寅時正刻，霧氣未散，金陵城依舊沉睡在黎明前最濃重的黑暗里。
祭壇現場的初步勘查已畢。尸體被小心地裝入運尸袋，由四名皇城司親兵抬下。那些以暗紅朱砂繪就的詭異符號，則由專人事無巨細地拓印下來。顧驚弦親自監督整個過程，確保無一疏漏。他站在祭壇邊緣，玄色披風的邊緣被露水打濕，凝著一層細密的寒珠。目光卻始終銳利如鷹隼，掃視著已被嚴密看守起來的現場，不放過任何一絲可能被忽略的細節。
沈墨深遠遠蹲在漢白玉欄桿的陰影下，呵出一口白氣，搓了搓凍得發僵的手。皇城司的效率極高，行動迅捷而有序，顯然這位年輕的指揮使治下極嚴。他看著顧驚弦冷硬的側臉輪廓，心里那點說不清道不明的疑慮，如同投入湖面的石子，漾開一圈圈漣漪。此人絕非庸碌之輩，他對“血菩薩”案的敏感，以及強行留下自己的舉動，都透著一股不尋常的氣息。
“收隊。”顧驚弦終于下令，聲音在清冷的晨霧中傳開，不帶絲毫感情。他轉身，目光精準地找到縮在角落里的沈墨深，“你，跟我回衙。”
沈墨深慢吞吞地站起來，拍了拍屁股上的灰塵，扯出一個憊懶的笑︰“顧大人有令，敢不從命？只求衙門的早飯能熱乎點，這鬼天氣，凍煞人也。”
顧驚弦沒理會他的貧嘴，率先走下祭壇的台階。玄色披風拂過沾染了露水的石階，留下淡淡濕痕。沈墨深跟在他身後幾步遠的地方，步履看似散漫，眼角的余光卻將沿途的守衛布置、地形特征一一記下。這是多年刑獄生涯留下的本能，如同呼吸一般自然。
皇城司的臨時辦案處設在離祭壇不遠的一處隸屬內務府的官署。此處平日用來處理皇家園林雜務，此刻被緊急征用，燈火通明，氣氛肅殺。親兵們按刀肅立，眼神警惕，空氣中彌漫著一種無形的壓力。
顧驚弦徑直走入正堂，將披風解下遞給親兵，露出里面緊束的玄色勁裝，更顯身形挺拔利落。他走到主位坐下，面前寬大的書案上已鋪開了方才拓印下來的符號圖紙，那暗紅的線條在燈下顯得愈發詭異。
沈墨深毫不客氣地挑了張看起來最舒服的靠椅坐下，二郎腿一翹，摸向腰後，才想起酒葫蘆早已空空如也，只得失望地咂咂嘴，仰頭靠在椅背上，閉目養神，一副事不關己的模樣。只是那微微顫動的睫毛，泄露了他內心遠非表面這般平靜。
堂內一時寂靜，只有燭火偶爾爆開的輕微 啪聲。
顧驚弦的目光凝在圖紙上，修長的手指無意識地敲擊著光滑的桌面。他在等，等初步的驗尸格目，也在消化、分析著今晚發生的這一切。祭壇、尸體、邪陣、沈墨深、十年前的符號……這些看似獨立的點，必須盡快連接成線。
約莫一炷香後，一名身著仵作服色的精干男子快步而入，雙手呈上一份墨跡未干的尸格筆錄。“大人，初步查驗完畢。”
顧驚弦接過，快速瀏覽，眉頭漸漸鎖緊。沈墨深雖仍閉著眼，耳朵卻微微動了動。
“死者，張奎，年約二十五六，身份已初步查明，是西市‘李記’紙墨鋪的學徒。”顧驚弦沉聲念出關鍵信息，“死亡時間約在子時到丑時之間。致命傷為頸部銳器傷，切口極薄，一刀切斷喉管及血管，斃命迅速，應是專業人士所為。尸體被發現時，尸僵尚未遍布全身，符合死亡時間推斷。但現場血跡稀少，祭壇並非第一案發現場，凶手是殺人後移尸至此。”
