半年後，歐羅巴大陸，諾曼郡。
天空是永恆的鉛灰色，仿佛一塊被工業廢氣燻染了無數遍的骯髒幕布，沉甸甸地壓在人心上。
空氣中彌漫著一股復雜難言的氣味，既有潮濕的泥土腥氣，也有火藥燃燒後的硝石味，更夾雜著一絲若有若無的、屬于腐爛血肉的甜膩。
這里沒有海州那般沖天的干勁與火熱的欲望，也沒有京城紙醉金迷的浮華與喧囂。
這里只有戰爭。最原始、最殘酷、也最令人麻木的戰爭。
一艘漆黑的“開拓者”級巡洋艦，如同一頭沉默的鋼鐵巨獸，靜靜地停靠在臨時搭建的軍用碼頭上。
它那飽經戰火洗禮的艦身上，布滿了大大小小的傷痕，但高高飄揚的、象征著炎黃共和國的龍旗，依舊在凜冽的寒風中獵獵作響，宣示著這片土地新的主人。
艦橋上，沐瑤負手而立，透過巨大的舷窗，冷漠地注視著這片陌生的土地。
她已經在這里停留了三天。
五十萬大軍，在過去半年的時間里，如同被投入熔爐的鐵水，分批次地、源源不斷地被傾倒進了歐羅巴這片廣袤的戰場。
然而，預想中摧枯拉朽的征服並未發生。最初勢如破竹的攻勢，在兩個月前戛然而止。
從那以後，海州總督府的戰報，就從每日一捷，變成了每周一報，再到後來，干脆成了千篇一律的“戰線穩固，與敵對峙”。
沐瑤知道，出問題了。
所以她親自來了。
“總統閣下。”
一個略顯沙啞、卻沉穩有力的聲音在身後響起。
沐瑤沒有回頭，她知道來人是誰。
一身筆挺的深藍色海軍大校制服，將沐北辰的身形勾勒得挺拔如松。
三年的軍旅生涯，早已將那個曾經囂張跋扈的紈褲子弟，打磨成了一名真正的軍人。
他的皮膚被海風與烈日曬成了健康的古銅色，眼神銳利而沉靜，曾經的浮躁與戾氣，被一種屬于軍人的堅毅與冷峻所取代。
“說吧。”沐瑤的聲音很平靜，听不出喜怒。
沐北辰走到沐瑤身邊，同樣將目光投向窗外那片被戰爭蹂躪得滿目瘡痍的土地。
他沒有立刻開口，而是先從懷中取出一支雪茄，用精致的銀質剪刀剪開，又取出一只打火機，想要點燃。
“ 噠”一聲，火苗竄起，又被他自己按滅。
他似乎想起了什麼，將雪茄和打火機收回口袋，動作間帶著一絲不易察覺的尷尬。
在沐瑤面前，他終究還是不敢太過放肆。
“推進受阻了。”沐北辰言簡意賅地進入了正題︰“非常、非常的……不順利。”
他走到艦橋中央那張巨大的沙盤前，沙盤上，是歐羅巴大陸西海岸的精確地形圖。
無數代表著敵我雙方的紅藍小旗，犬牙交錯地插在上面，構成了一副令人頭皮發麻的對峙態勢。
沐北辰拿起一根指揮桿，指向了沙盤上兩座被重點標記出來的城市。
一座是他們腳下的“諾曼城”，另一座，則是位于其東北方向，一座名為“敦柯爾克”的港口城市。
“敵人，就在諾曼城與敦柯爾克之間，這道長達一千公里的戰線上，構築起了一道我們前所未見的、堪稱恐怖的防線。”
沐北辰的聲音變得凝重起來︰“我們稱之為‘荊棘防線’。當地的土著，則稱其為‘聖女壁壘’。”
“他們幾乎動員了所有的民眾，男女老幼，用血肉和泥土，在這一千公里的土地上，挖出了無數道縱橫交錯的壕溝。”
“每一道壕溝後面，都部署著他們從各個王國拼湊起來的軍隊。壕溝與壕溝之間，是密集的碉堡、鐵絲網和雷區。他們把整片土地，變成了一個巨大的、足以吞噬一切的絞肉機。”
沐瑤的目光落在沙盤上那條被紅色線條反復加粗的防線上，眼神沒有絲毫波動。
