時值建安初年，深秋的寒意已悄然浸透中原大地。
南陽郡易幟，使得劉湛麾下勢力的觸角，首次如此真實地觸踫到了那條橫亙中國、劃分南北的浩瀚長江。這頭驟然崛起于北方的雄獅，不僅讓中原的曹操、河北的袁紹在各自的府邸中反復推演沙盤、目光愈發深邃，更將其巨大而清晰的陰影，無可避免地投向了南方——那片由荊州牧劉表經營多年，看似物阜民豐、波瀾不驚，實則暗流早已在平靜水面下激烈涌動的土地。
江陵城，雄踞長江之畔，舟楫雲集，市井繁華。
然而，位于城中央的州牧府邸，此刻卻籠罩在一片難以言喻的壓抑之中。議事廳內，炭火在精雕的銅獸爐中靜靜燃燒，驅散著秋寒，卻驅不散彌漫在空氣里的凝重。
年過半百、須發已見斑白的劉表，端坐于主位之上，身著一襲暗紫色錦袍，更襯得面色有些蒼白。他面容看似沉靜，保持著州牧應有的威儀，但微微蹙起的眉心那道深刻的豎紋，以及那保養得宜、卻在不自覺間輕叩著紫檀木案幾的手指，暴露了他內心深處的波瀾與焦慮。
堂下，荊州的核心重臣們分列左右，文東武西，涇渭分明，幾乎每個人臉上都帶著不同程度的嚴肅。
“諸公，”劉表緩緩開口，聲音帶著他慣有的儒雅緩滯，卻難掩一絲沉重，如同被濕透的棉絮包裹著，“豫州劉湛，以弱冠之年，行此雷霆之勢。旬月之間，竟剿滅袁術，盡收南陽之地……其兵鋒之盛，如今已臨我荊北門戶。對此驟變，諸位有何高見，盡可暢所欲言，以備不虞。”
話音未落，位列武將之首、掌管荊州水軍的蔡瑁便迫不及待地出列。他身材魁梧，面色因常年江上督軍而顯得紅潤，身著 亮魚鱗甲，步履間帶著水軍統帥的傲氣。他聲音洪亮，語氣中帶著明顯的倨傲與對北方將領慣有的輕視︰
“主公！何必為此等小事憂心？那劉湛小兒，不過是一時僥幸，借著袁術倒行逆施，才得以趁勢而起！其根基遠在豫州，如今貿然吞並南陽，地廣人雜，已是強弩之末，必然消化不良！我荊州帶甲十萬，樓船戰艦數以千計，水師雄視長江，縱橫無敵，豈懼他一北地來的旱鴨子？依末將之見，當立即傳令，加強襄陽、樊城、江夏諸處防務，多設哨卡，封鎖邊境河道，使其不敢南窺。若其不識時務，妄動刀兵，”
他冷哼一聲，右手猛地一揮，做了個劈砍的動作，“我荊州水師便給他個終身難忘的教訓，讓他知道，這千里長江天塹，非是他老家那幾條小河溝可比！”
蔡瑁的態度，強硬而自信，幾乎代表了荊州本土豪強中最為保守一派的心聲。
他們世代盤踞于此，早已將富庶的荊襄視為自家禁臠，對外來勢力抱有天然的排斥和警惕。
劉湛的強勢崛起，尤其是其不拘一格，重用文聘、乃至剛剛投奔的甘寧這等曾被他們輕視的“降將”和“江湖人物”，更讓他們感到一種被冒犯的不悅與潛在的威脅。
然而，並非所有人都如蔡瑁這般盲目樂觀。
座中一位年約三旬、面容精悍的中層將領王威，按捺不住，起身抱拳，聲音沉穩卻帶著鋒芒︰“蔡將軍此言，末將以為不妥！劉湛能連破紀靈、張勛，最終誅滅袁術，豈是單憑僥幸二字可以概括？觀其用兵，正奇相合，麾下徐晃沉穩如山，甘寧剽悍如風，皆乃萬人敵的猛將，更有郭嘉、荀衍等奇士謀臣輔佐，其勢正如日中天！我荊州若一味固守，示弱于人，恐怕反而會助長其氣焰，使其覺得我荊州可欺。末將愚見，不若主動遣使，示以結好，或可暫緩其兵鋒，為我荊北防務爭取更多時間。”
“結好？簡直是引狼入室，與虎謀皮！”
蔡瑁仿佛被踩到了尾巴，立刻嗤之以鼻，聲音提高了八度，“王將軍，你未免太過長他人志氣！那劉湛年紀輕輕便有此野心，其志豈會僅僅滿足于一個南陽？今日與他結好，無異于開門揖盜，只怕明日他便要得寸進尺，圖我荊襄九郡！屆時，你我可都是荊州的罪人！”
