舞陰沖天烈焰的灰燼尚未完全落定，昆陽城下潰敗的慘狀已如一場突如其來的瘟疫，以遠超快馬的速度，在南陽郡乃至整個“仲家”偽朝的疆土上瘋狂蔓延。
恐懼和絕望不再是情緒，而是成了可以呼吸的空氣，彌漫在每一個曾經懸掛著仲家旗幟的城頭。
劉湛麾下的文吏與說客們，此刻便如同最高明的醫師，精準地將這場軍事上的大捷，與一劑名為“大義”的猛藥捆綁在一起。討逆檄文不再是簡單的布告，而是化作了酒肆茶坊間的歌謠、孩童口中的順口溜，字字句句都將袁術篡逆的罪行釘在恥辱柱上，將他殘存的那點人心與合法性，如同陽光下的冰雪般，消融殆盡。
那些原本就對袁術倉促稱帝心存疑慮、或是迫于兵威不得不虛與委蛇的郡縣守令、軍中將領，此刻眼見大樹將傾，紛紛露出了潛藏已久的異心。
檄文所至，不僅傳遞消息，更像是在干涸的柴堆上投下了火種，離心離德之勢，已不可逆轉。
豫州軍挾大勝之威，馬蹄未停，兵鋒直指南陽心髒。
劉湛深諳“一鼓作氣”之理，未給困獸絲毫喘息之機。
他親率潁川主力，與從昆陽戰場抽身、攜大勝之威、士氣如虹的徐晃部成功會師。
兩股洪流匯合，軍容鼎盛，旌旗遮天蔽日。
周倉的靖安營依舊擔當著最鋒利的箭鏃，率先渡過因春汛而略顯渾濁洶涌的穎水。馬蹄踏碎河面的倒影，刀槍的寒光取代了粼粼波光，大軍如同決堤的洪流，向南陽腹地高歌猛進，所過之處，那些原本象征袁術統治的塢堡、哨卡，往往望風而降，或稍作抵抗便土崩瓦解。
與此同時，劉湛的使者亦攜帶重禮與更具說服力的“共贏”前景，飛馳至襄陽。
荊州牧劉表，這位以保守著稱的宗室，雖仍持著慣有的觀望姿態，不願傾盡全力，但眼見袁術敗象已露，亦樂得順水推舟，命江夏太守黃祖等人在邊境增兵，作出威逼之勢，有效地牽制了袁術本已捉襟見肘的部分兵力，使其無法全力北顧。
宛城，這座曾經喧囂一時、被強行披上“皇都”外衣的古城，如今被一片愁雲慘霧所籠罩。
昔日“仲家皇帝”的宮闕之內，絲竹宴樂之聲早已被死寂和壓抑取代。
袁術困守于此，往日的驕狂與不可一世，如同被戳破的豬尿脬，只剩下干癟的惶恐與無處發泄的暴怒。
接連的慘敗——昆陽堅城難克，舞陰糧草被焚，張勛大軍潰散——如同一記記無形的重錘，狠狠砸在他的心頭，讓他時而暈頭轉向，時而歇斯底里。
他無法接受這樣的現實，只能將失敗歸咎于他人。他摔碎了無數精美的酒器，斬殺了好幾位敢于直言、勸他放棄那可笑帝號、向劉表或劉湛卑辭求和的臣子，整日浸泡在酒精帶來的短暫麻痹之中，用最惡毒的語言咒罵張勛的無能，咒罵劉湛的狡詐可惡，甚至咒罵蒼天待他不公，未曾護佑他這“真命天子”。
然而，現實的危機不會因他的暴怒與逃避而有絲毫消退。
當劉湛大軍兵臨宛城之下，並未如袁術恐懼的那樣立刻發動猛攻，反而展現出一種貓捉老鼠般的從容時，這種壓力更令人窒息。
郭嘉獻策，將無數勸降書信綁在箭矢上，如同飛蝗般射入城中。
這些信件，文辭不再僅僅是慷慨激昂的討伐，而是更精準的心理武器。
它們歷數袁術稱帝以來的種種罪狀與荒唐，清晰聲明“只誅首惡袁術，脅從不問”，並白紙黑字地許諾厚待歸降將士，保全城中百姓。
早已軍心渙散、饑腸轆轆的宛城守軍，最後一點抵抗意志也被這綿綿細雨般的攻心之計瓦解。
夜幕之下，城牆不再是屏障，反而成了阻礙逃生的障礙。
繩梯、布條，甚至僅僅是徒手，不斷有士卒冒著摔死的風險縋城而下，奔向城外那篝火明亮、飯菜飄香的豫州軍營。
每晚減少的人數，比一場激戰帶來的損失更讓城中將領感到絕望。
眼見大勢已去，眾叛親離，袁術骨子里那點源于四世三公家族的傲慢與瘋狂，被徹底激發。
