郡守府的號角聲並非幻覺，穿透喊殺與火光，帶來一絲微弱的希望。皇甫嵩麾下的精銳騎兵如同燒紅的刀刃切入凝脂，在潁川城內與殘存的郡兵里應外合，對入城的黃巾亂軍展開了有效的清剿。圍困書院的黃巾賊眾見大勢已去，在丟下十幾具尸體後，帶著劫掠來的少許財物，哄叫著散去，如同退潮的污水。
當沉重的書院大門被幾名膽大的學子顫抖著推開一道縫隙時，清晨微冷而渾濁的空氣涌入，帶著濃烈的硝煙味、血腥味以及東西被燒焦的糊味。劫後余生的學子們望著門外滿目瘡痍的街道、倒伏的尸體、往來奔馳渾身浴血的官軍，大多仍心有余悸，腿腳發軟，倚著門框牆壁才能站穩。
一種復雜難言的情緒在幸存者心中滋生——有逃出生天的僥幸，有對未來的茫然，更有一種共同經歷生死後產生的、微妙的凝聚力。而不少人的目光，都下意識地投向那個此刻站在門口，逆著晨光的身影——劉湛。
他站在那里，陽光刺得他微微眯眼，粗麻深衣上還沾著昨夜激戰時的塵土與幾點暗褐色的血漬。看著眼前這片真實的古戰場遺跡，殘破的旌旗、凝固的暗紅血跡、遠處尚未完全熄滅的余燼，這一切都比任何歷史書籍或影視劇都更具沖擊力，粗暴地碾碎了他最後一絲這是場荒誕夢境的幻想。他深吸一口氣，肺葉間充滿了這個時代特有的、混雜著死亡與焦土的粗糲感。
“劉兄，”荀衍走到他身邊，語氣比之前多了幾分真誠的親近，甚至帶著一絲不易察覺的依賴，“此次若非你臨危不亂，獻策固守，我等恐怕皆已成刀下之鬼。此恩，衍與諸位同窗，銘記于心。”他拱手一禮，姿態放得很低。
“荀兄言重了，同舟共濟，份內之事。”劉湛擺了擺手，聲音因疲憊而有些沙啞，目光卻不由自主地投向不遠處。
郭嘉正懶洋洋地靠在一根廊柱上，用手帕慢條斯理地擦拭著指尖不知何時沾染的一點墨跡，似乎對眼前的慘狀漠不關心，但當他察覺到劉湛的目光時，卻回以一個意味深長的、帶著些許探究的笑容。而那位被郭嘉稱為“姊君”的清冷女子，則在一位神色恭謹的老僕陪同下，正低聲交代著什麼，並未看向這邊，但劉湛能感覺到，自己昨夜的表現，定然已在她心中留下了印記。
很快，郡守府的吏員前來安撫書院眾人，並傳達了太守的褒獎之意，尤其點名贊揚了“獻策固守、保全書院”的學子。劉湛的名字，第一次以正面的形象，進入了潁川官府的視野。
然而，危機並未真正解除。黃巾軍主力仍在郡內各處肆虐，波才所部氣勢正盛。潁川書院經此一劫，牆垣破損，顯然已非安全之地。不少學子在家人的接應下，或神色倉皇，或面帶悲戚地紛紛離去，書院一時人去樓空，顯得格外淒涼。
劉湛站在殘破的庭院中，望著凋零的景象，心中茫然。他在這舉目無親，原主的記憶里，家世似乎也頗為寒微，甚至有些模糊不清。下一步該去往何處？隨波逐流，在這亂世中如同浮萍般飄蕩？還是……
正在他沉思之際，荀衍去而復返，身後還跟著兩名健僕。“劉兄，”荀衍態度誠懇，“如今郡內不靖，賊寇橫行，書院已不可留。我荀家為避兵禍，部分子弟及門下士人將暫遷往陽翟城外的一處莊園。那里牆高壑深，較為安穩。衍觀劉兄大才，蝸居于此未免可惜。若劉兄尚無穩妥去處，不如隨我等同行，亦可暫避禍亂，從長計議。”
劉湛心中一動。荀氏莊園，那是潁川士族的核心圈子之一，是接觸這個時代頂級智謀之士的絕佳平台。雖然風險與機遇並存——身處高位者的視線下，他的一些“異常”更容易暴露——但要想在這個時代有所作為，閉門造車是絕無可能的。這或許是命運為他推開的第一扇門。
“承蒙荀兄不棄，危難之際願施以援手，湛感激不盡！願往叨擾。”劉湛沒有過多猶豫，便鄭重拱手應承下來。他知道，這或許是改變命運的第一步。
前往荀家莊園的路上，隊伍規模不大。除了荀衍、郭嘉、那位神秘女子以及一些僕從護衛外，還有幾位選擇依附荀家的寒門士子。馬車轆轆，行走在殘破的官道上，時常可見被焚毀的村舍、荒蕪的田地，以及零星倒斃路旁的尸骸，無聲地訴說著亂世的殘酷。