這些都在預料之中。但顧驚弦的語調微微一頓，目光停留在筆錄的最後一欄。
“然而，”他抬起眼，目光如實質般投向看似在打盹的沈墨深，“尸體左腳底板，發現一處陳舊烙印。圖案如下。”
他拿起筆，在一旁的空白紙上迅速畫出一個簡單的圖形︰一個圓圈，內部三個圓點，呈倒三角形排列。
沈墨深原本慵懶的身形幾不可察地僵了一下。他沒有立刻睜眼，但靠在椅背上的手指，無意識地蜷縮了起來。這個圖案……
顧驚弦將畫有圖案的紙推向沈墨深的方向，聲音平穩，卻帶著不容置疑的探究︰“此烙印絕非新傷，邊緣已有愈合痕跡。你，可認得？”
堂內燭火搖曳，將沈墨深臉上晦暗不明的表情切割成光影交錯。他緩緩睜開眼，目光先是有些渙散，然後逐漸聚焦在那張紙上。他沒有立刻回答，而是伸出手，指尖輕輕拂過紙張上那個簡單的圖案，動作緩慢，仿佛在觸摸某種帶有溫度或者危險的東西。
時間一點點流逝，空氣仿佛凝固了。顧驚弦極有耐心地等待著，他知道，沈墨深的沉默本身，就是一種答案。
良久，沈墨深才收回手指，扯了扯嘴角，露出一個意味不明的笑，語氣恢復了之前的散漫︰“顧大人說笑了，我一個醉鬼，哪認得這種稀奇古怪的標記？許是哪個暗窯子里的下作記號，或是街面上混混們的幫派印記也說不定。”
“是麼？”顧驚弦身體微微前傾，燭光在他深邃的眼底跳動，帶來更強的壓迫感，“你看這圖案時的反應，可不像不認得。沈墨深，本官耐性有限。”
沈墨深與他對視著，試圖從那雙冷硬的眸子里看出些什麼，但顧驚弦將自己的情緒隱藏得太好。他忽然嗤笑一聲，帶著點自嘲和疲憊︰“顧驚弦，你皇城司檔案庫的鑰匙，能打開多深的櫃子？能看到多少……‘不該’存在的東西？”
顧驚弦眉頭微蹙︰“何意？”
“意思就是，”沈墨深的聲音低沉下去，帶著一種歷經滄桑後的沙啞，“‘血菩薩’案的卷宗，你看到的，甚至大理寺最終歸檔的，未必是全部。至于這個烙印……”
他頓了頓，抬起眼，目光穿過堂內的燭光，仿佛望向了某個遙遠的、充滿迷霧的過去，緩緩說道︰“我很多年前，在另一個人的身上見過。一個……按理說，應該死在‘血菩薩’案爆發之前很久的人。”
他轉過頭，眼底再無半分醉意與渾濁，只剩下冰冷的清醒和一種近乎殘酷的銳利，直直刺向顧驚弦︰
“這局，從一開始，恐怕就是沖著你我來的。祭壇拋尸，邪陣惑眾，不過是敲響開場鑼鼓的那枚石子罷了。”
話音落下，堂內落針可聞。燭火 啪一聲爆開個燈花，映得兩人臉色皆是明暗不定。
顧驚弦放在桌上的手，指節微微收緊。沈墨深的話，印證了他內心最深的懷疑。此案絕非簡單的凶殺或裝神弄鬼，其背後牽扯的隱秘，可能遠超想象。而沈墨深，這個看似滾倒的前任神探，果然是解開謎團的關鍵人物，甚至他本身，就是這迷局中的一環。
“那個人是誰？”顧驚弦追問，語氣不容置疑。
沈墨深卻搖了搖頭，重新靠回椅背，閉上了眼楮，恢復了那副油鹽不進的模樣︰“記不清了。年頭太久，喝了太多酒，很多事都模糊了。顧大人還是先查清眼前這樁案子吧。”