眼看武將之間火藥味漸濃，一直靜觀其變的謀士蒯良輕輕咳了一聲，捋著頜下清須，緩步出列。他的聲音平和，帶著一種久經世故的老辣，瞬間吸引了所有人的注意︰
“主公，蔡將軍與王將軍所言，皆是為荊州考量，各有道理。”
他先安撫了雙方情緒，繼而話鋒一轉，“劉湛之勢，確需我等高度警惕，然則，此刻便與之輕啟戰端，亦非上策。我荊州最大之利，在于這浩蕩長江，舟船之便，冠絕天下。劉湛雖得甘寧投效，然其水軍初建，船不過數百，卒不過萬余，且需時間整合操練，短期內絕難與我百戰水師抗衡。”
他微微躬身，向劉表獻計︰“故而，在下以為，當下之策，莫過于‘外示友好，內修戰備’八字。可精選一能言善辯、熟知局勢的干練之士，攜重禮前往宛城，表面是恭賀劉湛克定南陽，重申兩家昔日盟好之意，彰顯我荊州氣度。實則，借此機會，細觀宛城虛實，探查劉湛其人其志，以及其麾下文武之能。與此同時，”他語氣加重，“我荊州內部，當即刻加緊操練水陸兵馬，特別是鞏固江陵、夏口、襄陽等沿江要地防務，更新軍械，囤積糧草。如此，外不以強敵姿態刺激對方，內則以萬全之備靜觀其變，方可保我荊州立于不敗之地。”
這番話，既肯定了加強軍備的必要，安撫了蔡瑁等主戰派，又提出了務實的外交策略，避免了即刻沖突，完全符合劉表一貫持重、不願冒險的風格。
劉表听著，微微頷首，緊蹙的眉頭稍稍舒展，目光卻不由自主地掃向文官隊列中，一位一直沉默不語、坐在稍顯角落位置的清瘦文士身上。此人乃是伊籍，字機伯，並非荊州核心大族出身，但以機敏和辯才著稱。
“機伯，”劉表點名問道，聲音緩和了些，“方才諸公之議，你都听到了。對此，你可有何見解？”
伊籍聞聲起身，舉止從容不迫，他向劉表及眾人行了一禮，方才開口，聲音清朗︰“回稟主公，蒯公方才所獻之策，思慮周詳，實乃老成謀國之言，籍深以為然。”他先肯定了主流意見，隨即話鋒微轉，提出了更深一層的考量，“然，竊以為，除卻明面上的兵事防備與外交周旋之外，亦需格外留意那無形之物——人心向背。”
他目光掃過在場眾人，緩緩道︰“劉湛新定南陽，必會施恩澤，撫流民，整頓吏治，以收攬民心。我荊州素以富庶安寧著稱，值此之際，更當勤修內政，撫恤百姓，減免苛捐雜稅，彰顯主公仁政。若能使我荊州百姓安居樂業，使那些因戰亂而南來的北地之民有所比較，深感荊州之安樂，則我民心穩固，根基自然堅如磐石。此乃不戰而屈人之兵的根基所在。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，繼續道︰“此外，荊襄之地，人杰地靈，向非無有俊杰。只是……只是多隱居山林，或待價而沽。若能廣開言路，誠心延納賢才，譬如襄陽城外的龐德公、水鏡先生司馬徽，以及他們門下所教誨的諸多年輕俊彥，若能使其感念主公誠意，願出山為荊州效力，則何愁我荊州不能大興，又何懼北方之強鄰？”
這番話，如同投入靜湖的石子，點出了與劉湛競爭的另一個無形卻至關重要的戰場——人才之爭。
劉表眼中閃過一絲極其復雜的光芒，他素有愛才容士之名，也曾數次征召龐德公、司馬徽等名士，奈何這些名士態度曖昧，或婉拒，或避而不見，讓他心中難免存有芥蒂，此刻被伊籍提起，更是觸動了他一塊心病。
廳內陷入短暫的沉默，只听得見炭火偶爾爆開的輕微 啪聲。
各方勢力、各種考量在這座大廳內交織、踫撞。
最終，劉表深吸一口氣，仿佛下定了決心。
他采納了蒯良那最為穩妥的建議，決定派遣使者攜帶禮物前往宛城示好探听，同時，也認可了伊籍的部分觀點，下令各郡縣留意民生，並再次嘗試征召名士。當然，最重要的，是嚴令蔡瑁、張允等人即刻加強長江沿線，特別是北面門戶的軍備，水陸兵馬皆需加緊操練，以防萬一。
