半年後。
歐羅巴大陸，前諾曼郡，如今的“炎黃共和國歐羅巴第一特區”。
冬日的暖陽，懶洋洋地灑在剛剛翻耕過的黑色土地上。
讓•皮埃爾，那個曾經在諾曼城第一個報名參加“民主軍”的年輕人，此刻正赤著膊，揮舞著一柄嶄新的、由共和國兵工廠生產的鋼制鋤頭，賣力地開墾著屬于自己的土地。
汗水，順著他古銅色的皮膚滑落，滴進腳下松軟的泥土里，但他臉上的笑容，卻比天上的太陽還要燦爛。
在他的身後，是一排排整齊劃一的紅磚瓦房，那是共和國為他們這些“功勛士兵”統一修建的定居點，每個家庭都分到了一座。不遠處，還能看到一座剛剛建成的學校，瑯瑯的讀書聲，如同最悅耳的音樂，隨風飄來。他的小兒子，就在那里面，免費學習著炎黃語和算術。
而在更遠處的地平線上，幾座巨大的、不斷冒著滾滾濃煙的煙囪，如同巨人般矗立著。那是共和國援建的紡織廠和鋼鐵廠，為這片土地帶來了數以萬計的工作崗位。
愛爾草原決戰之後，他所在的“民主軍”被共和國軍隊毫不留情地繳了械。他和他的“戰友們”一度以為，等待自己的將是屠殺或是監禁。
然而，那個東方女皇的命令，卻再次出乎了所有人的意料。
所有參與了決戰的“民主軍”士兵，根據“戰功”，被劃分了等級。像他這樣“戰功卓著”的，被授予了“共和國三等公民”的身份，分到了土地、房屋，甚至還有一筆不菲的安家費。
而那些出工不出力的，則和戰俘們一起，被編入了不同的“生產建設兵團”，被派去修路、開礦、建設工廠。雖然辛苦，但至少能吃飽飯，而且被許諾，只要完成足夠的勞動指標，同樣可以獲得公民身份和土地。
短短半年時間。
這片土地，發生了翻天覆地的變化。
舊的貴族階級，被徹底從物理上消滅了。壓在人民頭上的苛捐雜稅，被廢除了。取而代之的，是一部名為《炎黃共和國歐羅巴臨時憲法》的法典，它被張貼在每個城鎮的廣場上，用最通俗易懂的語言，告訴每一個人，他們擁有什麼樣的權利，又需要履行什麼樣的義務。
民眾的生活水平，肉眼可見地提升。
人們對那個東方女皇的稱呼，也悄然發生了改變。
從最初的“女魔頭”、“侵略者”，到後來的“總統閣下”，再到現在，許多人在私下里，已經開始用一種夾雜著敬畏與感激的語氣，稱呼她為——“解放者閣下”。
他們或許還不理解“共和”的真正含義，但他們能真切地感受到，自己的生活，正在一天天變好。
這就足夠了。
讓•皮埃爾直起酸痛的腰，用掛在脖子上的毛巾擦了擦汗。他看著眼前這片充滿希望的田野，看著遠處拔地而起的工廠和學校，心中充滿了對未來的憧憬。
他堅信，在解放者閣下的帶領下，一個嶄新的、光明的世界，正在到來。
他從未想過，這種“看得見摸得著”的利益，這種對美好生活的向往，比任何虛無縹緲的“國家”和“信仰”，都更能收攏人心，也更能摧毀人心。
這是一種比戰爭，更可怕，也更高級的，征服。
而在特區的首府，諾曼城，那座曾經的總督府，如今的“炎黃共和國歐羅巴戰區總指揮部”內。
沐瑤正靜靜地站在巨大的沙盤前。
沙盤上，是整個歐羅巴大陸的精確模型。其中超過一半的區域，已經被插上了炎黃共和國的紅底金龍旗。