顧驚弦知道，再逼問下去，以此人的性子，也問不出更多。他按下心頭的疑慮，將注意力拉回眼前的案件。張奎，紙墨鋪的學徒……凶手為何選他？是因為他的職業能接觸到特殊的朱砂？還是另有緣由？
“去‘李記’紙墨鋪。”顧驚弦霍然起身，動作帶起一陣風，燭火為之搖曳。
“現在？”沈墨深睜開眼，看了看窗外依舊濃重的夜色，“顧大人，雞還沒叫呢。”
“夜長夢多。”顧驚弦語氣冰冷，“凶手能潛入祭壇，就能抹去所有痕跡。必須搶在他前面。”
……
馬蹄聲再次踏破金陵城的寂靜。顧驚弦一馬當先，沈墨深被“請”上另一匹馬，由兩名親兵一左一右“護送”著，跟在後面。沈墨深騎術竟意外地不錯，盡管一副沒睡醒的樣子，卻在馬背上坐得極穩。他打量著前方顧驚弦挺拔冷硬的背影，眼神復雜。
李記紙墨鋪位于西市一個不算繁華的街角，門臉不大，此刻門窗緊閉，籠罩在黎明前的黑暗里。皇城司的人早已提前趕到，將鋪子前後圍住。左鄰右舍被驚動，卻無人敢探頭張望，只有幾聲壓抑的犬吠響起，又迅速沉寂下去。
掌櫃是個干瘦矮小的老頭，姓李，被從被窩里拖起來，嚇得面無人色，渾身抖如篩糠，話都說不利索。
“官、官爺……小、小老兒一向安分守己啊……”李掌櫃跪在地上，磕頭如搗蒜。
顧驚弦沒理會他的哭訴，直接問道︰“張奎是你鋪子里的學徒？他昨夜何時離開？可有何異常？”
“張、張奎那孩子……老實本分啊！”李掌櫃涕淚橫流，“昨天鋪子關得早，天擦黑就落了鎖，他、他說要回去看他娘，就……就走了……走的時候還好好的，怎麼就……”他顯然已經得知了張奎的死訊，恐懼和悲傷交織，幾乎要暈厥過去。
顧驚弦讓手下將掌櫃扶到一邊，下令︰“搜！仔細搜查鋪內每一寸地方，特別是與朱砂、紙張、賬目相關之物！”
親兵們立刻行動起來，訓練有素地開始搜查。鋪子里彌漫著墨錠、宣紙和淡淡糨糊混合的氣味。顧驚弦站在堂中，目光如電，掃視著貨架上琳瑯滿目的文房四寶。
沈墨深則背著手，像個閑逛的顧客，在鋪子里慢悠悠地踱步。他的目光看似隨意，卻精準地掠過那些堆放整齊的宣紙、各種品級的墨錠、大小不一的毛筆，最後，停留在牆角那一大堆廢棄的、用來試墨試筆的雜色紙張上。
那些紙張大小不一，質地粗糙，上面印滿了深淺不一的墨痕，或是練字的筆畫，或是無意識的涂鴉，如同被遺忘的記憶碎片。
他蹲下身，也不嫌髒，手指在那堆廢紙里耐心地翻撿起來。動作輕柔，仿佛在對待易碎的珍寶。顧驚弦注意到了他的舉動，並未阻止，只是冷眼旁觀。
突然，沈墨深的動作停住了。他的指尖觸踫到一張巴掌大小的、邊緣粗糙的宣紙殘片。這張紙的顏色比周圍的更深一些，上面並非墨跡，而是用某種紅色的顏料，畫著一個殘缺的、扭曲的符號——那符號的筆畫走勢，與祭壇地面上那個“送神局”的圖案的一部分，驚人地相似！
沈墨深小心翼翼地捏著紙角，將那張殘片抽了出來。在鋪內昏暗的光線下，他能看到符號的紅色並非朱砂正色，而是帶著一種暗沉，與祭壇現場使用的顏料質感極為接近。而且，這符號的畫法，同樣帶著那種“改良”過的、更加繁復邪異的感覺。