郭嘉依舊那副疏狂模樣，不知從哪兒弄來一壺酒，時而自斟自飲，時而湊到劉湛乘坐的馬車旁，與他並轡而行，天南海北地閑聊。話題時而涉及經學典籍，時而點評時政人物，言語間機鋒暗藏，顯然是在進一步試探劉湛的深淺。
劉湛打起十二分精神，結合原主殘留的記憶碎片和自身的見識，謹慎應對。他既不刻意賣弄超越時代的知識，也不露怯，言辭力求言之有物，偶爾在一些問題上，經過深思熟慮後，提出一些角度新穎、合乎邏輯卻又發人深省的見解。
例如，當郭嘉談及古人治國方略時，劉湛會巧妙地強調“明察百姓疾苦，‘民數’、‘計簿’乃施政之本”；論及軍事，他會在認同兵法精要的同時，著重分析“紀律”、“後勤”與“士氣”對戰斗力的根基性作用。這些經過包裝的現代理念，雖不系統，卻總能引得郭嘉眼中異彩連連，撫掌稱妙。
而那位女子，旅途之中依舊沉默寡言，大多時間坐在另一輛馬車中。劉湛只從荀衍與郭嘉的零星交談中得知，她姓荀，名妤，字文姝，是荀家一位極有主見和才學的女子，論起輩分，算是荀衍的堂妹。她偶爾在車隊休憩時下車透氣，劉湛能感受到她那雙清冷的眸子偶爾落在自己身上，帶著審慎的打量和幾分不易察覺的思索。
這日傍晚，隊伍在一處依山傍水之地扎營。夕陽西下，金色的余暉灑在潺潺流水上，暫時驅散了旅途的壓抑與亂世的陰霾。劉湛獨自坐在河邊一塊光滑的大石上，望著粼粼波光，思考著未來。是繼續依靠“急智”一點點展現能力，尋求庇護和發展，還是應該更主動一些？荀家這潭水，究竟有多深？
“劉兄好雅興。”一個清冷的聲音自身後響起，打破了黃昏的寧靜。
劉湛回頭，竟是荀妤。她換了一身便于行動的胡服，青絲簡單挽起，更顯身姿挺拔，容顏在夕陽映照下少了幾分平日的清冷，多了些許暖意。
“荀姑娘。”劉湛起身，拱手行禮。
荀妤微微頷首，走到河邊，與他隔了半步距離並肩而立，望著被染成金紅的河水︰“那日書院，劉兄應對從容，條理清晰，絕非尋常學子所能及。嘉兄對你贊譽有加，稱你‘內有錦繡，非池中之物’。”
劉湛心中微凜，知道這是更直接的考校來了。他謙遜道︰“郭兄謬贊，情勢所迫，不得已而為之。湛一介寒士，螢火之光，豈敢妄比日月。”
荀妤轉過頭，目光清澈而銳利，直視劉湛，仿佛要看進他心底︰“亂世已至，寒士亦可乘風而起。關鍵在于，是否有乘風之志，以及……御風之能。劉兄以為，當今局勢，朝廷可能迅速平定黃巾否？天下大勢，又將走向何方？”
這個問題可謂犀利至極，直指時局核心。若回答得過于淺薄，會讓她和背後的荀家看輕；若回答得過于驚世駭俗，則可能引來不必要的麻煩甚至殺身之禍。
劉湛沉吟片刻，組織語言，緩緩道︰“黃巾之勢，看似洶洶，然其起事倉促，部眾雖多卻缺乏訓練，根基不穩。朝廷若能任用良將，剿撫並用，平定不難。” 這是符合當前主流認知的判斷，先求穩。
他話鋒一轉，聲音低沉了些，帶著一絲憂慮︰“然，黃巾之亂，猶如堤壩潰決之第一道裂痕。天下積弊已久，宦官外戚爭斗不休，地方豪強坐大，百姓困苦流離。即便黃巾暫平，若朝廷不能革除弊政，安撫流民，恐……恐亂根未除，他日必有更大動蕩。屆時，恐非一紙詔書、幾路兵馬所能輕易平息的了。”
他沒有直接說漢室將亡，但“更大動蕩”四個字，已足夠引人深思。這既展現了他的洞察力，又留有分寸。
荀妤靜靜地听著，眸中光芒閃爍不定。良久，她輕聲道︰“更大動蕩……劉兄所見，與家兄私下所言，竟有不謀而合之處。看來，這天下，確實到了需要變局之時。”
她再次看向劉湛，眼神中少了幾分審視，多了幾分復雜的意味，似有欣賞，也有一絲不易察覺的憂慮。“劉兄之才，困于潁川一隅，確實可惜了。望至莊上，能與劉兄多有討教。”
說完，她微微欠身，轉身離去，留給劉湛一個清麗而神秘的背影，裙裾在晚風中輕輕擺動。
劉湛望著她離去的方向，心中波瀾微起。與荀妤的這次交談，無疑是一個重要的信號。他不僅初步獲得了郭嘉、荀衍的認可，更引起了這位荀家核心女子的重視。前路雖然依舊迷霧重重，但至少，他已經踏出了堅實的第一步……