“戰術呢？”她淡淡地問道。
“我們嘗試過所有戰術。”沐北辰的臉上露出一絲苦澀︰“第一集團軍的司令官張雲琪將軍，曾經試圖集中三個師的兵力，外加一個重炮旅，對防線的‘聖米耶’突出部發動鉗形攻勢。初期進展順利，我們一度撕開了一個縱深五公里的口子。”
“但就在我們以為即將取得突破時，敵人的反擊來了。”沐北辰的指揮桿在沙盤上移動著，模擬著當時的戰況︰“他們根本不顧正面防線的死活，從南北兩翼，調集了至少三十萬大軍，像兩把巨大的鉗子，死死地咬住了我們突進的部隊。李將軍的三個師，在被圍困了七天七夜之後，彈盡糧絕，全軍覆沒。”
沐瑤的眉梢幾不可察地動了一下。張雲琪是她親手提拔起來的青年將領，以作戰勇猛、敢打敢沖而著稱。
一個集團軍司令，外加三個精銳師，就這麼沒了。
“集中兵力猛攻一點，會被合圍。這是我們用五萬名弟兄的性命，換來的第一個教訓。”沐北辰的聲音里透著一股沉重的悲哀。
“所以，後來我們改變了策略。我們將五個集團軍分散在這一千公里的戰線上，試圖通過多點開花、協同推進的方式，給敵人施加全面壓力，讓他們無法集中兵力進行反包圍。”
“結果呢？”沐瑤問道。
“結果就是現在這個樣子。”沐北辰苦笑一聲，用指揮桿在長長的戰線上劃過︰“分兵之後，我們的兵力被嚴重稀釋。在任何一個攻擊點上，我們都無法形成絕對的優勢兵力。我們的炮火雖然猛烈，但面對敵人那縱深十幾公里、如同蛛網般的復雜工事，效果甚微。士兵們沖上去，就陷入了無休無止的塹壕戰。”
“最可怕的，是那些原住民。”沐北辰深吸了一口氣，仿佛想起了什麼令他都感到心悸的畫面︰“他們……他們悍不畏死。姐，你是沒見過那種場面。他們穿著五花八門的盔甲，拿著簡陋的刀劍和火槍，高喊著我們听不懂的口號，唱著古怪的歌謠，一波接著一波地朝著我們的機槍陣地沖鋒。”
“他們就像是……被某種狂熱的信仰沖昏了頭腦的瘋子。倒下一排，後面立刻又補上一排。我們的機槍手打到槍管發紅，打到精神崩潰。很多人不是戰死的，是活活累死的。”
“這根本不是在打仗，這是在進行一場毫無意義的消耗。我們今天在這里打死一萬個，明天，他們就能從後方補上來十萬個！”
“他們的國王頒布了動員令，所有十六歲到六十歲的男性，都必須拿起武器走上戰場。”
“他們的教皇也發布了敕令，宣稱我們是來自東方的‘惡魔’，殺死我們，靈魂就能升入天堂。”
“我們的人口和補給線，都遠在萬里之外。而他們，則是在自己的土地上，全民皆兵。姐，這麼耗下去，我們……耗不過他們。”
沐北辰終于說完了，他放下指揮桿，看著沐瑤，等待著她的判斷。
他知道，自己的姐姐，這位共和國的締造者，一定有辦法打破這個僵局。
艦橋內陷入了長久的沉默。
沐瑤沒有說話，她只是靜靜地看著沙盤，仿佛在思考著什麼。
許久，她才緩緩開口，問出了一個看似與戰局毫不相干的問題。
“目前，炎黃共和國歐羅巴遠征軍，總指揮是誰？”
沐北辰的身體猛地一僵，臉上的表情瞬間變得無比尷尬。
他張了張嘴，喉結上下滾動了幾下，卻一個字都說不出來。
“嗯？”沐瑤轉過頭，目光落在他那張漲得有些發紅的臉上。
“沒……沒有總指揮。”沐北辰的聲音低得像蚊子哼哼，眼神飄忽，不敢與沐瑤對視。
