雨越下越大，街道中的人們被大雨狠狠澆了一遍，但畏于“天意”，並沒有人敢跑走躲雨。
巫祝又道︰“我們之前說好的，如果破曉時下雨，河伯祭就提前。而今于已經落下，我們現在就帶著選定的新娘和陪祭的三名男子一同出發，去涇河祭河伯吧！”
里長夫婦同姬家老小面如死灰，棠姬的心情也沉到谷底。
棠姬原本指望鬧這一場能提前幫阿桃脫困，誰知最後不僅沒有解決問題，反而讓河伯祭提前了。
在來河畔村之前棠姬同阿木說河伯祭是在黃昏舉辦的，以阿木的性格，大概率不會提前來幫忙。
河畔村離阿木駐守的河道距離甚遠，而今又踫上這樣的事情，他還能及時趕過來嗎？
不會真的死路一條了吧？
眼看巫祝的隨從要過來捉阿桃和里長家那幾個混混，棠姬心中一慌，上前攔住了他們。
“且慢！”
巫祝皺了皺眉︰“阿棠姑娘，你還記得我們之前說過什麼嗎？現在可是想反悔了？
棠姬急忙搖頭︰“不是不是，我妹妹能嫁給河伯是好事，我們有什麼反悔的？只不過……”
棠姬指了指旁邊的阿桃。
阿桃蓬頭垢面，身上穿著件滿是泥點子的灰褐色麻衣，因為這場大雨，她被淋得落湯雞一樣，頭發絲成縷貼在臉上，衣服皺巴巴地裹在身上，看起來活像個逃荒的難民。
“巫祝大人，你看新娘這副模樣，如何能見河伯啊？回頭河伯嫌棄我們的新娘子丑，一氣之下再做法降一場洪水，那可如何是好啊！”棠姬道。
巫祝擔憂遲則生變，原本是不打算理會棠姬說的這些廢話，想直接將人拉走扔河里的。可他看著阿桃髒得離譜的樣子，確實一時間想不到應對的漂亮說辭。
“就讓我帶妹妹梳個妝，換上嫁衣吧！”棠姬抹了把臉上的雨水，又道，“也不費多大功夫，我們就給河伯一個體面的新娘吧！”
姬老太知道棠姬在河道上搬了救兵，明白棠姬如此只是拖延時間，急忙附和。
“對啊巫祝大人，婆子我已經給女兒做好嫁衣了！河伯大人看見新娘子穿的漂漂亮亮的一定歡喜，您是河伯大人的使者，也應當想讓河伯大人開心吧！”
村民們也被說服，紛紛搭腔。
“是啊，這小丫頭髒兮兮的，就這麼將人送去也太不像話了！”
“好好的河伯祭，也沒必要故意給河伯大人找不痛快吧！回頭河伯必然要覺得我們河畔村不懂禮數。”
“我們為這次河伯祭捐了不少錢，最後新娘子連個新嫁衣都沒有穿上，那我們捐的錢你們都花在哪里了？”
“……”
巫祝大人看著眾人的反應，無可奈何，最後終于低下了頭。
“可以將新娘子帶回家梳洗打扮，但不可讓河伯等太久，午時之前必須將人送到！”
“好！”
棠姬一口應下，拉著阿桃回了姬家小院。
棠姬身後的老姚和老李也沒有放松警惕，又拖著三個被綁的結結實實的混混回了姬家。
回去之後，姬老太掏出那件嫁衣細致地熨燙了一遍，雖然神情悲傷，但還是喊來女兒阿桃沐浴一番，換上了嫁衣。
等到為阿桃梳妝的時候，姬老太眼眶發紅，手顫抖的不像樣子，幾次握不穩梳子。
“娘親，你別哭！你哭了我也想哭……”
阿桃啞著嗓子抱住姬老太，姬老太手中的桃木梳“啪嗒”一聲掉在地上。
姬老太控制不住情緒，突然背過阿桃捂住臉伏在膝上，佝僂的背脊劇烈起伏著，卻發不出半點哭聲。
棠姬見他們母女湊在一起過于傷情，主動過去撿起木梳。
“我會一些長安城中時興的發式，今天畢竟是個……大日子，就讓我幫阿桃梳妝吧！”
“行，那就麻煩棠姑娘了，我……外面還有點別的事兒，我得去收拾一下！”
姬老太極力控制著情緒，抹了一下滿臉的淚，逃也似地離開了房間。
在姬老太走之後，棠姬關上了房門，甚至上了門閂。