她的左臂，已經不再是繃帶。取而代之的，是一只由最頂級的合金打造而成的、閃爍著冰冷金屬光澤的機械義肢。這只義肢，由京城科學院和兵工廠的頂尖專家聯手打造，通過神經接駁技術與她的身體完美相連，不僅擁有遠超常人的力量和靈活度，內部甚至還集成了多種微型武器模塊。
它既是沐瑤失去手臂的證明，也是炎黃共和國那恐怖工業實力的，一個冰冷的縮影。
“總統閣下。”沐北辰，如今的“歐羅巴第一特區行政長官”，恭敬地站在她的身後，手中拿著一份報告。
他的臉上，早已沒有了半年前的蒼白和恐懼，取而代之的，是一種混雜著敬畏、無奈與麻木的復雜神情。
這半年來，他親眼見證了這片土地上發生的奇跡。他看到了沐瑤是如何用雷霆手段，將舊世界的既得利益者連根拔起；又如何用精準的利益分配，將數以千萬計的底層民眾，牢牢地綁上她的戰車。
這種恐怖的執政能力和政治手腕，讓他感到由衷的恐懼。
他知道，大勢已成。
在這片大陸上，已經沒有任何力量，能夠阻擋他姐姐的腳步了。
“說。”沐瑤頭也不抬，目光依舊專注在沙盤上。
“根據情報部門的最新報告，歐羅巴殘余王國的艦隊，已經于三個月前，護送聖女艾可里里，進入了迷霧之海，此後再無音訊。”沐北辰匯報道。
“喬利亞……神之劍……”沐瑤的嘴角，勾起一抹嘲弄的弧度，“看來，他們是真的把希望，寄托在神話傳說了。”
“我們需要派海軍去攔截嗎？”
“不必了。”沐瑤擺了擺手，“一群喪家之犬而已，掀不起什麼風浪。而且……我也很好奇，他們到底能不能從那座傳說中的島上，帶回一把能砍穿坦克裝甲的‘神劍’。”
她的語氣，就像是在談論一場有趣的戲劇。
……
沐瑤對歐羅巴最後的國王們發出了“邀請”。
一封措辭優雅，卻字字帶著血腥味的信件，被送到了蘭尼斯特的王宮。
信中，沐瑤邀請諸位君主前往諾曼港，共同商討“歐羅巴大陸的未來與和平”。
信的末尾，她輕描淡寫地附上了一句︰“這是諸位保留家族榮耀與體面的，最後機會。”
收到信的國王們，在密室里爆發了比上一次更激烈的爭吵。
一部分人認為，這是赤裸裸的最後通牒，是鴻門宴，去了就是自投羅網。
另一部分人則認為，這或許是唯一的生路。那個女魔頭既然已經掌控了一切，沒必要再多此一舉地欺騙他們，或許她真的需要舊王室來幫助她安撫地方。
最終，在無休止的扯皮之後，他們達成了一個懦弱的共識——拖。
他們回復了一封同樣辭藻華麗的信，表示對總統閣下的邀請深感榮幸，但“旅途遙遠，儀仗繁瑣”，需要一些時日來準備，懇請總統閣下寬限。
他們將最後的希望，寄托于虛無縹緲的奇跡，祈禱著聖女艾可里里能帶著神劍，如神兵天降般歸來。
沐瑤收到回信後，只是輕蔑地笑了笑，便將那封信隨手扔進了壁爐。
火焰舔舐著昂貴的羊皮紙，將其化為灰燼。
她根本不在乎那些失敗者的選擇。她轉身投入到了更宏大的，足以讓整個世界都為之顫抖的建設之中。
“地理勘探部，成立的怎麼樣了？”沐瑤的機械左手在巨大的歐羅巴地圖上輕輕敲擊著，發出清脆的金屬聲。
沐北辰連忙回答︰“已經按照您的指示，從戰俘和‘生產建設兵團’中，篩選出了所有具備相關知識的學者、工匠和礦工，組建了十二支勘探隊，正在對特區全境進行拉網式勘探。”
“進度太慢了。”沐瑤冷冷地說道，“告訴他們，我要找的不是金礦銀礦。我要找一種東西。”
她停頓了一下，似乎在腦海中搜尋著合適的詞匯。
