袁術敗亡的余波，如同投入靜湖的巨石，漣漪正層層向南擴散。
南陽易主，這座控扼南北的要沖之地納入劉湛版圖，使得他的勢力如同春汛時的河水，洶涌向南擴展，聲威直逼漢水之濱。
這份急劇膨脹的實力與如日中天的聲望，不僅引來了北方袁紹、曹操更為復雜審慎的目光——他們的探馬在邊境活動愈發頻繁，書信往來中的措辭也愈發微妙——也深深觸動了南方荊襄之地，那位坐鎮江陵、以守成著稱的州牧劉表內心深處那根最敏感的神經。
荊州州牧府內，連日來氣氛凝重。
關于如何應對這位強勢崛起、近在咫尺的新鄰居，幕僚們爭論得面紅耳赤。
以蔡瑁、蒯越為代表的本土大族，傾向于保守，主張加強邊境防御，遣使修好，試圖以漢水為界，維持現狀；而少數如從事中郎韓嵩等，則隱約看到了北面帶來的機遇與壓力，言語間不乏謹慎的試探。
爭論無休無止，劉表撫著長須，听著麾下各執一詞，眉頭緊鎖，難以決斷。
他既擔心劉湛的兵鋒下一步會指向富庶的荊襄，又舍不得此刻北上分一杯羹可能帶來的利益，更憂慮內部錯綜復雜的勢力平衡會被打破。
而就在這荊襄內部暗流涌動、劉表舉棋不定之際，一份來自長江之上的意外“厚禮”，正悄然逆流而上，打破了南陽之地的平靜。
這一日，天光晴好，宛城臨時征用的州牧府邸內，劉湛正與郭嘉、文聘于書房中商議要務。
空氣中還殘留著些許戰火後的塵囂氣息，以及新刷油漆的味道。
案幾上鋪開著南陽郡的詳細輿圖，上面密密麻麻標注著新歸附的城池、兵力駐防點以及亟待整編的降軍數目。
“南陽新定，降卒逾萬，魚龍混雜，整編之事需穩妥，既要用其力，亦需防其反復。”文聘指著地圖上幾處降軍集中的營壘，語氣沉穩，帶著水軍將領特有的審慎，“可擇其精銳，打散編入各營，老弱則遣散歸田，或編入屯田……”
郭嘉斜倚在窗邊的軟榻上，指尖悠閑地轉著一枚玉玨，接口道︰“整軍固然重要，然對荊州之策，更需及早定奪。劉表優柔，其麾下蔡、蒯諸族，只知守其家業，不足為慮。然荊州水軍強盛，錢糧豐足，若我不能示之以強，使其不敢北顧，則未來南下，必多掣肘。”
他目光瞥向窗外蔚藍的天空，嘴角含著一絲若有若無的笑意，“或許，轉機就在近日。”
劉湛正要開口，忽听門外傳來急促而穩健的腳步聲，親兵統領在門外高聲稟報︰“主公！城外白河碼頭來了一支船隊，規模不小，約數十艘，打著……打著‘錦帆’旗號，為首者自稱巴郡甘寧，甘興霸，特來求見！”
“甘寧？錦帆賊？”文聘聞言，眉頭立刻蹙起，他對荊州周邊的水陸勢力了如指掌，立刻向劉湛解釋道，“主公，此人原是巴郡臨江人，少有氣力，好游俠，聚合一幫輕薄少年，縱橫巴郡、荊州之間的長江水域，常以蜀錦為帆，人稱‘錦帆賊’。聲威赫赫，沿江郡縣皆懼之。後不知何故，率部投效了劉表。然劉景升重文士，輕武人，更以其出身江湖，行止不羈，並未加以重用，僅將其安置于南陽東部、靠近荊州邊境的新野、棘陽一帶駐扎，形同羈縻。如今主公克定南陽，他不在其駐地，反而率船隊來此……”
文聘的話語中帶著明顯的疑慮，畢竟甘寧“錦帆賊”的出身和過往，與正規官兵的做派相去甚遠。
然而，郭嘉眼中卻驟然一亮，臉上慵懶之色盡去，撫掌笑道︰“妙哉！嘉嘗聞甘興霸勇猛非常，輕財敬士，麾下皆能征慣戰之徒，更熟諳大江水文、水戰之要，乃是江上一等一的豪杰。其不為劉表所容，郁郁不得志久矣。今慕主公威名，乘風破浪而來，此非天賜主公又一水軍良將耶？若能誠心收服，于我未來經略江河，西圖巴蜀，南下荊襄，大有裨益！”
