“夠了……雲娥，夠了。”
他再也無法忍受她這樣作踐自己。他猛地沖上前，再次將她緊緊抱住，這一次，他用盡了全身的力氣，仿佛怕她下一秒就會消失不見。
“放棄吧。”他在她耳邊急切地說道，聲音里帶著一絲近乎哀求的渴望︰“我們放棄這一切吧。什麼共和國，什麼革命，什麼理想……都讓它們見鬼去吧！”
“我們走。離開這里，離開這片是非之地。天下之大，總有我們的容身之處。我們可以找一個沒有人認識我們的地方，隱姓埋名，過普通人的日子。就像……就像當初我們在武安侯府時，你曾經向往過的那種日子。”
“這個世界會怎麼樣，就讓其他人去操心吧。你已經做得夠多了，你不需要再背負這麼多沉重的東西了。雲娥，跟我走吧，好嗎？”
這是他第一次，在她面前展現出如此軟弱、如此逃避的一面。他真的怕了，他怕她再這樣下去，會徹底毀了自己。
沐瑤被他勒得有些喘不過氣，但她沒有掙扎。她靜靜地靠在他的懷里，听著他急促的心跳，感受著他那份不顧一切的深情。
忽然，她笑出了聲。
那笑聲很輕，帶著一絲寵溺，也帶著一絲無奈。
“你啊……”她伸出手，回抱住了他，輕輕拍著他的後背︰“子由哥哥，你始終還是老樣子。一遇到無法解決的問題，就想著逃避。”
“是啊，”她在他懷里輕聲嘆息︰“以你我現在的武功，若真想走，這天下誰能攔得住？我們可以去塞外牧羊，去江南采蓮，甚至可以去海外那片新大陸，做一個富家翁，逍遙快活一輩子。”
那樣的畫面，太美好了。美好得讓她僅僅是想一想，都覺得心醉神迷。
但是……
她慢慢地，堅決地，從他的懷抱中退了出來。
“我放不下。”
沐瑤看著陳慶之，眼中閃爍著淚光，但更多的，是如鋼鐵般的決絕。
“我做不到不問世事。我做不到眼睜睜地看著這個世界，繼續在封建愚昧的泥潭里掙扎。我更做不到……放下我那一手建立起來的罪惡帝國。”
她抬起自己的雙手，展示給陳慶之看︰“這雙手，已經洗不干淨了。它沾滿了鮮血，沾滿了罪孽。如果我現在走了，那些死去的人，他們的血就白流了。”
“我知道我有罪。我也知道，我將來會下地獄。”
沐瑤的臉上，露出了一種奇異的神聖感，那是殉道者走向祭壇時的表情。
“但至少現在，我還能做些什麼。我可以大力推動科學的進步，讓工業的火種燃遍整個世界。我可以在暗中，通過競爭和壓力，逼迫你的北境革命軍更快地成長，更純粹地堅守你們的信仰。”
“這就是我能想到的，唯一能讓我心安的方法。也是我……贖罪的方法。”
她深深地看著陳慶之，仿佛要將他的模樣刻進靈魂的深處。
“子由，這條路，我已經走到這里了。開弓沒有回頭箭，我不願，也不能半途而廢。”
“往後，我還會送很多人去死。我還會以‘國家利益’為名，去發動更多的戰爭，去掠奪更多的土地。我會成為這個世界上最可怕的魔王。”
她頓了頓，嘴角勾起一抹淒美至極的笑容︰
“而你，我的保爾。你唯一的任務，就是帶領你的同志們，磨礪你們的鋼鐵，積蓄你們的力量。直到有一天……你們擁有了足以打敗魔王的力量。”
“那時，我會在這王座之上，等著你來……殺了我。”
空氣沉重得仿佛凝固成了實質。
陳慶之看著眼前這個熟悉而又陌生的女子，他眼眶泛紅，那雙見慣了生死、早已在北境風雪中磨礪得堅硬如鐵的眸子，此刻卻蒙上了一層名為“軟弱”的水霧。
他懂了。他終于徹徹底底地懂了。
她哪里是變成了怪物，她分明是以身為祭，將自己投入了那座名為“舊時代”的熔爐，以自己的骨血為薪柴，去燒出一個新世界。
