建安二年的春天，似乎格外眷顧這片飽經戰火蹂躪的豫州與南陽大地。
凜冽的寒冬仿佛在一夜之間被一股溫柔而堅定的力量驅散，和煦的春風如同母親的手，輕柔地拂過穎水、汝水寬闊卻曾一度被鮮血染紅的河面，吹綠了那些曾被無數鐵蹄反復踐踏、幾乎失去生機的原野。
殘雪消融，滲入貪婪汲取水分的大地，喚醒了沉睡的草根與種子。楊柳抽出嫩黃的細芽，田埂邊、廢墟旁，不知名的野花也怯生生地探出頭來，點綴著這片正在愈合的土地。生活在這片土地上的人心，也仿佛從嚴冬那刺骨的肅殺與絕望中，一點點地暖和過來，生出些許模糊而真切的希望。
劉湛獨自站在修繕一新的宛城北門城牆之上，雙手扶著冰涼而粗糙的垛口，極目遠眺。
晨曦穿透薄霧，灑在他年輕卻已顯露出沉穩輪廓的臉龐上，也照亮了城牆下廣闊無垠的田野。目光所及，不再是去歲秋冬時那片令人心悸的荒蕪與死寂。星星點點，是無數早起的農人身影，他們穿著打著補丁的短褐，呵出的白氣在清冷的空氣中氤氳。沉穩的吆喝聲、皮鞭在空中劃出的輕響、還有犁鏵破開濕潤土壤時那獨特而充滿生命力的“沙沙”聲，交織成一首樸拙而動人的春耕序曲。更遠處，由軍隊協助開闢的大片屯田區里，井然有序的田壟如同巨大的棋盤，縱橫阡陌，一些耐寒的粟種已經頑強地探出嫩綠的尖芽，在金色的陽光下泛著令人心醉的生機勃勃的光澤。
“湛郎，看來今年，會是個難得的豐年呢。”一個輕柔而溫婉的聲音在身側響起，帶著一絲不易察覺的喜悅。
劉湛轉過身，看到荀妤正拾級而上，走到他身邊。
她今日未施粉黛，穿著一件質地柔軟、顏色淡雅的青色曲裾深衣，外罩月白色薄紗，愈發顯得身姿窈窕。如雲的青絲簡單地挽成一個髻，只用一支素淨無華的玉簪固定，少了幾分待字閨中時的嬌俏明媚，眉宇間卻多了幾分作為主母的端莊、沉靜，以及共同經歷風雨後沉澱下來的溫柔力量。她手中捧著一件折疊整齊的嶄新春衫，看那針腳細密勻稱，用料是舒適的細葛布，顯然是精心為他縫制的。
“妤兒，”劉湛很自然地接過衣衫，指尖在交接時不經意地觸踫到她微涼的指尖，兩人目光交匯，相視一笑。那笑容里，沒有新婚燕爾的濃烈激情，卻流淌著一種更深沉、更熨帖的溫情。
成婚數月，他們並肩立于城頭應對危機，在燭光下共同批閱文書，在紛繁復雜的政務與暗流涌動的勢力平衡中相互扶持，這種在戰火與重任雙重淬煉中凝結的感情，早已超越了單純的兒女情長，升華為一種志同道合的默契與靈魂相依的扶持。
“是啊，好年景。”劉湛將衣衫搭在臂彎，深吸一口那帶著泥土甦醒氣息和草木清香的空氣，語氣中充滿了感慨，“只是這好年景，來之不易。”他的目光變得有些悠遠，仿佛穿透了時空，看到了去歲此時，自己還在為如何應對紀靈的數萬大軍、如何穩住初得的潁川而殫精竭慮、夜不能寐。轉眼間，不僅強敵袁術已然灰飛煙滅，連這飽受創傷的南陽大地，也在自己的治下呈現出如此欣欣向榮的氣象。這其中，固然有運氣的成分，有歷史軌跡的某種慣性，但更多是靠郭嘉的奇謀、荀衍的理政、徐晃的沉穩、文聘的忠勇、甘寧的歸心等文武眾臣的傾力輔佐，靠無數普通士卒的浴血奮戰，也靠身邊這位聰慧堅韌的女子，在後方默默協調內務、安撫人心，為他撐起了一片穩定的天空。
“走，妤兒，”劉湛心中涌起一股想要親身融入這片生機的沖動，他牽起荀妤的手，那手縴細而柔韌，“我們下去看看，看看這宛城，看看這田野，看看我們的百姓，如今究竟是何光景。”