劉湛心中亦是怦然一動。甘寧！這可是原本歷史軌跡中東吳陣營里鼎鼎大名的“斗將”，沖鋒陷陣，勇不可當，尤其擅長水戰奇襲！這可是送上門來的頂級人才！他立刻起身，臉上浮現出毫不掩飾的欣喜之色︰“速請！不，備馬！我當親往江邊相迎，方顯誠意！”
宛城之外，白河碼頭，河水在陽光下泛著粼粼金光。
一支由數十艘大小船只組成的船隊，正靜靜地停泊在岸邊。這些船只形制不一，既有靈活的走舸，也有體型較大的艨艟，不似正規水軍那般整齊劃一，但每一艘船都保養得極好，船體堅固，水手們個個皮膚黝黑，神情彪悍，眼神銳利，在船上忙碌時動作矯健敏捷，顯是久經風浪、在刀口上討生活的老手。
最為引人注目的，是其中幾艘大船上張掛的船帆，並非常見的褐色或白色，而是色彩斑斕、熠熠生輝的蜀錦！雖因常年使用而略顯陳舊，但依舊在陽光下閃耀著獨特的光華，昭示著主人不同尋常的品味與過往。
“錦帆”之名，果然名不虛傳。
為首一艘艨艟艦首，一位將領按劍而立。
他年約二十五六，身材魁梧挺拔，穿著一身極為華麗的錦袍，袍角繡著繁復的紋樣，在素樸的軍營背景中顯得格外扎眼。耳垂上懸掛著一對小巧的金環，隨著他的動作微微晃動，腰間不僅懸著佩刀，更系著一串精致的銅鈴，行動間發出清脆卻不顯嘈雜的叮當聲。
他面容算不上十分英俊，卻帶著一股飽經風霜的堅毅之色，眉宇間豪氣迫人，眼神明亮而銳利，仿佛翱翔江海的鷹隼，渾身上下透著一股不受拘束、桀驁不羈的江湖氣概。
此人，正是甘寧，甘興霸。
他遠遠望見一隊人馬簇擁著一位氣度不凡的年輕人疾馳而來，雖未著官服，但那顧盼間的神采與周圍護衛的恭敬態度，已讓甘寧猜出來者身份。
他眼中閃過一絲詫異與動容——他沒想到劉湛竟會親自出城迎接他這樣一個“聲名狼藉”的降將。
待劉湛一行馳近碼頭，甘寧不再猶豫，縱身從近兩人高的船頭一躍而下，身姿矯健如豹，落地時僅發出輕微聲響，顯示出極佳的武藝根底。
他快步上前，在距離劉湛數步遠處停下，抱拳躬身，行了一個標準的軍禮，聲音洪亮，震得人耳膜微響︰“巴郡野人甘寧，久仰劉使君掃平逆袁、威震中原之大名，如雷貫耳！今寧特來相投，願效犬馬之勞，執鞭墜鐙，望使君不棄甘寧粗鄙，收錄麾下！”
劉湛翻身下馬，動作利落。他仔細觀察甘寧，見其目光坦蕩銳利，舉止間雖帶著濃重的江湖習氣，略顯張揚，卻並無狡詐猥瑣之態，言辭懇切，語氣真誠，心中已有七八分喜歡。
他搶上前兩步，雙手穩穩扶住甘寧抱拳的雙臂，將其托起，笑容真誠而熱切︰“興霸將軍快快請起！將軍言重了！什麼野人粗鄙，劉某听聞將軍縱橫江海，仗義疏財，乃真豪杰也！英名早已播于江漢之間，劉某心向往之久矣！今日得將軍不辭辛勞，遠道來投，此乃天助劉某，如虎添翼，何幸之有！”
甘寧感受到劉湛雙手傳來的力度和話語中的真誠，再對比當初投奔劉表時受到的冷遇與敷衍，心中頓時涌起一股難以言喻的暖流與激動。
他挺直身軀，慨然道︰“主公！寧本江湖粗人，只知快意恩仇，空負一身勇力，常思覓一明主，搏個封妻蔭子，青史留名！奈何……奈何那劉景升，徒有虛名，外寬內忌，重用的皆是蔡、蒯等世家子弟，視我等如草芥，只用之，不信之！寧空懷壯志，卻只能困守邊鄙，虛度光陰！”
