豫州牧府內，那象征著喜慶與聯盟的大紅綢緞、雙喜字尚且來不及完全撤下，有些仍孤零零地懸掛在廊柱檐角，在日漸蕭瑟的秋風中無力地飄蕩。然而，另一種截然不同的、名為“戰爭”的陰雲，已如同燒熔的鉛塊，沉重無比地從南方天際壓下，其重量幾乎讓人窒息。
袁術在壽春悍然稱帝的消息，已不再是秘密，它如同一點落入滾油的火星，又似一陣突如其來的瘟疫，以驚人的速度席卷了整個中原大地，瞬間點燃了各方勢力的輿論場。
唾罵、聲討、檄文……如同雪片般從四面八方飛來。無論真心實意痛恨其悖逆，還是僅僅為了佔據道德高地、表明自身立場，至少在場面上，從冀州袁紹、兗州曹操，到荊州劉表、甚至偏遠些的益州劉璋，都紛紛旗幟鮮明地斥責袁術“僭越稱尊，禍亂綱常”，“實乃國賊，人人得而誅之”。然而，在這片喧囂的聲討浪潮中，真正感受到那冰冷刀鋒已然抵近咽喉、面臨切膚之痛與存亡危機的，首當其沖，便是與袁術經營多年的根基之地——南陽郡緊密接壤的豫州。
州牧府那間核心議事廳內，此刻門窗緊閉，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。取代了昨日婚宴殘留的淡淡酒香和脂粉氣的，是濃烈的墨汁、皮革、盔甲以及一絲若有若無的、從信使身上帶來的塵土與汗水混合的味道。
牆壁上懸掛的巨幅豫州及周邊輿圖前，巨大的沙盤已被重新整理過，上面清晰地標注著山川河流、城池關隘。此刻，代表袁術軍的、刺眼的紅色小旗，已然密密麻麻、如同嗜血的蝗群般，插滿了沙盤上汝水以南的廣袤區域，並且，正以一種緩慢卻堅定不移、帶著毀滅氣息的態勢，向著象征豫州腹心的潁川郡方向，步步緊逼！
細作與斥候的情報，如同永不間斷的溪流，晝夜不停地匯入潁川。
信息被不斷核實、拼湊，勾勒出敵軍清晰的輪廓︰袁術以其麾下資歷最老、經驗最為豐富的大將張勛為“仲家”大將軍，總攬征伐事宜；以橋蕤、李豐、梁綱、樂就等一干心腹將領為輔助，盡起淮南積蓄多年的糧草，征發南陽、汝南等地精壯，糾合了號稱十萬，浩浩蕩蕩，自南陽重鎮魯陽誓師出發，前鋒已然跨過汝水，兵鋒灼灼，直指豫州的心髒——潁川！
一道道措辭狂妄、充滿了“代天伐罪”虛偽正義感的檄文，被刻意散布，飛傳各地，將劉湛描繪成“竊據州郡、結連閹豎、荼毒生靈”的“漢室逆臣，潁川惡霸”，誓要“犁庭掃穴，踏平豫州，生擒劉湛，明正典刑，以慰萬民”！與此同時，袁術的外交使節也如同夜梟般四出活動，試圖聯絡荊州劉表、甚至遠在河北、已然日薄西山的公孫瓚殘余勢力，企圖在戰略上形成對豫州的夾擊之勢，或至少起到牽制作用。其勢洶洶，確有一舉蕩平豫州，以血前恥，並借此“赫赫武功”來鞏固他那剛剛搭建、搖搖欲墜的“仲家”偽朝的瘋狂企圖。
“主公！張勛前鋒五千輕騎，已抵達昆陽以南五十里處的定陵縣境！正在四處劫掠鄉里，焚燒村舍，氣焰極其囂張！”負責前線哨探的軍司馬聲音急促，帶著壓抑不住的憤怒，“許多未來得及撤離的百姓……”他話語哽住，不忍再說下去。
