外間的天色已經黑透。油燈在土牆上投下搖晃的影子，豆大的火苗被門縫里鑽進來的風吹得忽明忽暗。
姬老丈蜷縮在土炕角落，那條被打斷的右腿用兩塊破木板草草固定著，滲出的膿血已經將粗布繃帶染成了褐色。
“早該逃的……”姬老丈恨恨開口，“就算再去給人為奴為婢、當牛做馬，總也好過如今這樣子！”
他枯瘦的手指死死攥著炕沿，手背上滿是青筋，半晌才咬牙切齒地同棠姬講述了事情的經過。
雍國的律法規定女子十五方可許嫁。姬老丈雖知村子里常選年輕女娃祭河伯，但覺得自家丫頭才十二歲，無論如何也排不到今年，所以就沒有著急搬家。
但凡能再拖兩年，他們夫妻兩個攢點銀子，在將河畔村的田地和房產賣了，未來的生活也就有了指望。
但凡能有一筆銀錢傍身，他們一家人無論如何也不至于再次被賣為奴不是？
可誰知村子里能逃的人家早就逃得差不多了，他們家又得罪了里長，這要命的差事到底是落到了他們家頭上。
姬老丈的腿就是里長打折的。
里長家里有個十八歲的傻兒子，早已到了婚齡，但是因為人不太聰明，一直都沒有找到媳婦。里長夫人為此十分著急，四處為兒子相看。
上個月阿桃在街上玩耍，意正好踫見了里長家里的那位傻郎君。因為阿桃長得俊俏，那傻郎君拉著阿桃便不肯放手，要將她帶回自己家。
阿桃嚇壞了，哭著鬧著喊娘親，引來了兩家父母。
姬家是剛搬來的外來戶，在河畔村無宗無族、無依無靠，一向夾著尾巴做人，從來不敢得罪任何人，更何況是有權有勢的里長。
怕事態蔓延，姬老丈當時就點頭哈腰同里長致歉。
“對不住，里長！我家丫頭年紀小不懂事，不小心沖撞了郎君。希望您千萬別跟這麼個孩子一般見識——阿桃，你也來道歉！”
怕里長和里長夫人不滿意，姬老丈還拉著女兒給里長夫婦同那傻郎君又致了一次歉。
根本不用姬老丈臨時教，阿桃當即咽下委屈彎腰施禮。
“叔叔、嬸嬸、哥哥對不起，今天是阿桃錯了。希望你們可以原諒我。”
可能是阿桃這幾聲叔嬸叫的太甜，也可能是阿桃生的過于花容月貌乖巧可愛，里長夫人竟然看上了阿桃，想要迎她進門做童養媳。
不隔幾天，媒婆便帶著里長、里長夫人並那個傻郎君一起來了姬家，後面還跟著一群抬著聘禮的年輕後生。
且不說這傻郎君痴呆憨笨，並不是個正常人，單說阿桃一見他就怕的想哭，姬老丈和姬老太就不可能將女兒嫁過去。
姬老丈和姬老太客客氣氣地同里長商量許久。
“里長能看上我們這種小門小戶，自然是我們的榮幸。不過這樁婚事實在是不合適。
“不是小的不願意我家女兒高攀您家郎君，實在是我家女兒還太小了，婚事怎麼著也得再等個三四年再說。”
“是啊，郎君今年已經十八歲，剛好到了成婚的年紀，又何必為了我們家這麼個毛丫頭再浪費幾年的光陰呢？”
“……”
里長和里長夫人越听姬家二老的話面色越難看，只有狗屁不懂的傻郎君听著這一堆漂亮詞，樂得“咯咯”笑出聲。
事情過去的第二天，姬老丈出門便被人套著頭打了一頓，右腿直接折了。
鄰居吳叔也是村子里的外來戶，知道這事兒之後怕姬老丈繼續吃虧也過來勸說。
“你們不如就將阿桃嫁進里長家的郎君吧！咱們這些外鄉人能跟里長結親家是福氣。日後有里長照著，一家人都能過富貴日子。否則里長真的懷恨在心，日後再頻頻刁難你家，這日子可怎麼過啊？”
姬老丈當晚和姬老太商量一夜，討論是該听吳叔的話將阿桃嫁到里長家，還是明天一早就帶著女兒逃出這村子。
兩人尚未商量出個結果，第二日一早巫祝就來了村子要挑選今年的河伯新娘。巫祝捧著個羅盤在村子里轉了半日，最後來到姬家選中了阿桃。
姬老丈不用想就知道這是里長買通了巫祝干的。
巫祝受人錢財，當眾說“阿桃是命定的河伯新娘，世間凡人皆難近身。”又捎帶手夸獎了一下里長家的傻郎君“敬重神女，主動退出”，幫里長找回了面子。
從那天起，姬家的門口就多了幾個年輕精壯的後生守門，生怕姬家二老帶著女兒逃跑。
不過他們守著也是多余。姬老丈的腿早已經被他們打折，而今下床都費勁，更別說要天南地北地逃跑了。
姬老丈正同棠姬講著舊事，燒好水的姬老太也端著陶壺從廚房出來。
她給棠姬倒了一碗水，滾燙的茶水裹著陳釀的茶末在粗陶碗里打著旋。
“老頭子，以前的事兒就別說了。那些挨千刀的人還在門口守著，說太多，小心給他們听到。”一邊說著，她緊張地瞥向窗外，“反正棠姑娘來了，咱們未來就有指望了。”
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姬老丈哭了半日，又對著棠姬傾訴半天，胸中憤懣總算散了大半。他抹了抹臉上的眼淚，再次望向棠姬。
棠姬伸手拍了拍姬老丈的肩膀︰“別擔心。明天我自有決斷。”
此時老李和老姚栓好了馬，也都走了進來。
姬老太看著滿屋子的人，又跑前跑後開始張羅住宿的地方。
當時買房子的時候棠姬並沒有摳門，房子里有三間廂房，完全住得下。
姬老太收拾好房間又過來問︰“小李哥和小姚哥可以住在西廂房，棠姑娘，您住在東廂房怎麼樣？”
不等棠姬回答，姬老太又尷尬笑笑，“您是主子，是貴人，原本應該住主屋的。不過我家老頭子瘸了腿，很久沒下床，房間里髒髒臭臭的，只怕姑娘嫌棄。”
棠姬急忙搖頭︰“我不用住主屋，東廂房就很好。”
“那好，您就住東廂房吧！那間房以往是阿桃在住，還算干淨。我這就將阿桃的鋪蓋挪了出來，讓她今晚跟我們夫妻睡，棠姑娘也好睡個好覺。”
棠姬不想麻煩，原本想攔下姬老太。但她轉念一想，明天就是河伯祭，阿桃是被選中的河伯新娘，今晚一定怕的睡不著覺。
這樣的時刻，阿桃還是守在父母身邊好！
她也得趁這一晚好好琢磨一下明日的對策。
阿木雖然承諾明日會過來幫她，但她也不能將所有的希望都寄托在阿木身上。否則他那邊出任何岔子，姬家一家人都會陷入萬劫不復的境地。
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