潁川的晨霧，如同浸透了墨汁的宣紙，沉沉地壓在荀家莊園蜿蜒的青石板路上。露水浸潤著路旁已經開始泛黃的草葉，空氣中彌漫著泥土的腥甜和遠處傳來的隱約雞鳴。
車隊碾過濕潤的石板，發出沉悶的轆轆聲，驚起了幾只棲息在古老槐樹上的寒鴉，它們撲稜著翅膀，發出粗嘎的叫聲，消失在灰蒙蒙的天際。
劉湛坐在微微搖晃的馬車里，透過半卷的車簾，默默觀察著這座聲名在外的士族莊園。與其說是莊園，不如說是一座功能齊備的塢堡。高聳的夯土牆環繞四周，牆上可見巡哨莊丁的身影。牆內，阡陌縱橫，大片收割後的田地顯得空曠而規整，遠處是連綿的屋舍，青瓦白牆，錯落有致，既有供族人居住的精舍，也有倉廩、工坊、甚至一個小小的校場。一切都顯得井然有序，透著一股沉澱了數代的底蘊與從容，但也像這秋日的清晨，帶著一絲不易接近的清冷。
車隊在莊園深處一座頗為寬敞、陳設雅致的院落前停下。這里將是劉湛暫時的居所。早有管事帶著幾名僕役恭敬等候。
“劉先生，小人荀貴，奉家主之命，照料先生起居。若有任何需要，盡管吩咐。”管事荀貴約莫四十歲年紀，面容精干，眼神活絡，行禮的姿態無可挑剔，但那份恭敬里，總帶著幾分審視與衡量。
劉湛拱手還禮，不卑不亢︰“有勞荀管事。”
安頓下來後，劉湛並未急于閉門不出，或是立刻去拜會荀氏的重要人物。他知道，自己這個“意外”闖入者，需要時間讓荀家人觀察，也需要時間讓自己了解這個陌生的環境。
接下來的幾日，他或在荀𨘥@ 蔚吶閫 攏 謐 澳謨邢薅鵲刈叨 蚨雷栽讜褐卸潦欏 戀氖欽飧鍪貝 鬧竇蠔筒 椋 梟罨奚 奈淖秩盟 誹鄄灰眩 匆踩盟 緙き瓶實匚 兆毆賾謖飧鍪貝 鬧 丁 br />
更多的時候，他是在觀察。
觀察莊園的運作，觀察田地里農人勞作的方式，觀察荀氏族人、僕役之間的相處。他看到了井然有序之下的等級森嚴，也看到了士族風度背後的精于算計。
荀𨘥@運 賈氈３腫盼潞偷睦裼觶 嘎劬 濉が本鄭 源羌潿嚶釁舴 婕敗骷夷誆渴攣瘢 愕嗡 宦 br />
郭嘉則依舊是那副神龍見首不見尾的樣子，時而出現，拉著他點評莊里某位先生古板的步態，時而又消失無蹤，不知去哪里尋他的“杜康”了。
這一日，午後陽光稍暖，劉湛信步走到莊園邊緣的一片坡地。這里種植的似乎是桑樹，但長勢普遍不佳，葉片稀疏發黃，與旁邊長勢良好的粟田形成鮮明對比。幾個老農正愁眉苦臉地對著桑樹指指點點，唉聲嘆氣。
“老丈，這桑樹為何長勢如此萎靡？”劉湛走上前，用盡量平和的語氣問道。他前世雖非農學專家，但基本的植物知識和一些跨越時代的思路還是有的。
老農見是家主頗為禮遇的客人，不敢怠慢，連忙行禮，苦著臉道︰“回先生的話，這片坡地土質本就貧瘠，偏生今年雨水又多，排水不暢，樹根怕是漚著了。眼看著養蠶的季節要到了，這桑葉……唉！”其他幾人也紛紛附和，愁雲慘淡。
劉湛蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻了捻，粘重而潮濕。他又仔細看了看桑樹的根系部位，確實有漬水的痕跡。他沉吟片刻，問道︰“為何不嘗試挖溝排水？或者在樹下鋪些干草、秸稈，既能保墑，又能防止積水，腐爛後還能肥地。”
老農們面面相覷，一人遲疑道︰“先生，挖溝排水工程不小，需請示管事。鋪草……這倒是省事，可莊里秸稈大多用作柴火或牲口飼料，怕是……”
正說話間，一個清冷而悅耳的聲音自身後響起︰“劉先生對農事也有涉獵？”
劉湛回頭，只見荀妤不知何時站在不遠處。她今日穿著一身素雅的淺青色曲裾深衣，外罩一件月白色的薄紗 衣，烏黑的秀發簡單地綰起，插著一支素銀簪子，亭亭玉立，如同雨後初綻的青蓮。陽光透過桑樹的枝葉，在她身上投下斑駁的光影，更襯得她肌膚如玉，氣質清冽。她手中拿著一卷竹簡，似是剛從附近的書齋出來。
劉湛起身，拍了拍手上的泥土，坦然道︰“略知皮毛。見這桑樹長勢不佳，農人憂心，便隨口問問。讓荀姑娘見笑了。”
