子時三刻，金陵城沉入一片死寂。
連綿數日的秋雨終于在傍晚時分歇了，只留下濕冷的空氣纏繞著這座古老的都城。霧氣從秦淮河面升起，悄無聲息地漫過街道巷陌，將飛檐翹角、朱門黛瓦都模糊成一片混沌的暗影。報恩寺的琉璃塔在霧中若隱若現，如同直插夜空的巨碩鬼影。更夫裹緊了單薄的衣衫，敲著梆子，拖著悠長而困倦的調子︰“天干物燥——小心火燭——”尾音消散在濃霧里，帶不起一絲漣漪。
皇家祭壇，位于京城西北，紫金山麓。平日里，此地禁衛森嚴，閑人勿近。唯有春秋大祭或新皇登基等重大典禮，才會開啟那沉重的朱紅大門，迎接天子鑾駕。今夜，在濃霧與夜色的雙重掩蓋下，祭壇更添了幾分肅殺與神秘。漢白玉砌成的巨大壇體在霧氣中泛著 人的白光，四周石雕的瑞獸——麒麟、獬豸、龍、鳳——仿佛都活了過來，在氤氳水汽中冷冷地注視著這片專屬于皇權的神聖之地。
一道黑影，如同鬼魅，悄無聲息地滑過祭壇外圍的高牆。黑影對巡邏衛隊的換防間隙了如指掌，動作迅捷如狸貓，落地無聲。他（或她？）穿著一身幾乎與夜色同化的緊身衣，背上似乎負著不輕的物事，但行動間卻不見絲毫滯澀。避開幾處精巧的機關，黑影如一片落葉，飄然落在了祭壇最高一層的平台邊緣。
平台開闊，中央是按天地方位鋪設的圓形祭場。黑影迅速將背負之物放下——那赫然是一具蜷縮著的男性尸體！尸體似乎剛死不久，肢體尚未完全僵硬。黑影將其擺成仰面朝天的姿勢，雙手交疊置于胸前，姿態帶著一種詭異的儀式感。
接著，黑影從懷中取出一個陶罐和一支特制的筆。筆尖蘸滿罐中暗紅色的粘稠液體，開始在尸體周圍的白玉地面上，熟練而迅速地勾勒起來。那不是尋常的文字或圖畫，而是一個個扭曲、古老、充滿不祥意味的符號。筆尖劃過光潔的石面，發出輕微的“沙沙”聲，融入風聲，幾不可聞。暗紅的線條在清冷月色下，反射出濕漉漉的光澤，如同剛剛流淌出的鮮血。
符號組成的圖案越來越大，漸漸形成一個將尸體包圍在中心的復雜法陣。完成最後一筆，黑影站起身，仔細檢查了一遍，確認無誤。他（她）低頭看了一眼那具毫無生氣的尸體，模糊的面容上看不出一絲情緒波動。隨即，身形一晃，便如他來時一般，消失在濃霧與建築投下的陰影之中，仿佛從未出現過。
只留下那具無名尸，靜靜地躺在皇家祭壇的中心，躺在那個用疑似鮮血繪就的詭異法陣之中，等待著被發現的那一刻。
……
丑時剛過，祭壇的守夜侍衛換崗。新任的巡邏小隊隊長姓王，是個謹慎的老兵。他帶著兩名手下，沿著既定的路線巡視。霧氣比前半夜更濃了，能見度極低，數步之外便一片模糊。空氣中彌漫著泥土的腥氣和一種……若有若無的、甜膩的鐵銹味。
“頭兒，好像有點不對勁。”一個年輕侍衛吸了吸鼻子，低聲道。
王隊長也聞到了，他停下腳步，握緊了腰刀刀柄。“都精神點！”他低聲喝道，示意手下放慢腳步，朝著祭壇中心的方向小心翼翼地步步逼近。
濃霧像幕布一樣被緩緩撥開。首先映入眼簾的，是地面上那片巨大、暗紅的圖案。在漢白玉的映襯下，那顏色顯得格外刺目。緊接著，他們看到了圖案中心的那個人影。
“什麼人！”王隊長厲聲喝道，聲音因緊張而有些變調。
沒有回應。那人影一動不動。
三人呈扇形緩緩圍攏，當火把的光亮徹底照亮那片區域時，年輕的侍衛猛地倒吸一口冷氣，差點驚呼出聲。王隊長的臉色也瞬間變得慘白。
一具男尸，雙目圓睜，空洞地望著霧蒙蒙的夜空。他的脖頸處，一道極細極深的傷口已經不再滲出血液，但周圍衣襟上的大片深色血漬卻昭示著曾經的慘烈。最令人毛骨悚然的，是尸體周圍那密密麻麻、布滿整個祭壇中心區域的暗紅色符號。它們如同有生命的毒蛇，纏繞、盤踞，構成一個龐大而邪惡的整體，散發出令人極度不適的氣息。