他今日特意未著彰顯身份的官服冠冕，只穿了一身普通的青色細麻布袍，腳蹬布鞋，如同一個游學的尋常士子。荀妤會意，也僅帶了兩名機靈且武藝不俗、同樣作侍女打扮的親衛，一行人緩步走下城牆，匯入了宛城清晨漸漸甦醒的人流之中。
宛城的街道，比之數月前他們初入城時那副殘破、蕭條、人人面帶驚惶的景象，已然熱鬧、鮮活了許多倍。
戰火留下的猙獰痕跡被努力地抹去，破損的屋舍大多得到了修繕，不少地方甚至立起了新的木結構房屋。臨街的店鋪如同雨後春筍般開張，酒旗招展，幌子飄揚，上面寫著“張記酒肆”、“李記布莊”、“王記鐵匠鋪”等等字樣。
販夫走卒拖著長音的吆喝聲、顧客與店主之間熱烈的討價還價聲、鐵匠鋪里傳出的叮叮當當極富節奏的打鐵聲、還有不知從哪個巷口傳來的孩童追逐嬉鬧的清脆笑聲……
所有這些聲音，混雜著剛出籠的炊餅麥香、油炸果子的甜香、以及藥材鋪飄出的淡淡苦澀，交織成一曲充滿了蓬勃生命力與濃郁煙火氣的市井交響樂。
正行走間，一個挑著擔子、叫賣剛出爐炊餅的老漢，因躲避一輛疾馳而過的馬車，踉蹌了一下，沉重的擔子不小心撞到了劉湛的胳膊上，熱乎乎的炊餅差點灑落一地。那老漢嚇得臉色煞白，連忙放下擔子，不住地作揖道歉︰“哎呦！這位郎君，對不住！對不住！小老兒瞎了眼，沖撞了貴人！您千萬別見怪……”
劉湛卻笑著扶住他因常年勞作而佝僂的肩膀，順手從擔子上拿起幾個還燙手的炊餅，遞給荀妤和兩名侍女一人一個，自己也毫不介意地啃了一口，嚼了幾下，真心贊道︰“老丈，不必驚慌。無妨的。嗯，你這餅子，做得又香又軟，火候正好！”
老漢見這位衣著雖樸素、但氣度不凡的“郎君”如此和氣，非但沒有怪罪，反而稱贊他的餅，這才長長松了口氣，用汗巾擦了擦額角的冷汗，臉上重新堆起憨厚而略帶自豪的笑容︰“郎君喜歡就好！喜歡就好！唉，說起來，真是托了咱們州牧劉使君的天大福氣哇！要不是劉使君神兵天降，趕跑了袁術那不得人心的狗皇帝，整頓了秩序，俺這老骨頭，怕是早就餓死在哪道溝渠里咯，哪還能有命出來賣這炊餅！如今好了，官府的賦稅比袁術那時輕多了，街面上也太平，巡城的兵爺們也客氣，俺這小本生意，總算……總算又能讓一家人糊上口了。”
老漢絮絮叨叨的言語間，沒有華麗的辭藻，只有對當下這份來之不易的、平凡安穩生活最樸素、最真實的滿足。
劉湛靜靜地听著，心中涌起一股難以言喻的暖流和慰藉。他與老漢又閑聊了幾句家常，細致地問了問如今市面上糧價幾何、柴價怎樣、家中可有難處。得知物價雖比戰前最平穩時略高，但尚在普通百姓可以承受的範圍之內，並且趨勢是逐漸穩定向好，他這才真正放下心來，將剩余的餅錢塞給千恩萬謝的老漢，繼續向前行去。
穿過摩肩接踵的繁華市集，他們信步來到位于城西的官營匠作區。還未走近，便已感受到一股熱浪撲面而來，听到陣陣有節奏的沉重敲擊聲和呼呼的風箱聲。
這里與城內的煙火氣截然不同，充滿了鋼鐵與汗水的氣息。巨大的工棚連綿一片，爐火熊熊，映照得匠人們古銅色的肌膚油光發亮。負責管理此處的工官掾吏眼尖，遠遠瞧見劉湛一行人，雖然他們衣著普通，但那掾吏曾在府中遠遠見過劉湛數次，依稀認得相貌，心中一驚，連忙小跑著上前，就要大禮參拜。
劉湛眼疾手快，一把托住他的胳膊，微微搖頭，低聲道︰“不必聲張，我隨便看看。”
掾吏會意，連忙收斂神色，恭敬地引著他們向內走去，一邊走一邊壓低聲音介紹。