她選擇了一條最孤獨、最黑暗、也最痛苦的道路，獨自一人背負起所有的罪孽與罵名，只為了給他，給北境，給那個她心中真正向往的理想國，鋪平道路。
“為什麼……”陳慶之的聲音沙啞得不成樣子，像是含著一口吞不下的砂礫︰“為什麼一定要是你？雲娥，這太不公平了。你明明比誰都渴望光明，為什麼要逼自己沉入黑暗？”
沐瑤看著他那痛苦的神情，心中那根緊繃的弦，輕輕顫動了一下。
她伸出手，冰涼的指尖輕輕撫上他稜角分明的臉龐。
她的動作很輕柔，像是在觸踫一件易碎的稀世珍寶。
“這個世界，本來就沒有什麼公平可言。”她輕聲說道，嘴角依舊掛著那抹淒美的笑︰“總有人要下地獄的，子由。如果我這個滿手鮮血的惡魔不入地獄，誰入地獄？”
她的拇指輕輕摩挲著他眼角的濕潤，眼神中流露出一絲從未示人的、深深的眷戀與不舍。
但轉瞬之間，這份柔情便被一種鋼鐵般的堅毅所取代。
“听著，子由。”她的聲音不再飄渺，而是變得無比清晰、堅定，帶著一種不容置疑的力量︰“你必須收起你的軟弱。這是我最後一次允許你在我面前露出這樣的表情。”
她雙手捧起他的臉，強迫他直視自己的眼楮。
那雙深邃的眸子里，燃燒著兩團幽暗的火焰，仿佛要將他的靈魂點燃。
“你不能動搖。無論未來發生什麼，無論我變得多麼面目可憎，無論為了打倒我需要付出多大的代價，你都絕對、絕對不能再動搖了。”
“你要記住你今天說過的話，你要成為保爾。你要用鋼鐵般的意志，去武裝你自己，去武裝你的同志。”
“你們不能僅僅依靠一腔熱血和高尚的道德去戰斗，你們必須學會比我更冷酷、比我更精明、比我更強大。”
陳慶之看著她，眼中的淚水終于還是沒能忍住，順著臉頰滑落，滴在了沐瑤的手背上。
那滾燙的溫度，讓沐瑤的心尖微微一顫。
“答應我。”沐瑤的聲音有些發緊，帶著一絲近乎懇求的意味︰“不管是為了我，還是為了這個我們都想改變的世界……別讓我失望。”
陳慶之的喉結劇烈地滾動著。他想要說些什麼，想要承諾些什麼，但所有的語言在這一刻都顯得如此蒼白無力。
他只能拼命地點頭，用盡全身的力氣去回應她的期許。
看著他這副模樣，沐瑤忽然笑了。
那笑容里，褪去了所有的算計與權謀，只剩下一個女子面對心愛之人時，最純粹的深情。
“傻瓜……”
她輕嘆一聲，隨後，在陳慶之震驚的目光中，她踮起腳尖，主動湊了上去，將自己微涼的紅唇，印在了他的唇上。
這是一個遲到了太久的吻。
沒有風花雪月的浪漫，沒有花前月下的旖旎。
這個吻，帶著苦澀的淚水味道，帶著硝煙與鮮血的沉重，更帶著一種訣別般的絕望與決絕。
陳慶之的大腦在一瞬間陷入了空白。
但下一秒，他便反客為主，猛地伸出手臂，緊緊箍住她縴細的腰肢，仿佛要將她揉進自己的骨血里。
他熱烈而瘋狂地回應著她，宣泄著這麼多年來所有的思念、痛苦、壓抑和愛意。
唇齒相依間，他們仿佛回到了多年前的那個午後，在武安侯府的梅林深處，那個白衣勝雪的少年和那個笑靨如花的少女，曾經離得那麼近。
但他們都清楚，這或許是他們此生，唯一一次，也是最後一次的親密。
這個吻，是愛人之間的纏綿，更是敵人之間的宣戰。
良久，唇分。
兩人的氣息都有些紊亂。沐瑤的臉頰泛著一層淡淡的紅暈，那雙總是古井無波的眸子里，此刻水光瀲灩，美得驚心動魄。
她深深地看了陳慶之一眼，仿佛要將這一刻他的模樣永遠鐫刻在腦海里。
然後，她後退一步，拉開了兩人之間的距離。
隨著這一步的退後，那個剛剛還在他懷中展露柔情的女子，消失了。
取而代之的，是那個高高在上、冷酷無情的炎黃共和國總統。
她轉過身，背對著陳慶之，重新看向窗外那片黑暗的大海。