“快……快去稟報！”王隊長聲音發顫，強自鎮定地吩咐，“封鎖現場！任何人不得靠近！還有，立刻派人飛馬進城，急報皇城司！”
……
皇城司，天子親軍，掌宮禁宿衛、刺探情報、緝捕刑戮，權勢燻天。其衙門位于皇城西南角，即便是深夜，亦是燈火通明，人影幢幢，透著一股生人勿近的冷峻氣息。
指揮使值房內，燭火搖曳。
顧驚弦並未入睡，而是坐在寬大的紫檀木書案後，翻閱著一疊卷宗。他年僅二十八歲，便已官拜皇城司指揮使，正四品武職，聖眷正濃。此刻他未著官服，只一身玄色暗紋勁裝，更襯得身形挺拔，肩寬腰窄。面容俊朗，線條卻如刀削般冷硬，眉峰銳利，鼻梁高挺，緊抿的薄唇透著一股不容置疑的威嚴和疏離。一雙點墨般的眸子深邃銳利，目光所及，似能洞穿人心。
他看的，正是十年前那樁曾被列為絕密，如今已塵封許久的“血菩薩”連環命案的部分卷宗抄錄。雖然此案最終定讞，但卷宗中一些語焉不詳的細節和現場遺留的奇特符號，始終像一根刺，扎在顧驚弦的心頭。他總覺得，真相並非卷宗所記錄的那般簡單。
突然，門外傳來急促的腳步聲，緊接著是親兵壓低聲音的稟報︰“大人，不好了！皇家祭壇出事了！”
顧驚弦猛地抬頭，眼中精光一閃而逝。“講！”
親兵推門而入，單膝跪地，快速將祭壇發現無名尸和詭異符號的情況說了一遍。
听到“詭異符號”四個字，顧驚弦的瞳孔幾不可察地縮了一下。他合上卷宗，起身的動作干淨利落，帶著一股久居上位的決斷力。“備馬！點一隊人，立刻去祭壇！”他抓起搭在椅背上的黑色繡金螭紋披風，系好的同時，人已大步流星踏出值房。
馬蹄聲踏碎了金陵城的寧靜。顧驚弦一馬當先，玄色披風在夜風中獵獵作響，面色沉靜如水，唯有緊抿的唇線和眼底深處翻涌的暗流，顯露出他內心的不平靜。十年前的血案符號重現？是模仿，是巧合，還是……那樁舊事並未真正了結？
……
幾乎在皇城司人馬出動的同時，祭壇東南方向約一里外，一座廢棄的土谷祠里。
沈墨深被喉嚨里火燒火燎的干渴逼醒。他掙扎著從鋪著干草的破舊供桌底下爬出來，摸索到牆角一個積滿灰塵的酒葫蘆，晃了晃，听到里面所剩無幾的酒液聲，失望地嘆了口氣。
月光從沒有窗紙的破窗欞斜射進來，照亮他半邊臉龐。不過二十七八的年紀，面容原本是清俊的，此刻卻布滿了胡茬，眼窩深陷，帶著濃得化不開的疲憊與頹唐。一身灰色的舊布袍子沾滿了酒漬和塵土，散發著一股混合了劣質酒氣和霉味的復雜氣息。唯有那雙偶爾抬起、望向虛空某處的眼楮，深處還殘留著一絲未被酒精徹底淹沒的銳利與滄桑。
他曾是大理寺最年輕的推官，被譽為“神眼”，斷案如神，前途無量。然而三年前，一樁他力主追查的要案，卻最終以“證據不足、構陷上官”的罪名，導致他被革職查辦，雖僥幸保得住命，卻從此滾倒江湖，成了金陵城里一個無人問津的醉鬼。
灌下最後一口辛辣的劣酒，沈墨深咂咂嘴，試圖用這點可憐的酒精驅散夜寒和深入骨髓的失落。他靠在冰冷的牆壁上，望著窗外被霧氣籠罩的、祭壇方向的模糊輪廓，眼神有些空洞。
忽然，一陣極其輕微、但迥異于風聲的異響，順著風飄進了他的耳朵。那是……很多人的腳步聲，還有金屬甲片輕微踫撞的聲音，方向正是祭壇！
深更半夜，如此規模的兵馬調動，去的還是皇家禁地……出事了。沈墨深混濁的眼珠動了動，一種久違的、屬于職業本能的好奇心，夾雜著某種說不清道不明的預感，悄然升起。他猶豫了一下，最終還是抵不過內心的驅使，將空酒葫蘆往腰後一別，悄無聲息地溜出了土谷祠，如同一個真正的幽靈，融入了濃霧之中，朝著祭壇方向潛行而去。