荀妤走近幾步，目光掃過那片萎靡的桑林，又落在劉湛沾了泥漬的手指上，清澈的眼眸中閃過一絲訝異。士人談論經國濟世是常事，但像劉湛這樣直接蹲在地上研究泥土，並提出具體改良措施的，卻不多見。
“先生方才所言‘鋪草肥地’，不知是何道理？”荀妤的語氣依舊平淡，卻少了幾分之前的疏離，多了一絲探究。
劉湛整理了一下思緒，盡量用這個時代能理解的語言解釋道︰“枯草腐爛之後，會化為腐殖質，融入泥土，可以改善土質，使其變得疏松、肥沃，類似于……嗯，類似于將腐熟的糞肥施入田中，但其性更溫和，不易燒苗。同時，鋪蓋的草層能減少水分蒸發，保持土壤濕潤，雨季時也能一定程度上阻隔過多的雨水直接浸泡根系。”
他一邊說，一邊用手比劃著。荀妤听得十分專注，長長的睫毛微微顫動，顯然在快速理解和消化這些聞所未聞的知識。旁邊的老農們也豎起了耳朵，雖然有些詞听不懂，但大意是明白的，眼中漸漸燃起了希望。
“先生此言，似乎頗有道理。”荀妤沉吟道，她轉向那幾位老農，“便按劉先生所言，先取些閑置的秸稈來，在這幾棵樹下試試。所需秸稈，我去與倉廩管事分說。”
老農們聞言大喜，連聲道謝，忙不迭地去了。
荀妤這才重新看向劉湛，福了一禮︰“多謝先生指點。若此法有效，當為莊中桑農解一難題。”
“荀姑娘客氣了，舉手之勞而已。”劉湛連忙還禮。他感覺到，荀妤看他的眼神，似乎比之前柔和了一些，那是一種對知識的尊重，而非僅僅是對客人或“潛在投資對象”的禮節。
這件小事，像一顆投入平靜湖面的石子，很快在荀家莊園泛起了漣漪。
數日後，劉湛被邀請參加一場在荀氏正廳舉行的“清談”。與其說是清談，不如說是一場非正式的考校和觀察。在座的除了荀衍、郭嘉，還有幾位荀家的長輩和頗有聲望的門客。廳內焚著淡淡的檀香，眾人跪坐于席上，氣氛看似隨意，實則暗藏機鋒。
話題自然而然地從經學典義，逐漸轉向了時政民生。當談到如何安撫流民、恢復生產時，一位留著山羊胡、名叫荀奇的門客，帶著幾分矜持與考校的意味，向劉湛發問︰“劉先生自外來，見識廣博。不知對于如今潁川乃至天下，田畝歉收，民生凋敝之狀，有何高見？”
這個問題頗為寬泛，也容易流于空談。眾人目光都集中在劉湛身上。
劉湛知道，這是展示自己價值，也是爭取更多話語權的機會。他深吸一口氣，沒有直接引經據典，而是從最實際的角度切入︰“湛以為，當務之急，一在‘盡地利’，二在‘恤民力’。”
他頓了頓，見眾人傾听，便繼續道︰“所謂盡地利，並非一味鼓勵墾荒。現有田畝，或因戰亂拋荒，或因耕作不得法而產出低下。當優先恢復熟田，改進農具，比如推廣代田法、區田法，精耕細作。亦可因地制宜，引水灌溉，或如日前與荀妤女公子所言，利用秸稈、綠肥、草木灰等改良貧瘠之地。”他提到了前幾日桑園的事，荀衍和荀𨘥@壑卸悸凍 凰苛巳緩托巳ゃ br />
“至于恤民力，”劉湛語氣轉為沉重，“戰亂連年，丁壯死傷流徙，剩余民力寶貴。官府與豪強征發徭役，需有時有度，不奪農時。對于流民，與其單純賑濟，不如效仿前代屯田之策，組織其耕種無主荒地，貸予種子耕牛，使其安居樂業，既可安民，亦可足食。”
他的論述沒有華麗的辭藻，卻條理清晰，直指要害，尤其是提出的“代田法”、“區田法”、“屯田”等具體措施，雖然有些名詞在座諸人未必全懂，但其思路的務實和前瞻性，讓在座不少真正關心實務的人暗自點頭。
荀衍撫須微笑，看向劉湛的目光更加溫和。郭嘉則歪在席上，以袖掩面，似乎在小憩，但嘴角那抹若有若無的笑意，顯示他正听得津津有味。
那位荀奇門客臉色有些不太自然，強笑道︰“劉先生所言，倒也有些……新奇之處。只是，這些法子，施行起來恐怕不易吧？”
就在這時，一個略帶慵懶和戲謔的聲音響起︰“奇公，法子新不新奇不重要，管不管用才要緊。總比某些人只知道抱著幾卷故紙，空談什麼‘仁政愛民’，卻連自家莊子里的桑樹都快養不活了強吧？”