他不顧閻象等尚有理智的臣子涕淚交加的苦勸，竟做出了一個堪稱喪心病狂的決定︰焚毀宛城府庫中所有剩余的財物、糧草，絕不能“資敵”，然後集結殘存的、尚算“忠誠”的兵馬，拋棄一切，向其老巢淮南方向突圍！
“陛下！不可啊！”一名白發蒼蒼的老臣撲倒在地，抱住袁術的腿，“府庫之糧，乃民脂民膏！焚之則萬千生靈涂炭！宛城百姓何辜？且此舉必使軍心徹底瓦解，萬無成功之理啊！”
“滾開！”袁術一腳踹開老臣，面目猙獰，“朕得不到的，誰也休想得到！劉湛小兒想得南陽？朕給他一座焦土廢城！快去準備！”
他聲嘶力竭地吼叫著，然而，就連侍立在他身旁最親信的侍衛，在听到這個命令時，眼中露出的也不再是往日的敬畏，而是無法掩飾的驚駭與深深的不情願。
焚燒糧草，等于斷絕了所有人，包括他們自己的生路。
突圍之夜，注定是一場混亂不堪的鬧劇。
計劃中的“有序撤離”從一開始就變成了失控的潰逃。
袁術倉皇換上普通將領的衣甲，在一群同樣驚惶失措的死忠護衛簇擁下，乘車剛出宛城西門，甚至連火把都沒來得及多點幾支，便一頭撞進了周倉早已張好的口袋之中。
“轟！”
一聲鑼響，打破了夜色的偽裝。
道路兩旁瞬間火把齊明，映照出靖安營士兵冰冷的面甲和如林的槍戟。
“放箭！”周倉沉穩的聲音在夜空中響起，不帶一絲感情。
箭矢如雨點般潑灑下來，精準而致命。
袁術的護衛們如同被收割的麥子，成片倒下，慘叫聲、馬匹的驚嘶聲、兵刃踫撞聲瞬間響成一片。
混亂中，袁術所乘的馬車被數支火箭射中，拉車的馬匹受驚，人立而起，隨即瘋狂奔馳，車夫被甩落在地。
車廂內的袁術被顛得七葷八素，一顆心幾乎要跳出胸腔。
就在這時，一支流矢“噗”地一聲，穿透了並不厚實的車廂壁，狠狠釘入了他的肩胛！劇痛讓他發出一聲殺豬般的嚎叫。
緊接著，失控的馬車車輪撞上一塊巨石，整個車廂猛地傾覆！
袁術如同一個破麻袋般被從車里甩了出來，重重摔在冰冷堅硬的地面上，滾了好幾圈才停下。衣甲沾滿了泥土和血污，頭盔不知飛到了何處，披頭散發，狼狽到了極點。他還想掙扎著爬起，一只沾滿泥濘的軍靴已經毫不客氣地踩在了他的背上，將他死死摁在地上。
“別……別殺我！朕……我是袁公路！我願降！願降！”袁術涕淚橫流，再也顧不得什麼皇帝威儀，只剩下最本能的求生欲。
那名擒住他的豫州軍校尉，是個面容樸實的年輕人，他低頭看了看腳下這個曾經不可一世的大人物，撇了撇嘴，對同伴嘀咕道︰“嘿，瞧見沒？這就是‘皇帝’？還沒俺家過年殺的豬掙扎得有勁頭。”
當蓬頭垢面、衣甲破損、肩頭還插著箭矢的袁術，被像拖死狗一樣押到劉湛面前時，他早已癱軟如泥，連站立都需要兩名軍士架著。
篝火跳躍的光芒映照著他慘白而恐懼的臉，往日的驕狂跋扈蕩然無存，只剩下瀕死的絕望。
劉湛端坐于駿馬之上，身姿挺拔，甲冑在火光下泛著冷硬的光澤。
他俯視著腳下這個曾擁兵自重、妄圖代漢的對手，就是此人，憑借著顯赫的家世和一時的強勢，一度睥睨天下，最終卻落得如此不堪的下場。
“袁公路，”劉湛的聲音平靜，卻帶著千鈞之力，穿透夜風，清晰地傳入每個人耳中，“你可知罪？”
袁術渾身一顫，嘴唇哆嗦著，想說些“成王敗寇”之類的硬氣話，或者抬出四世三公的家族背景，但最終，所有的偽裝和僥幸都在劉湛那平靜而銳利的目光下粉碎，化作最卑微的哀求︰“劉……劉使君……饒……饒命！朕……不，我知錯了！我願意去帝號，獻上……獻上傳國玉璽！只求……只求使君饒我一條狗命！”他幾乎是匍匐著向前蹭了半步，試圖去夠劉湛的馬鐙。
“傳國玉璽？”劉湛眉頭微挑。這象征著天命所歸、引得無數英雄競折腰的寶物，竟是以這樣一種方式，從一個如此不堪的人口中作為乞命的籌碼出現，歷史的諷刺莫過于此。