……
顧驚弦抵達祭壇時，天色已近丑末寅初，是一夜中最黑暗寒冷的時刻。
守衛統領連滾帶爬地迎上來，臉色比死人好看不了多少，說話語無倫次︰“大人！您可來了！這、這……卑職失職！卑職萬死！”
顧驚弦沒理會他的請罪，目光如電，迅速掃過整個祭壇外圍。守衛們個個面如土色，如臨大敵，將祭壇圍得水泄不通，卻無人敢靠近中心區域半步。空氣中那股甜膩的血腥味混合著朱砂（他初步判斷）的特殊氣味，變得更加明顯。
“現場動過沒有？”顧驚弦一邊快步踏上漢白玉台階，一邊冷聲問。
“沒有！絕對沒有！”統領指天發誓，“發現後立刻圍住，一只蒼蠅都沒放進去！”
顧驚弦“嗯”了一聲，腳步不停。越往上走，那股不祥的氣息越發濃重。當他踏上最高層的平台，看清中心區域的景象時，即便是見慣了血腥場面的他，心頭也是微微一沉。
尸體。詭異的符號。與親兵描述的別無二致。但親眼所見，遠比語言描述更具沖擊力。
他沒有立刻靠近，而是站在原地，銳利的目光如同最精密的儀器，開始從外向內，一寸一寸地掃描整個現場。
尸體的姿態、衣著的細節、符號的筆畫走勢、地面是否有除了守衛之外的陌生腳印、周圍石雕有無攀爬或觸踫的痕跡……所有的一切，都被他納入眼中，在腦海里飛速分析、組合。
他注意到，符號的繪制者手法極其熟練，線條流暢，幾乎沒有猶豫或修改的痕跡，顯然對此圖案爛熟于心。使用的紅色液體粘稠度很高，附著性強，確像是摻了特殊材料的朱砂。尸體脖頸處的傷口極細極薄，凶器絕非尋常刀劍，而是某種特制的、便于隱藏的銳器。出手狠、準、快，是一擊斃命的專業手法。
最讓他在意的，是那些符號。雖然整體構架與他記憶中“血菩薩”案卷宗里記錄的符號有相似之處，但細節上卻有明顯的不同，更加繁復，也更加……邪異。就像沈墨深後來點破的，這是一種“改良”。
觀察了足有一炷香的功夫，顧驚弦才邁步，小心翼翼地避開地面的符號，向尸體靠近。他蹲下身，距離更近，觀察得也更加仔細。死者面色青白，瞳孔散大，表情凝固在一種極度的驚恐之上，似乎死前看到了什麼不可思議的恐怖景象。雙手指甲縫隙干淨，並無搏斗留下的皮屑血污。
他的目光最終落在那道致命的傷口上。傷口邊緣整齊，微微外翻，出血量卻比預想的要少。是死後移尸，還是凶手有特殊手法止血？
就在他全神貫注于驗看尸體時，一種頂尖高手特有的、對周圍環境異動近乎本能的警覺，讓他敏銳地捕捉到祭壇一角，某根巨大石柱後面的陰影里，傳來一聲極其輕微的、像是腳踩碎枯葉的“啪嗒”聲。
不是風聲，不是動物。是人！
“何人？！”顧驚弦厲喝出聲的同時，身形已如蓄勢已久的獵豹般暴起！玄色披風在空中劃出一道黑影，腰間那柄御賜的繡春刀“滄啷”出鞘半寸，凜冽的寒光瞬間撕裂沉悶的夜幕，整個人已如鬼魅般掠至石柱之後，殺氣凜然地將那個試圖縮回陰影里的灰色身影堵了個正著！
灰色身影似乎沒料到顧驚弦的反應如此之快，身形明顯一僵。
顧驚弦的刀鋒雖未完全出鞘，但那冰冷的殺意已經如實質般籠罩對方全身，只要對方再有絲毫異動，下一秒便是身首異處的下場。
然而，待他看清那人的臉，冷峻的眉峰不禁微微一蹙。
眼前這人，一副落魄酒鬼的模樣，頭發凌亂，滿臉胡茬，舊袍子上污漬斑斑，手里還提著一個髒兮兮的酒葫蘆。但那雙眼楮，盡管帶著宿醉的渾濁和刻意偽裝的慌亂，深處卻有一絲難以徹底掩蓋的、與這身邋遢打扮極不相符的清明。
