一個月後，海州。
灰色的天空低垂，與遠處鉛灰色的大海在天際線處融為一體，壓抑得令人喘不過氣。
凜冽的海風夾雜著初冬的寒意和濃重的煤煙味，呼嘯著掠過這座鋼鐵鑄就的城市。
海州港，這座共和國最龐大的戰爭機器的吞吐口，此刻正呈現出一幅令人震撼的景象。
數十艘萬噸級的巨型運兵船，如同鋼鐵巨獸般靜靜地停泊在深水碼頭。
從船上延伸下來的舷梯上，身著灰綠色軍裝的士兵們正如同一條條沉默的河流，源源不斷地匯入碼頭上的集結廣場。
沒有喧嘩，沒有交談，只有無數雙軍靴踏在水泥地上發出的沉悶轟鳴，匯聚成一股仿佛能撼動大地的低頻震動。
海州總督府頂層的落地窗前，沐瑤負手而立，冷漠地注視著腳下這片壯觀的“人海”。
“都到了？”她頭也不回地問道。
身後，一身海軍少將制服的姚青“啪”地立正，聲音干脆利落︰“報告總統閣下！最後一批運兵船已于今晨六時抵達。國防部承諾的五十萬陸軍，已全部集結完畢！”
“質量如何？”沐瑤的聲音依舊平淡，听不出任何情緒波動。
“令人驚訝。”姚青的語氣中難得地帶上了一絲波瀾，她走上前兩步，將手中的一份統計報告遞到沐瑤身後的桌上:“我和幾個師長親自去抽檢了。這些士兵……可以說是精銳中的精銳。”
她頓了頓，報出了一串精確到令人發指的數據︰“全員年齡在二十一歲到二十八歲之間，正值體能巔峰。身高全部在一百七十公分到一百八十公分之間，體重七十公斤到八十公斤。沒有一個是新兵蛋子，最少的也有兩年以上的服役經歷，都是見過血、打過硬仗的老兵。”
姚青看著沐瑤的背影，忍不住說道︰“閣下，孔雲輝和劉相志這次……居然沒有耍花樣？他們真的把看家的老底都送來了。我原本以為，他們會塞給我們一批由流民和囚犯組成的炮灰。”
“耍花樣？”沐瑤聞言，嘴角終于勾起了一抹極淡的嘲諷笑意。
她緩緩轉過身，目光落在姚青那張略顯困惑的臉上:“姚青，你是個優秀的軍人，但在政治上，你還是太天真了。”
她走到桌前，並沒有去看那份報告，只是隨手在封面上點了點︰“他們當然在耍花樣。而且，耍得很高明。”
“屬下愚鈍，請閣下明示。”
“你想想，如果是你，你會把自己的精銳部隊，拱手送給你的政敵嗎？”沐瑤反問道。
“絕不會。”姚青斬釘截鐵地回答。
“那就對了。”沐瑤走到一副巨大的世界地圖前，手指輕輕劃過遙遠的歐羅巴大陸:“他們之所以肯送，是因為他們認定，這些人去了就回不來了。”
她的聲音變得冰冷而殘酷︰“在他們眼里，這五十萬人已經不是他們的‘資產’，而是他們的‘負擔’。這些老兵雖然能打，但大多是兵油子，思想復雜，不好控制。而且，他們長期受我和龐萬里的影響，骨子里還是認同‘對外擴張’那一套的。”
“孔雲輝想要在後方搞他那一套‘休養生息’，建立完全听命于他的新軍，就必須先把這些‘舊時代的殘黨’清理掉。而最好的清理方式，就是把他們送上戰場，借敵人的手殺掉。”
沐瑤回過頭，眼中閃爍著洞悉一切的寒光︰“他們這是在‘借刀殺人’，同時也是在‘騰籠換鳥’。用這五十萬人的命，來換取我在前線的片刻安寧，同時也為他們自己在後方擴充私軍騰出了編制和借口。一石二鳥，好算計。”
姚青听得背脊發涼。她沒想到，這看似慷慨的“支援”背後，竟然藏著如此歹毒的政治博弈。
“那……我們還要用他們嗎？”姚青遲疑地問道︰“既然明知是計……”
“用！為什麼不用？”沐瑤冷笑一聲，眼中閃過一絲狠戾︰“送到嘴邊的肉，哪有不吃的道理？他們想借刀殺人，我就成全他們。只不過……”
她話鋒一轉，語氣中透著一股令人膽寒的霸氣︰“這把刀最後會捅向誰，可就由不得他們了。”
“傳我的命令！”沐瑤厲聲道。
“在！”
“這五十萬大軍，不做任何休整，即刻打散編制，混編入你的遠征軍序列。所有的中高級軍官，全部隔離審查，換上我們自己軍校培養出來的人。”