棠姬看了一眼地上的阿桃，飛快解開了自己的衣帶。
“快，把嫁衣還給我！”
昨日棠姬就看過這嫁衣，她與阿桃差不多高，雖然阿桃這樣剛發育的小姑娘會比成年女子瘦弱一點，但這嫁衣的款式寬大，極為遮掩身形。她穿上去之後再蓋個紅蓋頭，旁人未必能看出來差別。
阿桃瞪大眼楮︰“姐姐，你真要……”
“我們之前不是說好了嗎？”
棠姬上前幫阿桃脫下那繁復厚重的嫁衣。
“阿桃你放心，我水性極好，前些天我意外掉盡了涇水里，他們都以為我死了，可沒半個時辰我就游出來了……”
這次阿桃沒有再拒絕，待棠姬換完嫁衣之後，又主動幫棠姬涂上脂粉，梳了個新娘子的發髻。
雨點 里啪啦地砸在姬家的茅草屋頂，到了午時，雨還是淅淅瀝瀝地下個不停。
巫祝的隨從來門口催了幾遍，姬老太實在頂不住了，終于過來敲開了房門。
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開門的是阿桃。
姬老太看見沒有梳妝的阿桃愣了一下，走進內室才看見一身嫁衣滿頭花釵的棠姬。
她此時才明白那夜棠姬同阿桃竊竊私語，阿桃頓時從哭喪著臉變喜笑顏開的原因。
原來她們兩個那時候就已經商量好了！
“我怎麼養了你這個沒有人性的畜生！”
姬老太抬手給了阿桃一巴掌，直接將她扇倒在地。
“棠姑娘對我們家恩重如山，你竟然讓棠姑娘代你去死？”
棠姬急忙上前扶起阿桃︰“這都是我自願的，您打阿桃做什麼？”
阿桃摸了下被打的臉哭的很小聲︰“不是的娘親，我怎麼敢有讓別人替我去死的念頭？是棠姐姐說她水性好，跳進水里也絕不會死……”
“都這個時候了，你還在找借口！”
姬老太抬手又要打阿桃，卻被棠姬一把攔住。
“老太，阿桃說的都是真的！我在長安時常常在渭河游水，你還記得三年前那場洪水嗎？當時我救了七個落水的人，真的沒問題的！“
屋外的雨聲漸急，銅鑼聲由遠及近，听著像是村里迎河伯新娘的隊伍到了。
棠姬拿起衣架上的紅蓋頭蒙在頭上，扭頭打算離開此處，可姬老太又上前攥著她的衣袖，要將她拉回房間。
“若您此番有任何閃失，我們一家人就算做鬼也還不起啊！”
“你放心，不會有事的！”
姬老太堅持不肯讓棠姬代替阿桃出門，可棠姬的態度也十分堅決。眼看兩人拉扯著不是辦法，姬老太急忙吩咐阿桃。
“快把姚小哥和李小哥叫來！”
阿桃不敢違拗母親的心意，馬上出門，將老姚和老李都喊了過來。
棠姬此番代替阿桃出嫁並沒有同老姚和老李商議，兩人看見棠姬這副模樣都驚詫萬分。
老姚知道棠姬的水性不凡，但是想起前些日子棠姬在渭河畔的倉庫被人傷到肩膀，心中不免擔心。
“老板娘，你不要沖動！你肩上的傷還沒有好利索，這一次下水又不知道要泡多久，你的身體能撐得住嗎？”
棠姬摸了下肩膀，滿臉輕松地搖了搖頭︰“好的差不多了，沒事的。再者說，今日的事兒關系著阿桃的命，我再受點傷怎麼了？”
老李忍了好久沒說話，此刻終于忍不住開口。
“你當祭河伯是下水玩的嗎？我听說他們將新娘子投下水前會將她的手腳綁住，腳上垂掛重物……他們是在殺人，不是在玩水。你真的那麼有把握自己可以活著回來嗎？”
說到最後，老李都有些哽咽。
他將棠姬拉到一邊，終于轉換語氣，輕聲說道“老板娘，你是貴人，可他們只是奴籍出身的雍國下賤人！你為了他們用命去冒險，這值得嗎？”
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