她的聲音恢復了往日的冰冷與淡漠，仿佛剛才的一切，都只是一場幻覺。
“你該走了，陳先生。”
這一聲“陳先生”，如同一把冰冷的利刃，瞬間斬斷了兩人之間剛剛建立起的那一絲溫情，將他們重新推回了各自冰冷的陣營。
陳慶之看著她決絕的背影，張了張嘴，最終卻只化作了一聲無聲的嘆息。
他知道，她已經做出了選擇，而他，也必須做出他的選擇。
他抬起手，用手背狠狠地擦去臉上的淚痕。
當他再次抬起頭時，那雙眸子里的軟弱與迷茫已經消失不見，取而代之的，是如鋼鐵般堅硬的冷冽。
他最後深深地看了一眼那個背影，然後猛地轉身，大步向門口走去。
“保重……沐總統。”
他的聲音在空曠的辦公室內回蕩，帶著一種金屬般的質感。
直到辦公室的門被重重關上，腳步聲徹底消失在走廊盡頭，一直背對著門口如同雕塑般的沐瑤，身體才猛地一顫。
她雙手死死地抓著窗框，指節因為用力而泛白。
兩行清淚，終于從她那雙看似無情的眼中滑落，無聲地滴落在冰冷的地板上。
但她沒有讓自己沉溺在這份軟弱中太久。
僅僅片刻之後，她便深吸一口氣，仰起頭，將眼中的淚水逼了回去。
當她再次轉過身時，她的臉上已經看不到一絲一毫的淚痕。
她的眼神重新變得冷酷、銳利、充滿了算計，就像一台精密的機器，重新開始了運轉。
她走到辦公桌前，按下了桌上的一個通訊鈴。
“姚青，進來。”
片刻後，一身戎裝的姚青推門而入，立正敬禮︰“總統閣下！”
沐瑤從桌上拿起一份早已擬好的絕密文件，遞給了她。
“傳令給龐萬里。朝和國的‘清理’工作進度太慢了，我很不滿意。”
她的聲音冰冷得沒有一絲溫度︰“告訴他，我再給他三個月。三個月後，我要看到朝和國的人口統計報告，數字必須在現在的基數上，再減少三成。如果做不到，就讓他自己提頭來見。”
姚青心頭一凜，接過文件的手微微有些顫抖︰“是！”
“另外，”沐瑤的目光投向牆上的世界地圖，落在了遙遠的西方︰“通知遠征軍司令部，對于新大陸土著的反抗，不必再有任何顧忌。授權他們使用一切手段，包括但不限于焚燒城市、散布瘟疫、以及……大規模的種族清洗。”
她轉過頭，看著一臉駭然的姚青，嘴角勾起一抹殘忍的弧度︰“既然他們不想體面地臣服，那我們就幫他們體面地去死。我要讓整個世界都知道，阻擋炎黃共和國戰車前進的下場，只有毀滅。”
“是！”
姚青領命而去。
沐瑤獨自一人站在空蕩蕩的辦公室里，窗外的夜色愈發深沉。
她知道，從今夜起，那個名叫“雲娥”的女子，已經徹底死去了。
活下來的，只有將要給這個世界帶來無盡戰火與變革的——女帝沐瑤。
……
與此同時，海州城外，一列沒有任何標識的深夜貨運列車，正靜靜地停靠在隱蔽的支線上。
陳慶之像一道灰色的幽靈，悄無聲息地翻上了最後一節車廂。
他蜷縮在裝滿煤炭的敞篷車廂角落里，任由冰冷的夜風和煤灰撲打在臉上。
他沒有去擦拭，只是靜靜地望著海州城方向那璀璨的燈火。
他的手，下意識地撫摸著自己的嘴唇。那里，似乎還殘留著她唇瓣的溫度和那滴淚水的苦澀。
“保爾……”
他低聲呢喃著這個名字，眼神逐漸變得如刀鋒般銳利。
“好，雲娥。既然這是你希望的，那我就如你所願。”
他在心中默默起誓。
“我會成為保爾。我會煉就鋼鐵般的意志。我會帶領北境的人民，用你教給我的工業和科技，打造出一支無堅不摧的軍隊。”
“然後有一天，我會親手……打敗你。”
列車發出一聲嘶鳴，緩緩啟動，載著他駛向黑暗的北方。
而在那黑暗的盡頭，一場注定要席卷整個世界、決定人類未來命運的終極對決，大幕已然拉開。