聆听舅舅舅母教誨，一一應下。又陪外祖母說了會兒話，本想留宿兩日侍奉，外祖母卻說姐姐出閣在即，府中事務繁多，讓她回去幫襯。姐妹二人用過午膳便告辭回府。
沈識因剛踏入府門，便見許夙陽已在院中等候。見她們歸來，許夙陽急步上前，那雙素來溫潤的眸子此刻微微蹙起。沈識因只一眼，便知他來意為何。
許夙陽年方十九，乃新任太保許萬昌獨子。生得俊秀溫潤，身量修長，足有八尺有余。兼之滿腹才學，舉手投足間盡顯世家風範，端的是個清風朗月般的貴公子。
早年沈家祖父曾救過許家，兩府世代交好。後許家遷居京城，府邸與沈家相鄰，往來甚密。沈識因與許夙陽自幼一處長大，可謂青梅竹馬。許夙陽待她極是體貼，自小便將她視若親妹般呵護。
在沈識因記憶中，許夙陽始終是那個溫潤如玉的兄長。他為她誦讀詩書，在她受罰時挺身相代；冬日添衣，盛夏奉茶。這般情誼，自垂髫至及笄，從未間斷。
從前二人雖親近，卻始終守著分寸。自去年起，許夙陽漸漸不再掩飾心意，幾番表露衷腸。
而今沈識因正值碧玉年華，面對相伴多年的青梅竹馬如此深情，難免心起漣漪。故而當他金榜題名後前來求親時，她終究難抑心動，應下了這門親事。
近來許夙陽往沈府走動愈勤，昨日還同她說起婚後住在正院里，今日媒婆便來說出那番話，母女二人難免心有不悅。
母親婉拒婚事後，沈識因便料到許夙陽定會來尋，只是沒想到他來得這樣快。
二人轉入客房，沈識因執壺斟茶。許夙陽淺啜一口，抬眸時眼底盡是憂色︰“識因，媒婆已將今日之事告知于我。如今訂婚在即，六禮已過大半，聘禮單子皆按京城最體面的規矩置辦，件件都是我親自過目。伯母為何突然推拒？可是禮單有何不妥？”
沈識因早知他要問此事，只輕笑道︰“夙陽哥哥先請坐，容我慢慢道來。”
二人在桌前坐定，沈識因輕聲道︰“我知你心中急切，只是婚姻大事終究不是兒戲。你新晉探花，正是仕途起步之時。如今聖眷正隆，滿京城都盯著你的動向，此時成婚未必妥當。”
“況且我們沈家也不是尋常門第，若在此時聯姻，難免惹人揣測。既然你我心意相通，不如再等上半載。待來年春暖花開時，再議婚期可好？”
許夙陽聞言，那雙總是含笑的眸子倏地暗了下來。他傾身欲握她的手，卻被不著痕跡地避開。茶盞輕磕案幾，在靜謐的室內格外清脆。
“識因。”他眉間蹙起一絲焦急，“你從前不是這般說的。可是出了什麼變故？或是我們許家哪里做得不妥？”
沈識因搖頭︰“夙陽哥哥莫要多心，你待我極好。只是眼下成婚終究倉促，便是定親也覺突然。待到明年春日，我定給你一個明白答復。”
“還要等到明年？”許夙陽聲音愈發懇切，“可是因婚後居所之事？那處別院是我特意央家中備下的。我父親嚴厲，母親管束甚緊，成婚後若同住，難免委屈了你。”
他再次伸手，又被避開，眸色不由深了幾分︰“至于正院之事，原是想著新院未建成前，讓你暫住正院。只是父親說家中從無此例，這才暫定偏院。許是媒人傳達有誤，倒叫你們誤會了。”
“識因。”他聲音里帶著慌亂，“我代他們賠個不是，你別生氣。識因，我真的很喜歡你，我想與你在一起，我想讓你盡快成為我的妻子，不要推遲婚期好不好？”
他眼中含著小心翼翼的期盼，似春風里將墜未墜的玉蘭。
沈識因忙道︰“夙陽哥哥，我已說得很清楚了。”
許夙陽傾身向前，眼尾微紅，又叫了她一聲︰“識因......”