只見在一處傍水而建的大型工坊外，一架改良過的、利用水流為動力的大型水排正在轟隆運轉，帶動著堅韌的皮囊，為數座煉鐵爐提供著穩定而強勁的風力。
爐中的火焰呈現出熾烈的白黃色，顯然溫度極高，效率遠比單純依靠人力鼓風高出數倍不止。
這是劉湛根據腦海中一些模糊的超越時代的記憶片段，結合本地經驗豐富的老工匠反復試驗、摸索，才逐步改良並推廣開來的。
另一邊寬敞的木匠坊里，空氣中彌漫著新鮮木材的清香，匠人們正在熟練地制作著新的曲轅犁、耬車等改良農具，這些更加省力、高效的農具將經由官府統一調配，陸續分發或廉價租售給各地的農戶，以期大幅提高整體的耕作效率。
再往深處，還有專門制作制式弓弩、修復鍛造鎧甲、以及為文聘、甘寧水軍修繕甚至建造新式戰船的作坊，無一不是一片熱火朝天的繁忙景象。
“主公……您看，您看這水排！”那工官掾吏終究是難掩興奮，指著那轟隆作響的機械，聲音帶著顫抖，“真是神乎其技！有了它，咱們出鐵又多又好，雜質少，韌性足！打造兵甲、農具的速度，比以往快了足足三成還不止！還有那曲轅犁，找了幾位老把式試用，個個都翹大拇指，說又省力、耕得又深！屬下粗略估算，光是憑著這些新家伙什，今春各郡縣的播種面積，比之去年慌亂之時，能穩妥地多出兩成以上！”
劉湛沉穩地點點頭，目光掃過那些揮汗如雨、神情專注的工匠，叮囑道︰“技術是根本，要想法子保密，尤其是這水排和新的煉鋼法。但造出來的好處，要實實在在地惠及百姓，絕不能只是堆在庫房里。還有，這些工匠，都是寶貝，待遇一定要跟上，有功者，務必重賞，絕不吝嗇。”
“屬下明白！一定謹記主公吩咐！”掾吏連忙躬身應道，臉上因激動而泛著紅光。
離開喧囂而充滿力量的匠作區，一行人騎上拴在附近的尋常馬匹，信馬由韁，緩緩行至穎水畔一處新闢不久的屯田村落。這里原本是袁術麾下某個將領的私人莊園，奢靡華麗，袁術敗亡後，莊園被官府沒收。劉湛力排眾議，沒有將其賞賜給某個功臣，而是將其土地重新丈量劃分，分給了從各地逃難而來的無地流民，以及部分在昆陽、舞陰等戰役中立下戰功的普通士卒家屬。
放眼望去，整齊劃一的泥坯茅屋排列有序，雖然簡陋，卻干淨結實。幾乎每戶屋前屋後都用籬笆圈起了小片菜園，里面已然種上了些蔥韭瓜豆，綠意盎然。雞只在籬笆邊悠閑地刨食，土狗趴在門口打著盹，幾個拖著鼻涕的孩童光著腳丫在土路上追逐嬉戲，發出無憂無慮的笑聲。村口那棵頗有年歲的大槐樹下，幾名須發皆白的老者正眯著眼，享受著暖洋洋的日光，慢悠悠地下著石子棋，一派恬淡安詳。
見到劉湛這幾人雖衣著普通，但氣度從容，馬匹神駿，一位擔任里正的老者連忙起身，整理了一下粗布衣衫，上前相迎，態度恭敬而不失分寸。劉湛自稱是州牧府派下來查看春耕進展、體察民情的書佐。老者不疑有他，熱情地引著他們參觀村落，話匣子也隨之打開，言語間充滿了對眼下生活的感激與對未來的憧憬。
“官爺您瞧，您仔細瞧！”老者顫巍巍地指著村邊那條明顯是新挖掘不久的、寬闊而規整的水渠，渾濁的老眼里閃爍著淚光，“這渠……這渠可是徐晃將軍，親自帶著兵爺們，冒著春寒，一鍬一鎬幫著咱們挖成的！直接引的穎水活泉，清亮著呢！如今澆地，再也不用看老天爺的臉色，再也不愁了！州牧大人……真是仁政啊，天大的仁政！”他激動得有些語無倫次，“分給俺們田地、種子、甚至頭一年的口糧，還說了，頭三年，免賦稅！這日子……這日子，總算是有奔頭了，有奔頭咯！”