“是！”
“告訴士兵們，他們不再是國防部的兵，而是我沐瑤的兵，是共和國遠征軍的兵！去了歐羅巴，不想死的，就給我拼命地殺敵！殺出一個未來，殺出一個爵位！在那里，我允許他們搶劫，允許他們發財，我要用最原始的欲望，把他們變成一群真正的野獸！”
“是！”姚青大聲應道，眼中也燃起了熊熊的戰意。
處理完軍隊的事，沐瑤似乎想起了什麼，身上的殺伐之氣稍稍收斂了一些。
“對了，”她問道:“龐萬里回來了嗎？”
“他今天早上剛到海州，這會兒應該正在港口的防疫站進行例行檢查。”姚青回答道，提起龐萬里，她的眼中也不禁閃過一絲復雜的敬畏。
那個曾經豪爽憨厚的鎮北軍副將，如今在軍中已經有了一個能令小兒止啼的綽號——“朝和人屠”。
“不用檢查了，讓他直接來見我。”沐瑤轉身走向辦公桌，聲音中透著一絲迫不及待。
“是！”
……
一個小時後。
當龐萬里推開總督辦公室那扇厚重的紅木大門時，一股幾乎凝成了實質的煞氣，隨著他的腳步一同涌入了這間充滿現代工業氣息的房間。
兩年不見，龐萬里變了。
他瘦了整整一圈，原本粗獷憨厚的面容此刻如刀削斧鑿般冷硬。
他的皮膚被海風吹成了古銅色，一道猙獰的傷疤從左眉骨一直延伸到下顎，那是朝和國最後一名劍聖臨死前的反撲留下的印記。
最令人心驚的是他的眼楮。
那雙曾經還會因為沐瑤的某些大膽決策而流露出震驚和不忍的眸子，此刻平靜得就像兩潭死水。
那是見慣了尸山血海，對生命的消逝已經徹底麻木的眼神。
他穿著一身沒有任何軍餃標識的黑色作訓服，渾身上下沒有攜帶任何武器，但整個人站在那里，就像是一把剛剛從血池里撈出來的重劍，散發著令人窒息的壓迫感。
“總統閣下。”
龐萬里走到辦公桌前，並沒有行標準的軍禮，而是像舊時代的家將一樣，單膝跪地，重重地抱拳一禮。
聲音沙啞，如同兩塊粗糙的砂紙在摩擦。
沐瑤靜靜地看著眼前這員愛將。她能聞到他身上那股即使洗了無數遍澡也無法徹底洗淨的血腥味。
那是八百萬人……不，是五百萬人鮮血的味道。
“起來吧。”沐瑤的聲音柔和了一些，她親自起身，倒了一杯烈酒，走到龐萬里面前遞給他︰“辛苦了。”
龐萬里接過酒杯，仰頭一飲而盡。烈酒入喉，他那雙死寂的眸子里，才終于泛起了一絲活人的神采。
“不辛苦。”他用手背擦了擦嘴角，聲音依舊低沉︰“為您辦事，是萬里的榮幸。”
“朝和那邊，情況如何？”沐瑤重新坐回椅子上，開門見山地問道。
提到朝和，龐萬里的臉上並沒有什麼波瀾，仿佛在談論的不是一個國家的滅亡，而是一次普通的軍事演習。
“回閣下，按照您的要求，基本已經肅清了。”
他從懷中掏出一本被海水浸泡得有些發皺的筆記本，翻開幾頁，用一種近乎機械的冷漠語氣匯報道︰“兩年前，我們登陸時，朝和四島在冊的總人口約為八百二十萬。”
“經過這兩年的‘治安強化’和‘饑餓清洗’……”他頓了頓，報出了一個冰冷的數字︰“目前，剩余人口約為三百一十萬。其中青壯年男性不足五十萬，其余皆為婦女、兒童和老人。”
五百萬條人命。
饒是早已做好了心理準備的姚青，听到這個數字時，也不禁倒吸了一口涼氣，下意識地握緊了腰間的配槍。
沐瑤的表情卻沒有任何變化，她只是輕輕點了點頭︰“剩下的人，還安分嗎？”
“很安分。”龐萬里的嘴角勾起一抹殘忍的弧度︰“脊梁骨已經被徹底打斷了。現在在朝和，只要能給他們一口吃的，讓他們活下去，他們什麼都願意做。哪怕是讓他們去挖自己祖宗的墳墓，填海造陸，他們也不會有半句怨言。”
“很好。”沐瑤的眼中閃過一絲滿意的光芒︰“軍隊呢？”
“原本帶過去的三十萬弟兄，戰損了大概五萬，又有十萬因為各種原因退役或轉入地方維持治安。”龐萬里回答道︰“現在剩下的十五萬人……閣下，恕我直言，他們已經不能算是人了。”