他硬著頭皮解釋道︰“您……您當初只任命了五個集團軍的司令官，並沒有任命一個戰區總指揮。這半年來，大事小事，都是由五個集團軍的司令官，再加上我這個艦隊參謀長，大家一起開會商量著來……雖然……雖然有時候會因為意見不合吵得不可開交，但……但總體上，大家還是挺和諧的……”
他說到最後，聲音越來越小，自己都覺得這番說辭蒼白無力。
沐瑤靜靜地看著他，臉上依舊沒什麼表情。
但沐北辰卻感覺一股無形的壓力，如同泰山壓頂般襲來，讓他幾乎喘不過氣。他知道，姐姐生氣了。
他甚至已經做好了被一耳光扇飛出去的準備。
然而，預想中的雷霆之怒並沒有降臨。
沐瑤只是看著他，看了很久很久，然後，她忽然輕輕地嘆了口氣。
“是我的疏忽。”
她竟然……承認了自己的錯誤。
這句輕描淡寫的話，卻比任何嚴厲的斥責，都讓沐北辰感到震驚和無地自容。
是啊，群龍無首，各自為戰。面對如此龐大而復雜的戰局，沒有一個統一的指揮中樞，沒有一個能夠拍板決策的最高統帥，這仗能打成現在這個鬼樣子，簡直是再正常不過了。
沐瑤的腦海中，閃過一絲煩躁。她一向自詡算無遺策，將所有人都玩弄于股掌之間。
她算到了孔雲輝和劉相志的陰謀，算到了陳慶之在北境的隱忍，甚至已經開始為共和國的下一次工業革命布局。
可她偏偏就忘了這最基礎、也最致命的一點。
她太專注于宏大的戰略博弈，反而忽略了這至關重要的戰術執行環節。
這是一種傲慢。一種認為只要將足夠強大的力量投放到戰場上，勝利就唾手可得的傲慢。
而現在，現實給了她一記響亮的耳光。
不過，沐瑤畢竟是沐瑤。她心中的那點自責與煩躁，轉瞬即逝。
問題已經出現，自怨自艾毫無意義。現在要做的，是解決它。
“立刻傳我的命令。”
沐瑤的聲音恢復了往日的冰冷與果決，那股屬于獨裁者的、不容置疑的氣場，重新籠罩了整個艦橋。
“通知第一集團軍司令張雲琪……不，他已經死了。”沐瑤頓了頓，立刻改口︰“通知第一集團軍代理司令，第二集團軍司令鐘劍，第三集團軍司令崔哲，第四集團軍司令孟古塘，以及第五集團軍司令……算了，把五個集團軍的現任最高指揮官，全部給我叫來。”
“十二個小時之內，我不管他們是在前線的壕溝里，還是在後方的醫院里。我必須在這間艦橋里，看到他們所有的人。”
“是！”沐北辰猛地挺直了腰桿，大聲應道，仿佛瞬間找到了主心骨。
他轉身快步離去，去執行那道將要改變整個戰局的命令。
艦橋內，再次只剩下沐瑤一人。
她重新走回那巨大的沙盤前，目光如鷹隼般，死死地盯著那條橫亙在大陸上的血色“荊棘”。
聖女壁壘？
全民皆兵？
狂熱信仰？
沐瑤的嘴角，緩緩勾起一抹冰冷而殘忍的弧度。
她伸出縴細的手指，在那條堅不可摧的防線上，輕輕地、緩緩地劃過。
“我最擅長的事情，就是打碎人們的信仰。”她低聲自語，聲音幽幽，仿佛來自九幽地獄。
“既然你們想用人命來填，那我就給你們一個機會，讓你們填個夠。”
“只是不知道，當你們的尸體，堆得比你們的城牆還要高時。當你們的鮮血，染紅了你們賴以為生的河流時。當你們所信奉的上帝，對你們的哀嚎置若罔聞時……”
“你們那可笑的信仰，還能剩下幾分？”
窗外，天色愈發陰沉。一場席卷整個歐羅巴大陸的、遠比之前任何一場風暴都要猛烈、都要血腥的風暴，即將在一位女帝的指尖，悄然醞釀。