他絮絮叨叨地說著，又指向遠處田壟里一個正赤著上身、古銅色脊梁在陽光下泛著油亮汗珠、奮力揚鞭驅牛的精壯漢子，“瞧見沒？那是我家老三！以前不懂事，被袁術那廝抓了壯丁，差點就死在昆陽城下，回不來了。是劉使君仁德，不追究他們這些被裹挾的苦命人，放他們歸家，還分給田地安身立命。這小子，現在干勁足著呢，天天念叨著，說要好好伺候這地，秋後給州牧大人交上最飽滿、最金黃的糧食！”
劉湛靜靜地听著，看著那漢子肌肉虯結的臂膀有節奏地揮動，听著老者絮叨中蘊含的樸素希望，心中那股暖流愈發澎湃，一種巨大的、沉甸甸的成就感油然而生。權力、疆土、霸業……這些詞匯似乎在這一刻都有了最堅實、最溫暖的注腳。這就是他為之奮斗、為之血戰的意義所在——讓這片古老土地上的普通人，能夠擺脫戰亂與饑饉的噩夢，能夠憑借自己的汗水，安居樂業，看到明天的太陽。
就在這時，一個約莫五六歲、拖著長長鼻涕、光著屁股只穿了個紅肚兜的小男孩，不知從哪個角落鑽了出來，帶著孩童特有的好奇與無畏，跑到劉湛身邊，伸出髒兮兮的小手，大膽地扯了扯他的衣角，仰起滿是泥污的小臉，奶聲奶氣地問︰“官爺，官爺，你……你是不是從州牧大人那里來的呀？我娘說，州牧大人是天上星宿下凡，專門來打壞蛋，讓俺們都能吃飽飯、不挨凍的！是真的嗎？州牧大人是不是長得三頭六臂，會噴火呀？”
稚嫩而充滿想象的童言無忌，瞬間沖散了現場略顯沉重的氛圍，讓劉湛和荀妤都忍俊不禁，連那兩名扮作侍女的親衛也連忙低下頭，肩膀微微聳動。劉湛笑著蹲下身，讓自己與小男孩平視，伸手輕輕摸了摸他那如同茅草般亂糟糟的腦袋，溫言道︰“州牧大人啊，他也是兩個眼楮一個鼻子，要吃飯，要睡覺，跟咱們大家都一樣，不會噴火，更沒有三頭六臂。他呀，最大的心願，就是希望你們這些娃娃，都能頓頓吃飽飯，將來有機會念書識字，平平安安、快快樂樂地長大成人。”
小男孩似懂非懂地眨了眨大眼楮，歪著頭想了想，似乎覺得這位“官爺”說得很有道理，但又和自己想象的不太一樣。他忽然像是想起了什麼重要的事情，低下頭，在自己那個髒得看不出顏色的肚兜口袋里摸索了半天，最終掏出一枚還帶著他小小身體溫熱感的煮雞蛋，小心翼翼地用兩只小手捧著，鄭重其事地塞到劉湛的大手里，小聲道︰“官爺，給你吃！我娘早上剛煮的，可香了！”說完，不等劉湛反應，便像只受驚的小兔子，一溜煙地跑遠了，消失在茅屋之間。
劉湛怔怔地站在原地，手心里握著那枚尚有余溫、甚至沾著一點泥印的雞蛋，看著小男孩消失的方向，半晌沒有說話。那雞蛋的溫度，仿佛透過皮膚，一直熨帖到了他的心底最深處。荀妤悄然上前，輕輕握住他另一只空閑的手，柔聲道︰“民心如此，稚子真心，這……便是為君者，最大的功業了。”
夕陽西下，將天邊的雲彩染成一片絢爛的錦緞，也將田野、村莊、河流以及歸巢的飛鳥都鍍上了一層溫暖的金色。劉湛和荀妤並轡而行，踏上了返回宛城的路。他們的身影在夕陽下被拉得很長，與遠處辛勤歸家的農人、屋頂升起的裊裊炊煙、以及靜靜流淌的穎水融為一體，構成了一幅安寧、祥和、充滿希望的畫卷。
回到州牧府時，已是華燈初上。
書房內，郭嘉正毫無形象地歪在坐榻上，面前矮案上攤著十幾卷各地送來的文書竹簡。听到腳步聲，他懶洋洋地抬起頭，見劉湛面帶春風，荀妤眉眼間也帶著輕松的笑意，便立刻坐直了身子，習慣性地打趣道︰“喲，主公與主母這是微服私訪，體察民情歸來？看這神色，想必是收獲頗豐，心情大佳啊。莫不是又在哪處鄉野，發現了什麼安邦治國的良策妙計？還是說……”他促狹地眨了眨眼，目光在劉湛和荀妤之間轉了轉，“遇上了什麼意想不到的桃花運事？”