“哇呀呀呀！氣煞俺也！” 如同被點燃的火藥桶，周倉猛地從將領隊列中踏出一步，他本就黝黑的面龐因憤怒而漲得發紫，虯髯戟張，一雙環眼瞪得如同銅鈴，抱拳的雙手骨節捏得咯咯作響，聲若雷霆般向端坐主位的劉湛請戰︰“主公！讓末將領兵！就帶俺那三千兒郎！定要將那張勛老兒的狗頭砍下來，掛在潁川城頭，給袁術那老賊看看！也讓那些遭瘟的潰兵曉得厲害！” 他胸腔劇烈起伏，顯然被敵軍殘害百姓的行徑和囂張氣焰徹底激怒了。
新近歸附、尚未完全融入核心圈子的徐晃，見狀也沉穩地出列。他身形魁梧，卻自帶一股沉靜氣度，與周倉的暴烈形成鮮明對比。他先是對劉湛抱拳一禮，然後聲音洪亮而清晰地分析道︰“主公，周將軍勇武，世所罕見。然，張勛此人，乃袁術麾下宿將，用兵老練，並非易與之輩。觀其軍勢，兵力雄厚，且挾‘帝號’之虛威，初來乍到，士氣正處巔峰。反觀我軍，雖經整編，士氣高昂，然各部協同作戰尚需時日磨合，新兵比例亦不低。依晃之見，此刻若貿然與敵硬踫，正中其下懷。當依托穎水天然防線，避其鋒芒，挫其銳氣，待其師老兵疲，露出破綻，再尋機以雷霆之勢破敵，方為上策。” 他的分析條理清晰，立足于雙方實際情況，顯得更為穩妥。
站在武將隊列稍後位置的文聘，也適時補充，他的目光更多地投向沙盤上蜿蜒的穎水及其支流︰“主公，徐將軍所言甚是。此外，聘所督之水軍，經數月操練，已初具規模，士卒漸習水性，小船操控亦算嫻熟。然，大型戰船嚴重不足，龍骨、板材皆非旬月可成，目前難以在穎水主航道與敵軍水師進行正面硬撼。但，我軍可充分利用穎水支流港汊眾多、地形復雜之利，以小型快船載精銳弩手或敢死之士，晝伏夜出，專司襲擾敵軍漫長糧道，焚其輜重，斷其補給！或，在關鍵時刻，載運小股精銳步卒，實施迂回穿插，打擊敵軍側後！” 他將水軍定位為一把靈活的匕首，而非重劍。
一時間，議事廳內眾將議論紛紛，文官謀士們也各抒己見。有激進的年輕將領附和周倉，主張迎頭痛擊，打出豫州軍的威風；也有持重的官員支持徐晃、文聘的意見，認為應該謹慎行事，依托防御工事，消耗敵軍；還有人擔憂後方各郡縣在此壓力下是否穩當，糧草轉運能否跟上……各種聲音交織在一起，氣氛熱烈而緊繃。
劉湛始終凝神靜听，面色沉靜如水，唯有那雙深邃的眼眸，銳利的目光如同鷹隼，始終未曾離開沙盤上那不斷向北延伸的紅色標記。袁術的傾力來攻，確實帶來了自他立足潁川以來最為空前的壓力。豫州軍經過近一年的整編擴充，雖有徐晃帶來的千余精銳、文聘初步拉起的舟師骨架，以及周倉等老營底子，但畢竟成軍時間尚短，大規模、高強度的野戰經驗相對缺乏，各部隊之間的默契也需要戰火淬煉。而袁術軍，盡管內部因倉促稱帝而必然存在各種矛盾，戰力也必然參差不齊，但其數量佔據明顯優勢，且張勛、橋蕤等人也確是經歷過戰陣的將領，絕非庸碌無能之輩。
就在爭論聲稍稍平息，眾人目光再次聚焦于劉湛，等待他最終決斷時，一直安靜坐在側席、仿佛神游天外的郭嘉，輕輕搖晃著他那柄幾乎從不離手的、用上好白鶴羽毛制成的羽扇，忽然悠悠開口。他的聲音不高，卻帶著一種奇特的穿透力，瞬間吸引了所有人的注意力︰