“顧大人？真是您啊！”沈墨深抬起手，露出一副又驚又喜、還帶著點諂媚的表情，晃了晃手里剛捏起的幾顆花生米，“誤會，天大的誤會！小的就是路過，听到這邊有動靜，好奇過來瞅瞅……您這陣仗，嚇死小的了。來來，顧大人，吃顆花生壓壓驚？”
他嘴上說著討饒的話，眼神卻飛快地掃過顧驚弦身後的現場，尤其是在那些暗紅色的符號和尸體姿態上停留了一瞬。
顧驚弦自然不會被他這副無賴相迷惑。他緩緩收刀入鞘，但周身迫人的氣勢並未減弱分毫。他盯著沈墨深，聲音冰冷，帶著審視︰“沈墨深？你怎會在此地？”
他當然認識沈墨深。三年前，這位大理寺“神眼”的風頭一時無兩，甚至在某些案子上，與皇城司有過不算愉快的交集。後來沈墨深獲罪滾倒，顧驚弦也有所耳聞，只是沒想到會在此情此景下重逢。一個被革職的罪官，深更半夜出現在皇家祭壇這等戒備森嚴的命案現場，絕不可能只是“路過”那麼簡單。
沈墨深嘿嘿一笑，試圖掩飾被看穿的心虛︰“哎呦，難為顧大人還記得小的。小的如今就一破落戶，四海為家，哪兒能躺倒就在哪兒睡唄。剛在那邊土谷祠里打盹，被馬蹄聲驚醒了，聞著這味兒……”他用力吸了吸鼻子，露出一個夸張的、混合著厭惡和探究的表情，“……這麼沖的朱砂摻著死人氣，就知道準沒好事。這不，湊過來看看熱鬧。”
他一邊說，一邊試圖從顧驚弦身側的空隙再往現場瞟一眼，嘴里嘖嘖有聲︰“這‘送神局’擺得……嘖，架勢挺足，就是手藝糙了點，血用的也不是正經朱砂，火候差得遠吶。”
“送神局？”顧驚弦精準地抓住了這個陌生的詞眼，目光更銳利了幾分，“你認得這邪陣？”
沈墨深似乎意識到自己說漏了嘴，打了個哈哈，習慣性地想去摸酒葫蘆，卻發現葫蘆已經空了，只得悻悻地放下手︰“這個嘛……也就是早年在大理寺翻雜書的時候，偶然瞟過幾眼。說是種邪門的玩意兒，用橫死之人的怨氣，擺個陣勢，想把什麼不干淨的東西‘送走’。都是些江湖術士騙人的把戲，當不得真，當不得真。”
他話雖如此，但眼神里的那點閃爍，卻瞞不過顧驚弦。顧驚弦心中疑竇更甚。沈墨深絕非他表現出來的這般簡單無知。他能一眼認出這邪陣的名稱，甚至點評其“手藝”火候，說明他對此確有了解，而且可能了解不淺。
“送走何物？”顧驚弦追問，不給沈墨深搪塞的機會。
沈墨深撓了撓亂糟糟的頭發，眼神飄忽了一下，壓低聲音，帶著點故弄玄虛︰“那書上說的玄乎，什麼‘非人之物’、‘陰穢之氣’……反正就是些正常人不會信的東西。不過顧大人，”他話鋒一轉，語氣里帶上了幾分戲謔和不易察覺的試探，“這祭壇可是皇家禁地，守備森嚴得連只耗子都難溜進來。現在倒好，不僅讓人摸了進來，還大搖大擺地擺了這麼個邪陣，放了具尸首……您這皇城司的臉面，今晚可是結結實實掉在地上，听不見響兒咯。”
這話如同一根針，精準地刺中了顧驚弦此刻最在意的問題——凶手是如何突破重重守衛，完成這一切的？是守衛出了巨大的紕漏，還是凶手擁有超乎尋常的本事？無論是哪一種，都是皇城司的嚴重失職，更是對他顧驚弦權威的挑釁。
顧驚弦臉色更冷，但他控制著情緒，沒有接沈墨深的話茬，而是反將一軍︰“你對此陣如此了解，又恰好出現在現場。沈墨深，你需要給我一個合理的解釋。”
沈墨深臉上的嬉笑僵了一下，隨即露出委屈的神情︰“顧大人，您這可就是冤枉好人了！我沈墨深再不堪，也不至于干這種殺人的勾當吧？我就是……就是聞著味兒過來看個熱鬧，順嘴那麼一說。您要不愛听，我這就走，這就走！”說著，他作勢就要往台階下溜。