“一種黑色的，粘稠的，可以燃燒的液體。它可能深藏在地下，也可能像泉水一樣冒出來。它聞起來很刺鼻，當地人或許會稱它為‘魔鬼的眼淚’或者‘地獄之油’。”
沐北辰一臉茫然。他從未听說過這種東西。
“找到它。”沐瑤的語氣不容置疑，“不惜一切代價。將勘探部的資源，全部向這個目標傾斜。誰第一個找到並確認了大規模礦藏，我封他為‘歐羅巴開拓伯爵’，世襲罔替。”
“伯爵？”沐北辰震驚了。姐姐不是要推翻所有的貴族和爵位嗎？
“一個虛名而已。”沐瑤看穿了他的心思，“但對于那些渴望階級跨越的人來說，這是最致命的誘餌。去辦吧。”
“是。”
沐北辰退下後，沐瑤又將目光投向了桌上另一份文件。
那是科學院關于“蒸汽機改良”的最新報告。看著上面密密麻麻的數據和復雜的機械圖紙，她感到一陣厭煩。
蒸汽機……太笨重了，效率也太低了。它的潛力，已經被壓榨到了極限。
她需要一顆全新的，更強勁，更小巧的“心髒”，來驅動她即將打造的鋼鐵巨獸。
她站起身，走到另一間掛著“最高機密”牌子的實驗室。
實驗室里，幾個最頂尖的機械工程師，正圍著一個奇怪的金屬造物，激烈地爭論著。
那是一個由氣缸、活塞、連桿組成的復雜裝置，與蒸汽機有幾分相似，但它的結構更精巧，也沒有龐大的鍋爐。
“總統閣下！”看到沐瑤進來，所有人立刻停下爭論，恭敬行禮。
“進展如何？”沐瑤走到那台“內燃機”原型機前，用她的機械手指輕輕撫摸著冰冷的金屬外殼。
“報告總統閣下，我們按照您的圖紙，已經解決了點火和燃料霧化的問題，但是……它的運行極不穩定，經常爆缸，而且……它產生的動力，甚至還不如同等體積的蒸汽機。”首席工程師擦著額頭的汗，羞愧地說道。
“問題出在材料和燃料上。”沐瑤一針見血，“我們目前的鋼鐵，無法承受它內部的瞬間高壓和高溫。我們使用的燃料，也只是粗劣的焦油，雜質太多，燃燒不充分。”
她看向那名工程師，黑色的眼眸里閃爍著不容置疑的光芒。
“我要你們，和材料部、化工部合作。我要更高標號的合金鋼，我要更純淨的燃料。錢和人，都不是問題。我給你們一年時間。一年之後，我要看到一顆可以驅動馬車，不，是驅動‘汽車’的，成熟的心髒。”
“是！總統閣下！”工程師們被沐瑤描繪的藍圖所激勵，高聲應諾。
就在這時，一名機要秘書神色匆匆地走了進來，他手中拿著一份用火漆密封的絕密文件。
“總統閣下，炎黃國內傳來的八百里加急。”
沐瑤接過文件，撕開火漆。
信是龐萬里從京城發來的。
她迅速地掃視著信上的內容，絕美的臉龐上，沒有任何表情。
但站在她身後的沐北辰，卻清楚地看到，她的嘴角，在不經意間，勾起了一絲難以察覺的，贊許的微笑。
他心中一緊，一種不祥的預感涌上心頭。
國內……出事了？
“姐，國內……是不是出事了？”
等到所有人都退下，偌大的指揮部里只剩下他們姐弟二人時，沐北辰終于忍不住，小心翼翼地開口問道。
他看著沐瑤，試圖從她那張平靜得沒有一絲波瀾的臉上，找出些許蛛絲馬跡。
沐瑤沒有說話，只是將手中的密信，隨手遞給了他。
沐北辰遲疑地接過，目光落在信紙上。
孔劉聯軍，雖然號稱五十萬，但軍紀渙散，腐敗叢生，許多部隊都是吃空餉的空架子，真實戰斗力堪憂。