說話的不是別人，正是看似在打盹的郭嘉。他不知何時睜開了眼，正笑嘻嘻地看著荀奇，話語中的諷刺意味毫不掩飾。
荀奇的臉瞬間漲紅了，想要反駁，卻見荀衍輕輕咳嗽了一聲，只得悻悻閉嘴。荀衍作為家主，自然清楚莊內事務，前幾日劉湛指點桑農之事，他已有耳聞。郭嘉這話，雖是調侃荀奇，卻也間接肯定了劉湛的價值。
荀衍看向劉湛，目光中多了幾分真正的欣賞︰“劉兄見識不凡，所言皆切中時弊。日後莊中農事，或可多向劉兄請教。”
這場清談，讓劉湛在荀家莊園初步站穩了腳跟。他不再僅僅是一個被收留的、有些急智的落難者，而是一個展現出務實才能和潛在價值的人物。
夜色漸深，月光如水銀瀉地，將庭院中的假山、竹叢勾勒出朦朧的輪廓。劉湛婉拒了僕役的跟隨，獨自一人在院中散步，梳理著紛亂的思緒。穿越以來的種種經歷，黃巾的刀光劍影，荀家的暗流涌動，未來的不確定性……都讓他感到一種沉重的壓力。
忽然，一陣若有若無的琴聲，隨風飄來。琴音清越，初時如幽澗流泉，帶著一絲淡淡的憂思，繼而漸漸開闊，仿佛月下平沙，意境悠遠。
劉湛被琴聲吸引，循聲走去，穿過一道月洞門，來到一處更為幽靜的小園。園中有一方小池，池邊水榭內，一點燈火如豆，一個窈窕的身影正坐在案前，素手調弦，正是荀妤。
她似乎完全沉浸在琴音之中，並未察覺劉湛的到來。月光灑在她身上，仿佛為她披上了一層清輝，側臉線條柔和而專注。此時的她，褪去了白日的清冷自持，更添了幾分嫻靜與柔弱。
劉湛駐足于竹影之下，不忍打擾。他听著那蘊含著復雜心緒的琴音，看著月光下那道孤清的身影，心中莫名生出一絲憐惜與共鳴。在這個動蕩的時代，即便如荀妤這般出身高門的女子，恐怕也有著不為人知的壓力與無奈吧。
一曲終了，余音裊裊。
荀妤輕輕按住琴弦，微微嘆了口氣。
“此曲意境高遠，然其中似有郁結之氣，荀姑娘可是有心事？”劉湛忍不住出聲，同時從竹影下走出，以免唐突。
荀妤聞聲，嬌軀微顫，顯然吃了一驚。她抬起頭，看到是劉湛，眼中的驚訝迅速化為平靜，只是耳根處微微泛起的紅暈，泄露了她瞬間的慌亂。她起身，斂衽一禮︰“不知劉先生在此，妤失禮了。”
“是在下冒昧，被琴音吸引而來。”劉湛拱手致歉，“打擾女公子雅興了。”
“無妨。”荀妤輕輕搖頭，目光落在池中月影上，“只是偶有所感，隨手撫琴，讓先生見笑了。”
兩人一時無話，氣氛有些微妙的尷尬，卻又奇異地並不讓人難受。夜風拂過池面，蕩開粼粼波光，也帶來她身上淡淡的、如同蘭芷般的清香。
“那日桑園之事，還要再次謝過先生。”荀妤率先打破沉默，聲音比琴音更柔和幾分，“按先生之法處置的幾株桑樹，已有返青跡象。莊中幾位老農，都對先生感激不已。”
“有效便好。”劉湛笑了笑，“能幫上忙，湛亦心安。”
荀妤轉過頭，清澈的目光在月色下顯得格外明亮，她看著劉湛，忽然問道︰“先生非常人。那日書院獻策，今日指點農桑，所言所行，皆與尋常士子不同。妤冒昧，先生之志，究竟何在？”
這個問題，直指核心。劉湛沉默了片刻，望著夜空中的那輪明月，緩緩道︰“湛不敢妄言大志。初時，只求亂世中存活。而今……見民生之多艱，或許，是想為這瘡痍遍地的人間，盡力找尋一條能讓人活下去，並且活得稍微好一點的路吧。”他的語氣誠懇，沒有豪言壯語，卻透著一種沉靜的力量。
荀妤靜靜地听著，眼眸中光芒流轉，似乎在掂量著他話語中的每一個字。良久，她輕聲道︰“先生之心，妤似乎明白了一些。”她頓了頓，聲音更低了些，“這荀家莊園，看似平靜，實則……先生還需多加小心。”
這近乎提醒的話語，讓劉湛心中一震。他看向荀妤，她卻已移開目光，俯身抱起古琴︰“夜已深，妤告退了。”
說著，她再次斂衽一禮，抱著琴，轉身沿著來路款款而去，身影很快消失在月洞門後，只余下一縷若有若無的幽香，和池中那輪被風吹皺的明月倒影。
劉湛獨立良久，回味著荀妤最後那句話，以及她琴聲中的憂思。這荀家莊園的平靜水面之下，果然暗流涌動。而荀妤的態度，似乎正在發生某種微妙的變化……