“哦？”沐瑤挑了挑眉。
“他們在尸體堆里打了兩年滾，每個人手上至少都有幾十條人命。他們現在是純粹的殺戮機器，除了您的命令，他們什麼都不認。如果您現在下令讓他們把海州屠了，他們也會毫不猶豫地執行。”
“這正是我需要的。”沐瑤的手指輕輕敲擊著桌面︰“留著他們，以後會有大用。對了，資源開發開始了嗎？”
“半年前就已經開始了。”龐萬里匯報道︰“朝和國本土資源雖然貧瘠，但本州島北部的幾個大型露天煤礦儲量驚人。另外，那邊的漁業資源非常豐富。第一批三百萬噸優質無煙煤和五萬噸干制海產品，上個月已經運抵海州港。按照目前的開采速度，供應我們兩百艘戰艦的日常消耗和一百萬軍隊的口糧補充，完全不成問題。”
“做得好，龐萬里，你做得比我想象的還要好。”沐瑤毫不吝嗇自己的夸獎。
她站起身，走到龐萬里身邊，拍了拍他如同鋼鐵般堅硬的肩膀︰“朝和那邊的事情，你不用再管了。我會派一個新的總督過去，負責後續的殖民和生產工作。你，留在國內。”
龐萬里微微一愣，那雙死寂的眸子里終于出現了一絲波動︰“閣下，您是嫌我殺人太多，怕我壞了您的名聲，要雪藏我嗎？”
“雪藏你？”沐瑤笑了，笑得有些冷︰“龐萬里，你是我手里最鋒利的一把刀，我怎麼舍得讓你生銹？把你從朝和那個泥潭里拉出來，是因為有更重要、也更艱難的任務要交給你。”
龐萬里的神色立刻嚴肅起來，再次單膝跪地︰“請閣下吩咐！赴湯蹈火，萬死不辭！”
“我要你回國防部。”沐瑤的聲音低了下來，帶著一絲陰謀的味道︰“回到陸軍去。”
龐萬里聞言，眉頭緊緊地皺了起來。
他雖然是個粗人，但並不傻。
“閣下，這……恐怕太難了。”他抬起頭，直言不諱地說道︰“這兩年我不在，劉相志那個老狐狸早就把國防陸軍經營得鐵桶一塊。從中層軍官到基層連排長，全是他的親信和門生。我現在回去，就是一個光桿司令，根本插不進手去。”
“那是之前。”沐瑤走回辦公桌前，拿起之前姚青送來的那份關于五十萬遠征軍的報告，隨手扔到了龐萬里跟前。
“看看這個。”
龐萬里疑惑地撿起報告，快速瀏覽了一遍。當他看到“五十萬精銳陸軍移交遠征軍司令部”的字樣時，他的瞳孔猛地一縮。
“閣下，這是……”
“劉相志為了讓我在前面安心打仗，把他手里最不听話、也最能打的那五十萬人，一股腦兒全送給我了。”沐瑤冷笑道︰“他以為這是借刀殺人，既能削弱我的實力，又能純潔他的隊伍。”
她轉過身，目光灼灼地盯著龐萬里︰“但是他忘了，這五十萬人一走，國防陸軍就空出了整整五十萬的編制！這麼大的一個窟窿，他必須得填，否則他拿什麼來維持他的地位？”
龐萬里是帶兵的老行家，听到這里，如同醍醐灌頂，瞬間明白了沐瑤的整個布局。
“閣下是說……他必然會大規模征召新兵？”
“沒錯。”沐瑤點了點頭，眼中閃爍著算計的光芒︰“五十萬新兵，那就是一張巨大的白紙。劉相志雖然在老部隊里根深蒂固，但面對這五十萬新人，他的手還能伸得那麼長嗎？”
“你的任務，就是利用你曾經在軍中的威望，以及我即將授予你的‘陸軍總監察長’的新身份，去負責這批新兵的訓練和整編工作。”
沐瑤俯下身，直視著龐萬里的眼楮︰“我要你在這五十萬新兵的腦子里，刻上我沐瑤的名字。我要讓他們只知有總統，不知有國防部長。我要你用這五十萬新軍，從內部，把劉相志的那座鐵桶江山，給我蛀空！”
龐萬里只覺得渾身的血液都在這一刻沸騰了起來。
這才是他渴望的戰場，這才是值得他效忠的主君！
比起在朝和國單純的屠殺，這種在刀尖上跳舞、在敵人心髒里插刀的任務，更讓他感到興奮。
他猛地站起身，重重地敬了一個標準的軍禮，聲音洪亮得震得窗戶都在嗡嗡作響︰
“保證完成任務！！”