荀妤聞言，臉上飛起兩抹紅霞，嗔怪地瞪了郭嘉一眼，卻並未著惱，只是無奈地搖搖頭，自顧自地去為劉湛準備更換的常服。她早已習慣了這位鬼才軍師沒大沒小、卻總能恰到好處活躍氣氛的玩笑。
劉湛哈哈一笑，心情極好，也不計較，反而從袖中取出那枚小心翼翼包裹著、尚存一絲溫熱的雞蛋，輕輕放在郭嘉面前的案幾上︰“桃花運是沒有，田間地頭，唯有黃土與汗水。不過，倒是得了一枚‘民心所向’蛋。奉孝，你素來機敏，嘗嘗看，可能品出其中真味？”
郭嘉拿起那枚還帶著點泥土痕跡的雞蛋，煞有介事地放在眼前端詳片刻，又湊到鼻尖聞了聞，隨即露出一副恍然大悟的表情，笑道︰“妙哉！此蛋非同小可！觀其形，圓潤飽滿，隱合天心；觸其溫，暖而不燙，暗藏民意。此非尋常雞子，實乃匯聚萬民感念之氣運所鐘也！如此珍貴之物，嘉何德何能，豈敢獨享？當與主公、主母分而食之，共沾此福澤瑞氣才是正理！”他一番搖頭晃腦、故作高深的俏皮話，引得剛剛回來的荀妤也掩口輕笑，書房內原本略顯嚴肅的氣氛頓時變得輕松活躍起來。
玩笑過後，言歸正傳。
郭嘉收斂了嬉笑之色，將案幾上幾卷最重要的竹簡推到劉湛面前，正色道︰“主公，各地春耕情況的初步匯總已至，總體而言，形勢喜人。不僅豫州各郡根基穩固，墾殖有序，南陽新附之地，在文若先生與公明將軍的強力督導與安撫下，百姓歸心，墾殖面積亦有顯著增加，遠超預期。各地商貿往來也逐漸恢復活躍，特別是與徐州、荊州邊境開設的幾處官方互市，交易額穩步上升，帶來的稅收頗為可觀，充實府庫。按此良好趨勢發展下去，待到秋收之後，我軍糧草儲備與各項軍需用度，當可無憂矣。”
劉湛仔細翻閱著簡報，臉上露出滿意的神色，但目光依舊清醒︰“此皆賴文若總理全局、公明鎮守地方、仲業（文聘）興霸（甘寧）整訓水軍，以及……妤兒協調內務、安定後方，諸位盡心竭力之功也。”
他看向荀妤，目光中帶著贊許，荀妤微微垂首，以示謙遜。
“然，奉孝，”劉湛語氣轉為凝重，“切不可因此片刻安寧而心生懈怠，更不能被這初步的繁榮迷住了眼。北邊袁紹，吞並公孫瓚後，氣勢正盛；東邊曹操，招賢納士，其志不小；南邊劉表，雖看似垂垂老矣，然荊州富庶，水軍強盛，亦非易與之輩。這治下來之不易的繁榮，需要有足夠鋒利的爪牙和堅固的盾牌來守護。”
“主公所言，一針見血，深謀遠慮。”郭嘉眼中閃過洞悉世情的睿智光芒，他站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指點向南方，“內政已初步步入正軌，根基漸穩。那麼下一步，該是考慮如何將這份‘繁榮’，這股新生的力量，有效地轉化為開疆拓土、問鼎天下的實力了。荊襄九郡，沃野千里，甲兵足備，錢糧豐盈，更兼長江天險……然，劉表劉景升，年事已高，雄心不再，只求守成；其子嗣劉琦、劉琮皆非雄主之才，且身後蔡、蒯等大族把持權柄，內部紛爭已現端倪……或許，我們的目光，我們的利劍，是時候該更多地、更清晰地投向那片富饒而關鍵的土地了。”
劉湛也站起身，走到窗邊，推開窗戶，任由帶著夜晚涼意的春風吹入書房。他望著南方星空下那一片朦朧而深邃的山巒輪廓，目光變得銳利而深邃，仿佛已經穿透了這短暫的寧靜，看到了未來那必然到來的金戈鐵馬……