他心中喟嘆，語氣卻依舊平淡無波︰“玉璽乃國之重器，豈是你能私相授受，用作交易？你悖逆篡位，僭號稱尊，荼毒百姓，罪無可赦！”
隨即，劉湛下令，將袁術及其麾下核心黨羽押赴宛城市集最繁華之處，召集軍民，公審其罪狀，明正典刑。
當雪亮的刀光在陽光下劃出冰冷的弧線，袁術那短暫的皇帝夢與他那早已被酒色掏空的身體，一同灰飛煙滅。
……
消息如同長了翅膀，迅速傳遍四方。
其控制下的南陽、汝南等地殘余勢力，最後一點負隅頑抗的意志也隨之瓦解，或望風歸降，或自行星散，曾經顯赫一時、似乎能攪動中原風雲的袁術集團，就此土崩瓦解，徹底成為歷史的塵埃。
劉湛迅速接管南陽等郡，展現出與其年齡不符的政治成熟。
他嚴厲約束軍隊，秋毫無犯，開倉賑濟在戰亂中飽受摧殘的百姓，整頓秩序，選拔任用本地有才德之士。
在清點袁術那奢華而混亂的府庫時，果然在一個隱秘的暗格中，找到了那方以和氏璧雕琢、螭虎為紐、刻著“受命于天，既壽永昌”八個蟲鳥篆字的傳國玉璽。玉璽觸手溫潤，光華內斂，仿佛凝聚了數百年的江山氣運。
劉湛將其托在掌心，感受著那份沉甸甸的歷史重量，心中感慨萬千，卻並無多少欣喜若狂。
權力，天命，人心……這方玉璽承載的東西太多，也太重。
郭嘉不知何時悄然來到他身側，目光掃過玉璽，低聲道︰“主公，此物雖是至寶，更是燙手山芋。袁術之敗，前車之鑒不遠。此刻我軍新定南陽，根基未穩，河北袁紹、兗州曹操皆虎視眈眈，若過早暴露此物，恐懷璧其罪，成為眾矢之的。”
劉湛深深點頭，命最可靠的親衛將玉璽秘密收好，嚴加看管，並嚴令知情者不得外泄。
他深知，在自身實力未達到足以震懾天下、承載這份“天命”之前，過早亮出底牌，非但不是祥瑞，反而是取禍之道。
袁術的敗亡，如同推倒了第一塊多米諾骨牌，標志著中原格局的劇烈洗牌。
劉湛通過此戰，不僅徹底解除了來自南面的最大威脅，更將勢力範圍一舉擴展至南陽等戰略要地，實力與聲威皆達到了前所未有的頂峰。
豫州牧劉湛之名，不再局限于一方，而是真正響徹天下，成為與冀州袁紹、兗州曹操、荊州劉表等老牌諸侯並列，甚至更令人矚目的頂尖勢力。
在盛大的慶功宴上，眾將歡欣鼓舞，觥籌交錯。
周倉聲若洪鐘地吹噓著自己堵缺口的勇武；徐晃沉穩依舊，但眉宇間也難掩激戰後的放松與欣慰；文聘則與同僚分享著水戰襲擾的心得。
劉湛論功行賞，毫不吝嗇。
他更特意舉杯，走向並未直接參與前線廝殺，卻在此戰中居功至偉的荀衍、荀妤等人面前，鄭重致意︰“若無文若、休若先生于後方夙夜操勞，穩定局勢，保障糧秣軍械源源不斷，我前線將士縱有萬夫不當之勇，亦難為無米之炊。此勝，後方之功，不下于前線血戰！”這番話，讓所有負責內政後勤的官員倍感溫暖，也體現了劉湛對全局的清醒認識。
宴席散去，喧囂歸于平靜。劉湛與郭嘉信步登上了宛城殘存的、一段還算完整的高牆。夜風帶著硝煙散盡後的微涼，吹動著兩人的衣袍。
遠處，豫州軍營的篝火如同地上的星河，而更廣闊的天地，則隱沒在深沉的夜色里。
郭嘉望著南方那一片未知的黑暗，輕聲道︰“主公，袁術已滅，疥癬之疾已除。然天下之大，群雄並立。北有袁紹，虎視河北，兵精糧足；東有曹操，漸成氣候；南有劉表，據守荊襄九郡，富庶而保守；西涼則有董卓余孽，紛亂不休……真正的爭霸，這盤天下大棋，如今才算剛剛入了局。下一步，我們的目光，該投向何處了？”
劉湛負手而立，極目遠眺。他的目光仿佛越過了宛城尚帶余溫的殘垣斷壁，越過了平靜流淌的穎水，投向了更遙遠的南方。
在那里，浩蕩長江奔流入海，富庶的荊襄大地沃野千里，晚風獵獵，吹動他額前的發絲，也吹動了他心中那面更加宏大的旗幟……