他頓了頓，情緒愈發激昂︰“直至聞听使君崛起于潁川，先破紀靈，後誅國賊袁術，賞罰分明，用人唯才，徐公明、文仲業等將軍皆得重用，方知天下真有英雄！寧願率麾下八百願生死相隨的兒郎，並這些舟船家當，北上投效明主！但求主公不嫌甘寧愚魯，給寧一個建功立業的機會，寧願為前鋒，赴湯蹈火，萬死不辭！”
原來，甘寧在劉表處郁郁不得志，早已心懷去意。
劉湛奇襲舞陰、大破張勛、最終消滅袁術的一系列輝煌勝利，尤其是劉湛重用文聘、徐晃等降將，不拘一格用人才的事跡傳到他的耳中，徹底點燃了他心中的希望。
他認定劉湛才是那個能讓他一展抱負、不負平生所學的雄主。
于是，他毅然說服了願意跟隨自己的核心部眾，收拾了所有能帶走的船只、軍械，沿著白河，避開荊州軍的耳目，一路北上，直抵南陽腹地前來投效。
劉湛听罷，心中大喜過望，用力拍了拍甘寧堅實的臂膀︰“好！我得興霸，如得江海蛟龍！此乃我軍之大幸！走，隨我入城，今日當不醉不歸！”
當晚，劉湛便在宛城府邸設下盛大宴席，為甘寧及其麾下主要頭領接風洗塵。
席間，觥籌交錯，氣氛熱烈。
甘寧本就是豪爽之人，幾杯酒下肚，更是放開了胸懷，暢談長江各處的水文地理、險灘暗礁，以及水戰之中的各種技巧訣竅，如何借助風勢、水流，如何埋伏突襲，如何接舷跳幫……見解獨到，言語生動，充滿了實踐的智慧，連一向沉穩嚴謹的文聘听了，也不禁頻頻點頭，眼中流露出贊賞之色，先前的那點疑慮，在甘寧的真才實學面前，已然消散大半。
劉湛見氣氛融洽，順勢起身，當眾宣布︰“今日得興霸將軍來投，我軍如添翼虎！現特任命，甘寧將軍為橫江中郎將！其麾下錦帆勇士，獨立編為‘橫江營’，與文聘將軍所部水軍，互為唇齒，共同負責未來我軍在長江、漢水流域的一切水戰事宜！望二位將軍同心協力，為我練就一支縱橫無敵的強大水師！”
甘寧聞听此言，激動得猛地站起身，由于動作過猛，差點帶翻了面前的案幾。
他離席走到大廳中央，對著劉湛深深一拜，聲音因激動而有些顫抖︰“主公！主公如此信重，授以高位，托以重任！寧……寧不過一介江湖草莽，何德何能！主公知遇之恩，猶如再生！寧在此對天立誓，必竭盡所能，為主公練就一支冠絕大江的無敵水師！從此刀山火海，只需主公允諾，甘寧與橫江營，絕無二話！這腔熱血，這條性命，從今日起，便是主公的了！”
他這番誓言發自肺腑，情真意切，引得在座眾人無不動容。劉湛再次親自離席，將他扶起，緊緊握住他的手，一切盡在不言中。
收服甘寧，使得劉湛麾下的水軍力量得到了質的飛躍。
文聘長于正規水陣，治軍嚴謹，善于大規模艦隊作戰；而甘寧則更擅長奇襲突擊，靈活機動，小股滲透，對長江中上游的水情和盜匪情況了如指掌。
兩人風格迥異，卻正好互補，相得益彰。
劉湛當即命令二將協同，以宛城、新野等沿河水城為基地，開始更大規模地招募熟悉水性的青壯，建造、改良各類戰船，積極為未來不可避免的南方戰略做準備。
數日後，消息傳至襄陽。
荊州的劉表得知甘寧竟率其精銳部眾和整個船隊投奔了劉湛，並被委以橫江中郎將的重任後，先是愕然，隨即涌起一陣強烈的懊悔，接著便是深深的忌憚。
他摔碎了手中的玉如意，對左右嘆息道︰“不想甘興霸竟有如此氣運，得遇劉湛這等雄主！早知今日，當初若稍假顏色，予以兵權，何至于使其資敵耶！”
然而，後悔已然無用。
南方的局勢，變得更加波譎雲詭，暗藏驚雷……