他叫的深情，還帶著點撒嬌的語氣，她望著他帶著憂傷的眼眸，默了片刻，心軟道︰“婚姻大事關乎兩姓之好。你若是想盡快成婚，不如請令尊令堂過府，與我父母當面商議婚期、居所等事宜？”
沈識因清楚問題出在哪里，若他當真要娶她過門，豈能只遣個媒婆來傳話？今日她母親拒了那趾高氣揚的媒人，不過是氣不過罷了。誰家姑娘不是捧在手心里養大的？哪能受這般輕慢。
許夙陽理解了她話里的意思，默了片刻，道︰“你說得是，原是我考慮不周。只是家父新晉太保，事務繁雜，我回去再與他們商議。”
“商議”二字一出，沈識因便明白了他的處境。
她與許夙陽自幼相伴，最知許府境況。雖是獨子，可許太保治家如治軍，在外是溫文爾雅的朝中重臣，歸家後卻說一不二。許夫人望子成龍，恨不能將兒子雕琢成世間最完美的玉器。
這般境地下長大的許夙陽，面上是溫潤如玉的探花郎，骨子里卻藏著鋒芒。偏生他事事都要經父母過目，連婚事也不例外。
她暗自嘆息。記得從前許夫人待她親厚，常拉著手說體己話。可自去年起，那笑意雖在，卻總透著幾分說不清道不明的疏離。
這般微妙變化，以沈識因的年歲尚不能全然參透。但家中長輩想必早已察覺，否則母親也不會斷然回絕媒人。
想來媒婆的傲慢不過是表面緣由，內里怕是藏著更深的緣故。
可許夙陽待她的心意卻是真切的。金榜題名後立即提親，足見用情至深。
窗外一陣風過，卷起幾片早凋的海棠花瓣，飄落在他們之間的案幾上。
室內一時靜謐。
過了一會，沈識因溫聲道︰“夙陽哥哥，情愛固然動人，可結為秦晉之好，終究要經得起世俗眼光的考量，過得了宗族禮法的門檻。”
“我雖養在深閨，卻也懂得‘宜其家人’的道理。听你方才言語間諸多為難，想必府上另有考量。既然如此，我們何必急于一時？”
她不願讓他為難，又道︰“我既已許了你，自然不會反悔。眼下我們仍如從前一般，你又何須這般憂心？”
她竟也在勸他推遲婚事？
他自幼與她相伴，最是知曉她情動時眼波瀲灩的模樣，也見過她應下婚約時羞紅的臉頰。可此刻她這般從容地說著推遲婚期的話，倒叫他泛起說不出的滋味。
她早已不是當年那個會拽著他衣袖撒嬌的小丫頭了。這個認知讓他既欣慰又悵然，就像看著精心培育的花苗，長成了自己都意想不到的模樣。
他原是一腔火氣而來，想著她家突然反悔，活似被人當頭澆了盆冷水。可眼下，那股無名火反倒漸漸熄了。
是他誠意不足，叫她生了退意？還是有人與她說了什麼？
他喉結微動，沉默良久才低聲道︰“你說的，我都記下了。”
他心里雖有不痛快，終是不想與她發生不愉快。
沈識因見氣氛凝滯，溫聲轉開話頭︰“听聞二哥說，你如今頗得聖眷，新領了差事？這個節骨眼上，原該好好在御前表現才是。我大姐婚期在即，府里也要忙上一陣子。”
她這話，什麼意思？最近少來找她？
許夙陽眸光微沉，沒有接話，從袖中取出一個錦緞包裹的紫檀木匣，輕輕掀開︰“原想等定親那日再給你的，但是現在就想看看你戴上的樣子。”
匣中一對羊脂玉耳墜瑩潤生光，墜子上精雕著纏枝海棠，花蕊處嵌著粉晶，在日光下流轉著溫柔的光彩。
“好漂亮。”沈識因眸光微亮。
“我幫你戴上可好？”許夙陽拿起耳墜起身，見她下意識要躲，不由低笑，“小時候纏著我給你簪花時，可不見你這般害羞。”
沈識因臉頰微紅︰“還是我自己來吧。”
許夙陽俯身湊近︰“橫豎都是要成婚的，何必同我見外？”
“我自己就行。”沈識因捻起另一枚玉墜，利索地戴上，又伸手拿走了他手上那只。
許夙陽僵住手看她，心里酸澀難言。
自他表明心意以來，兩個人莫說是肌膚之親，便是連手都不曾相觸過。非是他不願，而是她自兩年前起便格外防備外人近身，縱是對他這個青梅竹馬，也始終保持著分寸。
兩年前，她去姨母家小住歸來後，性子便陡然變了。那個明眸善睞的小姑娘，再不似從前般活潑。她變得沉靜而敏感，待人接物皆帶著三分克制。便是她母親推遲婚期，她也未置一詞。
她心里始終築著一道牆。
連他也防備著。
可他正值年少慕艾，見心上人玉貌花容，自然渴望親近。可她連耳墜都不讓他戴。
他不禁苦笑，很難過，也很煩躁。尋常眷侶的執手相依、耳鬢廝磨，于他竟成了奢望。
房間里安靜了一會，他終是忍不住問道︰“識因，兩年前你去姨母家小住，那段時日，可曾發生過什麼？能否與我說說？”