“掌櫃的，”沈墨深的聲音平靜地響起，卻像一道驚雷，打破了鋪子里的壓抑氣氛，“你鋪子里，除了你和張奎，還有誰懂畫符？或者，近日可有誰來過，對朱砂特別感興趣？”
李掌櫃被親兵攙扶著過來，湊近一看那張殘符，臉色“唰”地一下變得慘白，嘴唇哆嗦著︰“這、這……小人不懂這些啊！張奎他也不懂畫符！這、這符……我想起來了！前幾日，對，就是前幾日，有個奇怪的客人來買上等朱砂！好像、好像就在這堆廢紙上試了試顏色……對！就是用這筆！”
他指著符號旁邊一道明顯的試色筆痕，語氣肯定了不少。
“什麼樣的客人？”顧驚弦立刻追問，目光銳利。
李掌櫃努力回憶著，臉上露出恐懼和困惑交織的神情︰“記、記不太清了……穿著個很大的斗篷，帽子壓得很低，看不清臉……聲音有點啞，像是刻意壓著嗓子說話……就買了二兩上好的辰砂，別的什麼都沒說，付了錢就走了。當時也沒覺得有什麼，現在想想，是、是有點古怪……”
線索似乎在這里又斷了。一個穿著斗篷、隱藏面容的神秘人，買了朱砂，在廢紙上試色，留下了與案發現場邪陣部分吻合的符號。這人很可能就是凶手，或者至少是重要關聯人。但除了“斗篷”、“啞嗓”這兩個模糊的特征，再無其他信息。
顧驚弦眉頭緊鎖，凶手顯然極為謹慎，沒有留下任何能指向其身份的直接線索。
但沈墨深捏著那張殘符，指尖卻能感受到一絲極微弱的、若有若無的寒意，順著紙張滲入皮膚。這不是普通的朱砂該有的感覺，里面定然摻入了別的什麼東西，或許是……某種極陰寒的藥物或礦物。他不動聲色地將殘符折好，塞進袖袋里。
“掌櫃的，近日鋪子里可曾丟失過什麼東西？或者張奎有無異常舉動？比如，接觸過什麼特別的人？”顧驚弦繼續追問，不放過任何可能。
李掌櫃茫然地搖頭︰“沒、沒有啊……鋪子小本經營，沒什麼值錢東西。張奎那孩子平時挺老實，就是……就是前幾天好像有點心神不寧，問他也不說……哦對了！”他忽然想起什麼，“前天他好像嘀咕過一句，說什麼‘老家來的人’……具體的，小老兒也沒听清。”
老家來的人？顧驚弦與沈墨深對視一眼，都看到了對方眼中的疑竇。張奎的老家在哪里？這個“老家來的人”是否與他的死有關？
離開紙墨鋪時，天色已微微泛起魚肚白，但霧氣依舊濃得化不開，整座金陵城仿佛被包裹在一團濕冷的棉絮里。長街空寂，只有他們這一行人的腳步聲和馬蹄聲，顯得格外清晰。
沈墨深與顧驚弦並肩而行（更準確地說，是被“護送”著並行），沉默了片刻，忽然開口道︰“凶手來此買過朱砂，並在此試色，留下了符號殘跡。張奎可能看到了，或者無意中得知了什麼，因此被滅口。然後凶手用這特制的朱砂，在祭壇布下‘送神局’，將張奎的尸體作為祭品放置其中。”
他的分析條理清晰，完全不見之前的醉態。“但疑點依舊很多。為何非要是祭壇？為何是‘送神局’？那個腳底的烙印又代表什麼？還有，‘老家來的人’……這一切，似乎都指向某個我們尚未觸摸到的核心。”
顧驚弦側目看了他一眼，夜色將盡的天光下，沈墨深的側臉輪廓顯得清晰而冷峻，那胡茬和落魄也掩蓋不