“諸公所議，皆有道理。然，嘉以為，諸位或許過于看重袁術軍表面的‘勢大’了。”他嘴角勾起一抹略帶譏誚的弧度，“袁公路此人，志大才疏，色厲內荏，此番稱帝，實乃利令智昏，自絕于天下！其軍雖眾，然名不正，則言不順，將士豈能真心效死？不過迫于威勢，或為糧餉耳。一旦受挫，軍心必散！再者，其勞師遠征，從淮南、南陽至我潁川，補給線漫長脆弱，如同伸得過長的脖頸。而其內部，因倉促稱帝，利益分配不均，各方勢力暗流涌動，豈是鐵板一塊？”
他站起身，緩步走到沙盤前，羽扇虛點著代表袁術軍的那片紅色，“故此，此戰之關鍵，不在于一城一地之得失，甚至不在于初期殺傷多少敵軍。而在于——如何像一個最有耐心的獵人，巧妙地‘耗’！耗盡敵軍初期的銳氣，‘耗’干他們千里轉運而來的糧草，‘耗’到他們內部矛盾滋生，軍心浮動！然後，抓住那稍縱即逝的破綻，集中全力，一擊致命！畢其功于一役！” 他的話語，如同撥雲見日，瞬間將眾人的思維從具體的戰術選擇，提升到了戰略層面的較量。
劉湛微微頷首，郭嘉這番高屋建瓴的分析，完全說到了他的心坎上，與他基于歷史認知和對袁術其人的判斷不謀而合。他霍然站起身，身形挺拔如松柏，目光灼灼，掃過在場每一位文武僚屬，最終手指堅定地點向沙盤上昆陽城及其周邊區域，聲音沉穩而充滿力量︰
“奉孝所言，深得我心！袁術勢大，乃虛胖之軀；其軍雖眾，卻失道寡助！張勛挾眾而來，驕狂之氣已顯，必輕視我軍，急于求成，妄圖一舉而下潁川，向其主子邀功！” 他停頓了一下，語氣斬釘截鐵，下達了最終的戰略決策和一連串清晰具體的命令︰
“我意已決！此次應對袁術來犯，全軍采取‘誘敵深入，堅壁清野，伺機反擊’之策！核心戰場，就設在——昆陽！”
“周倉听令！”他首先看向猶自憤憤不平的周倉。 “末將在！”周倉精神一振，大步上前。 “命你率本部三千兵馬，即刻前出至定陵一帶！與張勛前鋒接觸後，許敗不許勝！要敗得狼狽，敗得逼真！丟棄部分旌旗、鑼鼓、老舊衣甲，做出潰不成軍之態！且戰且退，務必將張勛主力大軍，給我牢牢吸引住，誘使其渡過穎水，引至昆陽城下！你可能做到？”
這道命令，需要極大的勇氣和克制力，對于性烈如火的周倉而言，更是考驗。 周倉臉憋得通紅，顯然對“許敗”極為抵觸，但軍令如山，他猛地一抱拳，幾乎是吼出來的︰“主公放心！俺老周……就是裝，也給他裝出個孫子樣來！定把那張勛老兒，勾到昆陽城下吃灰！”
他那不情不願又不得不從的樣子，讓原本凝重的氣氛稍微松動了一絲。
“好！”劉湛點頭，目光轉向沉穩的徐晃。
“徐晃听令！”
“末將在！”徐晃踏前一步，甲葉輕響。
“命你率你本部‘蕩寇營’，並增調兩千步卒，立刻進駐昆陽！全權負責昆陽城防！加固城牆，深挖壕溝，設置拒馬，囤積足夠的滾木擂石、火油箭矢！我要你將昆陽，變成一座磨盤！一座足以磨碎袁術軍數萬大軍銳氣、消耗其有生力量的鋼鐵磨盤！你可能守住？”
這是將最艱巨的防守任務，交給了這位新歸附的將領，既是信任，也是考驗。 徐晃面容堅毅，毫無懼色，抱拳沉聲道︰“主公委此重任，晃，榮幸之至！必竭盡全力，與昆陽共存亡！人在城在，絕不讓逆賊一兵一卒，輕易跨過城垣！若違此誓，天地不容！”他的話語，帶著一種金屬般的質感，令人信服。