反觀陳慶之的工農革命軍，在“保家衛國，打倒反動派”的口號下，同仇敵愾，士氣高昂。
他們在相箕山一線，憑借著復雜的地形和堅定的意志，竟然硬生生地拖住了孔劉聯軍的步伐。
雙方在相箕山，展開了長達五個月的血腥拉鋸戰。
龐萬里的信中寫道，相箕山已經變成了名副其實的“血肉磨坊”，雙方傷亡都已超過十萬，尸體填滿了山谷，鮮血染紅了河水。
孔劉聯軍，節節敗退。
陳慶之的工農革命軍，雖然也付出了慘痛的代價，但他們已經成功奪取了戰場的主動權，拿下了北方的大片土地，兵鋒甚至已經逼近了京畿地區。
整個炎黃共和國，已然是風雨飄搖，半壁江山，都落入了陳慶之的手中。
“這……這怎麼會這樣？！”沐北辰的聲音都在顫抖，“孔雲輝和劉相志這兩個蠢貨！他們怎麼敢！他們這是在自掘墳墓！”
“姐！我們必須馬上回國！”他焦急地看著沐瑤，“再不回去，整個共和國都要被陳慶之給顛覆了！我們辛辛苦苦打下的江山，就要拱手讓人了！”
他無法理解，面對如此危急的局勢，姐姐為什麼還能笑得出來。
那可是陳慶之！
那個要“打倒一切壓迫者”，建立一個“人人平等”世界的，最堅定的革命者！
他和姐姐，是天生的敵人！
一旦讓他掌控了整個炎黃，姐姐在歐羅巴所做的一切，都將失去根基。
然而，沐瑤只是靜靜地看著他，那眼神，像是在看一個不懂事的孩子。
“回去？”她輕笑了一聲，反問道，“為什麼要回去？”
“為什麼？”沐北辰幾乎要跳起來，“再不回去，家都要沒了！”
“家？”沐瑤的笑容里，帶上了一絲嘲弄，“北辰，你覺得，一個被孔雲輝和劉相志那種蛀蟲掏空了的共和國，還算是我們的‘家’嗎？”
“那樣的共和國，就算我不回去，也遲早會從內部腐爛，崩潰。我寧可不要。”
沐北辰愣住了，他無法理解沐瑤的話。
沐瑤緩緩走到巨大的地圖前，她的目光，沒有看歐羅巴，而是投向了遙遠的，代表著炎黃共和國的東方。
“陳慶之……做得很好。”
她的話，很輕，卻像一記重錘，狠狠地砸在了沐北辰的心上。
“他比我想象的，成長得更快，也更出色。”
“他在用最殘酷的戰火，為我，也為這個國家，淬煉出一支真正有信仰，有戰斗力的軍隊。他在用最血腥的手段，為我掃清盤踞在共和國軀體上的那些蛀蟲和垃圾。”
沐瑤轉過身，看著自己那早已目瞪口呆的弟弟，一字一句地說道︰
“等他把屋子，打掃干淨了。”
“我再回去，豈不更好？”
轟！
沐北辰的腦子里，仿佛有驚雷炸響。
他呆呆地看著沐瑤，看著她那雙深不見底的，仿佛能洞悉一切的黑色眼眸，一股前所未有的，深入骨髓的寒意，瞬間席卷了全身。
原來……是這樣。
原來，從一開始，孔雲輝和劉相志的背叛，就在姐姐的算計之中。
甚至，陳慶之的崛起，這場慘烈的內戰，也是她樂于見到的，甚至是……她一手促成的！
她根本不在乎誰輸誰贏。
她在乎的，只是一個被徹底清洗過，掃除了所有障礙的，嶄新的，只待她回來接收的，炎黃共和國！
她連自己的“敵人”，都當成了棋子！
這個女人……她的心，到底是用什麼做的？
沐北辰感到一陣天旋地轉，他扶著桌子，才勉強沒有倒下。
他看著眼前的姐姐，那個他曾經熟悉，如今卻無比陌生的身影，第一次，感到了真正的，無法逾越的，名為“恐懼”的鴻溝。