“站住。”顧驚弦的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，仿佛一道無形的枷鎖，瞬間定住了沈墨深的腳步。“此案未結，嫌疑未清之前，你，隨行听候詢問。”
沈墨深背影一僵，緩緩轉過身，臉上那副玩世不恭的假笑終于淡去，露出了底下真實的疲憊和一絲不易察覺的譏諷︰“顧大人，我早不是官身了，就是個平頭百姓。您這皇城司指揮使，好像還管不到我頭上吧？您這是要濫用職權，拘禁良民？”
顧驚弦向前一步，兩人距離拉近，身高相仿，目光在空中無聲交鋒。顧驚弦的目光是冷的，沉的，帶著審視和壓迫；沈墨深的目光則是散的，飄的，卻在那片渾濁之後，藏著銳利的鋒芒和不肯屈服的倔強。
“十年前，‘血菩薩’案，”顧驚弦的聲音壓得極低，確保只有他們兩人能听見，“現場遺留的符號，雖與你方才所言‘送神局’不盡相同，但神韻頗有相似之處。”
沈墨深瞳孔幾不可察地猛地一縮！一直掛在臉上的憊懶和偽裝，在這一刻幾乎徹底崩裂。他嘴唇微張，似乎想說什麼，但最終只是化作一聲極輕的、幾乎听不見的吸氣。他下意識地握緊了空酒葫蘆，指節因為用力而微微發白。
那個名字，那個案子，是他心底一道從未真正愈合的傷疤，是將他從雲端打入泥沼的根源，是無數個夜晚糾纏不休的夢魘。他以為三年過去，酒精早已將那些記憶沖刷模糊，但此刻被顧驚弦猝然提起，那刻骨的刺痛和迷霧般的疑團，依舊瞬間將他淹沒。
他沉默著，時間仿佛在這一刻凝固。祭壇上的風更冷了，吹得人衣衫獵獵作響。遠處守衛的火把光芒跳躍不定，映得兩人臉上明暗交錯。
良久，沈墨深才仿佛從一場大夢中驚醒。他扯了扯嘴角，試圖重新掛上那副無所謂的笑容，卻顯得有些勉強。他晃了晃手里的空酒葫蘆，發出 當的輕響，啞著嗓子問︰
“管飯嗎？”
顧驚弦看著他眼底一閃而過的痛苦與掙扎，心中某些猜測似乎得到了印證。他神色不變，淡淡道︰“管。”
“有酒嗎？”
“辦完案，隨你喝。”
沈墨深仰起頭，對著墨藍色的夜空長長吐出一口濁氣，仿佛要將胸中積壓的塊壘都傾吐出來。然後，他低下頭，將最後幾顆花生米扔進嘴里，胡亂嚼了幾下，含糊不清地說︰
“成交。”
這一刻，命運的齒輪似乎發出了一聲輕微的 噠聲響。三年前本該有交集卻錯過的兩個人，因為一具出現在皇家禁地的無名尸，一個充滿邪氣的古老邪陣，和一樁塵封十年的懸案符號，被迫捆綁在了一起。
一個是被革職滾倒的前神探，心藏秘密，玩世不恭；一個是權勢燻天的現指揮使，鐵面無私，背負皇命。他們彼此試探，各懷目的，卻又不得不為了揭開眼前的謎團而暫時合作。
濃霧未散，祭壇上的血腥味和朱砂氣依舊刺鼻。而真正的暗夜，才剛剛開始。
顧驚弦不再多看沈墨深一眼，轉身走向尸體，開始詳細吩咐手下進行更細致的現場勘查、繪制圖紙、尋找可能被忽略的微量物證。他的指令清晰、冷靜、有條不紊，充分展現出一個頂尖刑訊高手的專業素養。
沈墨深則慢悠悠地走到祭壇邊緣，靠著冰冷的石欄桿，重新拿出那個空酒葫蘆，放在鼻尖嗅了嗅，似乎想從殘留的酒氣中汲取一點慰藉。他的目光再次投向祭壇中心那詭異的景象，眼神變得復雜難明。
“送神局……血菩薩……”他用只有自己能听到的聲音喃喃自語，“是誰……到底想‘送’走什麼？還是想……‘請’來什麼？”
他的視線不經意間掃過顧驚弦挺拔而冷硬的背影，一絲疑慮掠過心頭。這位以鐵腕和忠誠聞名的皇城司指揮使，為何會對十年前的舊案符號如此敏感？他堅持將自己留在身邊，真的只是因為懷疑和規矩，還是……另有深意？
夜風吹過，卷起地上一片枯葉，打著旋兒，落入無盡的黑暗之中。