“文聘听令！”
“末將在！”
“命你率領水軍所有可用之小型戰船、走舸，配足弓弩火種，游弋于穎水主河道及舞水、汝水等支流港汊之間！你的任務，不是與敵正面水戰，而是如同水鬼，神出鬼沒！專司尋蹤截擊袁軍糧草輜重運輸隊！焚其糧車，沉其貨船！我要讓張勛的前線大軍，餓著肚子打仗！你可能讓袁術軍後方，永無寧日？”
文聘眼中閃過銳利的光芒，拱手道︰“聘，領命！必讓袁軍糧道，變成其黃泉路！”
“陳群听令！”
“臣在！”陳群的聲音一如既往的簡潔。
“命你率我的三千親衛精騎，秘密移駐至昆陽側後方的舞陽一帶山區！隱蔽行蹤，養精蓄銳，沒有我的親筆命令，任何人不得調動！你的任務，便是在最關鍵的時刻，如同隱藏在暗處的毒蛇，給予疲憊不堪的敵軍最致命的一擊！明白嗎？”
“諾！”陳群深施一禮，眼神冰冷，如同磐石。
台階下的眾人也都有意無意的深深看了一眼陳群。
要知道，這劉湛的三千親衛精騎，可不是誰都能率領的，而且陳群並不是武將，由一個文職掛帥，執行最後一擊，這其中的緣由……
陳群是劉湛穿越前的原身為數不多的好朋友之一，可以說是嫡系中的嫡系！
況且他只需要執行好劉湛的命令就可以，上陣殺敵，三千親衛精騎足夠了！
最後，劉湛看向其他文官序列︰“荀衍先生！”
荀衍連忙出列︰“衍在。”
“煩請先生總攬後方一切政務！統籌各郡糧草調運，民夫征發，器械打造，以及……安定潁川乃至全州民心！前線將士能否安心作戰，全賴先生之力！”
“衍，必竭盡所能，保障大軍無後顧之憂！”荀衍鄭重承諾。
“奉孝，”劉湛看向郭嘉，“隨我坐鎮中軍，總攬全局，參贊軍機，洞察敵勢變化！”
郭嘉羽扇輕搖，微微躬身︰“嘉，敢不從命。”
軍令如山，清晰明確，眾將凜然遵命，再無異議，紛紛行禮後，轉身大步流星離去，沉重的腳步聲在廳內回蕩，充滿了緊迫感。
轉眼間，偌大的議事廳內，只剩下劉湛、郭嘉以及面帶憂色、尚未離去的荀衍。
荀衍看著瞬間空蕩下來的大廳，猶豫了一下，還是走到劉湛身邊，壓低聲音，面帶憂色道︰“主公，此策……是否過于行險？將張勛數萬主力大軍，主動放入穎水以北，使其兵臨昆陽城下……萬一，我是說萬一，昆陽城防稍有閃失，或被敵軍長期圍困，內無糧草，外無救兵……則潁川門戶洞開，局勢將一發不可收拾啊！” 他的擔憂不無道理，這確實是一步險棋。
劉湛目光依舊堅定，他拍了拍荀衍的肩膀，語氣沉穩︰“衍兄的擔憂，我明白。然，唯有讓袁術軍深入我境，拉長其本就脆弱的補給線，使其主力暴露在我穎水防線之外，我們才能有機會利用地利，不斷襲擾，慢慢消磨其銳氣、體力與糧草。將戰場放在昆陽，總好過放在潁川城下！至于昆陽……”他望向廳外，仿佛能穿透牆壁，看到那座即將承受狂風暴雨的城池，“我相信徐公明！昆陽城堅，他更善守！足以堅持到我們抓住戰機的那一刻！”