然而，這次並非秘密的會議，也清晰地表明，面對劉湛帶來的巨大壓力，荊州內部遠非鐵板一塊。
既有蔡瑁這等倚仗地利兵威、盲目自大者；也有如王威等較為清醒、深感憂慮、意圖采取更靈活策略者；還有蒯良這等老成謀國、力求平衡者；以及如伊籍，開始從更根本的民心、人才角度思考出路者。
裂痕，已在壓力下悄然顯現。
幾乎與此同時，千里之外的江東，吳郡。
年輕的孫權，接過其兄“小霸王”孫策遇刺後留下的基業不久，正處在外有強敵環伺、內有山越未平，迫切需要穩固內部、樹立權威、並伺機對外開拓的關鍵時期。
接到劉湛消滅袁術、兵臨漢水的確切消息後，他俊朗而尚帶幾分稚氣的臉上，立刻籠罩上一層凝重，旋即召集張昭、周瑜、程普等核心文武于府中緊急議事。
寬大的廳堂內，江東的氣息與荊州截然不同，少了幾分沉暮，多了幾分銳意。
文臣之首張昭面色凝重，率先開口︰“主公，北疆急變。劉湛勢大，已盡有中原膏腴之地，如今又得南陽，其勢南向，鋒芒直指江漢，不可不防。當務之急，需立即加強牛渚、柴桑等處江防，增派兵馬。同時，應遣使與荊州劉表加強聯絡，重申盟好，共御北兵，方為上策。”
然而，坐在武官首位，英姿勃發、雄烈過人的周瑜，卻有著不同的見解。他劍眉微揚，目光銳利如電，聲音清越而充滿自信︰“子布先生所言，乃是持重之論，公瑾亦知北疆之患。然，劉湛新得南陽，地廣人雜，欲將其徹底消化，整合兵力，非一朝一夕之功。其若欲圖我江東，必先取荊州，全據長江中游，否則其水軍難成氣候，無法威脅我江東根本。”
他站起身，走到廳中懸掛的巨幅地圖前，手指點向荊州方向︰“故而，我江東當前要務，並非急于與劉湛正面對抗，亦非完全倚仗與劉表那貌合神離的聯盟。當是迅速集中兵力，平定境內山越之亂，鞏固內部，積蓄糧草。同時，抓住劉湛消化南陽、劉表惶惶不安之機，西進！力爭在荊州事態有進一步明朗變化之前，奪取江夏等長江戰略要地！將我軍之長江防線，堅定不移地向西推進！屆時，無論北方的劉湛意圖如何，還是荊州的劉表作何反應，我江東皆可憑借長江之險與新拓之地，從容應對，甚至……伺機而動！”
孫權高坐主位，听著麾下兩位最具分量的重臣意見交鋒，年輕的臉龐上露出與年齡不符的沉穩與決斷。他深邃的目光在地圖上的宛城、江陵、夏口之間來回移動。
……
南方的目光，已帶著警惕、揣測、乃至一絲不易察覺的野心，齊齊聚焦于那座位于白河之畔、名為宛城的北方重鎮。
而在宛城，新修的望江台高達數丈，視野開闊。
劉湛與郭嘉並肩立于台上，秋風吹動他們的衣袍，獵獵作響。
遠處，漢水的粼粼波光在夕陽下閃爍，更遠處，則是煙波浩渺、方向莫辨的荊襄大地。
劉湛手扶冰涼的欄桿，極目遠眺，對身旁依舊帶著幾分懶散笑意的郭嘉淡然道︰“奉孝，你看，這荊襄之地，看似繁華平靜，歌舞升平，實則暗流已起。劉景升垂垂老矣，空有愛才之名，卻無馭才之魄，守成或可，進取……呵呵，不足為慮。其麾下，蔡、蒯等大族把持權柄，排斥異己，人心不齊，各懷鬼胎啊。”
郭嘉輕笑一聲，隨手從懷中掏出酒囊抿了一口，語氣帶著洞悉世情的調侃︰“主公明鑒。荊州，確實是沃野千里，甲兵充足，錢糧豐盈，然則主弱而臣疑，內耗不休，恰似一枚熟透了的果子，掛在枝頭，看似誘人，實則內部已開始軟化，只待時機一到，或是風雨來襲，便會自然墜落。眼下嘛，”他眯起眼，望著南方的天際線，“且讓他們先看著吧，猜度著，焦慮著。我們，只需繼續磨利我們的爪牙便是。”