他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的、冰冷徹骨的寒光，聲音也低沉了幾分︰“況且，衍兄，此戰，對我豫州而言，不僅僅是一場擊退來犯之敵的軍事仗，更是一場檢驗內部忠誠、清除隱患的政治仗！我也正好想借此機會，看清楚，在這生死存亡的壓力之下，這豫州各郡，那些表面歸附的豪強士族，到底有多少人，會真心與我同舟共濟，又有多少人，會首鼠兩端，甚至……心生異志，妄圖火中取栗！”
他此言一出，荀衍和一旁的郭嘉都立刻明白了劉湛更深層次的意圖。他要借袁術這把刀，來淬煉豫州這塊鋼，剔除雜質，真正將各方勢力，徹底擰成一股無堅不摧的繩索！
很快，潁川城內外，戰備工作全面啟動。低沉的號角聲取代了平日的市井喧囂，大隊的兵馬攜帶著滾滾煙塵，如同鋼鐵洪流，按照既定部署，分別向北方、西方開拔。與此同時，官府的命令也迅速下達至各村各亭，實行徹底的“堅壁清野”。官吏和士兵們組織引導著潁川北部的百姓，攜家帶口，驅趕著牲畜，裝載著盡可能多的糧食和財物，依依不舍地離開祖輩居住的家園，向著潁川城乃至更南方的安全區域轉移。無法帶走的房屋被放火焚燒，水井被填埋或投入穢物，田地里尚未完全成熟的莊稼也被迫放棄。昔日充滿生機的田野，轉眼間變得荒蕪寂寥，村落空寂，只剩下斷壁殘垣和裊裊未散的青煙，一派山雨欲來、萬物蕭殺的悲慘景象，無聲地訴說著戰爭的殘酷。
周倉率領著他的三千前鋒，懷著滿腔憋屈，執行著“許敗”的任務。
他們在定陵附近與張勛的前鋒部隊稍一接觸，便按照計劃，“狼狽”地丟棄了一些破爛的旗幟和輜重，大呼小叫地向後“潰退”。
張勛初戰告捷，探馬又報豫州北部一片混亂，百姓逃亡，更是深信劉湛軍心不穩，戰力低下，其驕橫之氣愈發熾盛。他不顧部下如橋蕤等人“謹防有詐，穩扎穩打”的提醒，催促大軍加快速度，渡過穎水，直撲那座在他眼中已是唾手可得的昆陽城，很快便將這座不算特別雄偉，卻位置關鍵的城池，里三層外三層，圍得水泄不通！戰鼓聲、號角聲、人馬喧囂聲，如同死亡的合唱，籠罩了昆陽四野。
此刻，昆陽城頭，旌旗在秋風中獵獵作響。
徐晃按劍而立，鐵甲在夕陽余暉下泛著冷硬的光澤。他面色沉靜如水，目光如同最冷靜的獵手，掃視著城外那漫山遍野、如同蟻群般密集的敵軍營寨，炊煙四起，人喊馬嘶，一眼望不到盡頭。他伸出手，緩緩撫摸著身邊那冰冷、粗糙、卻給人以無比安全感的青黑色城垛，仿佛在感受著這座城池的脈搏。他對身旁同樣面色凝重的副將沉聲說道，聲音不大，卻清晰地傳入每一個守城士兵的耳中︰
“告訴城上的每一位弟兄，都給本將睜大眼楮看清楚了！我們的腳下，是昆陽！我們的身後，就是穎川，是豫州數百萬的父老鄉親！是使君對我們毫無保留的信任與重托！”
他的聲音陡然提高，如同金石交擊，鏗鏘有力，在城頭回蕩︰ “此城，便是我們最後的底線！人在城在，城亡人亡！我等在此，便是一道鐵閘！絕不能讓一個悖逆國賊，跨過昆陽一步！想要過去，除非從我徐晃，從我們所有人的尸體上踏過去！”
“誓與將軍共存亡！誓與昆陽共存亡！”
城頭上，守軍將士被主將的決絕所感染，爆發出震天的怒吼聲，士氣如虹，直沖雲霄，仿佛要將那漫天戰雲都驅散開來！
戰雲密布，殺氣盈野……