偏院里的氣氛，在嚴嬤嬤宣布最終考核後，非但沒有松弛，反而凝滯得如同暴風雨前的死寂。
剩下的七八個姑娘如同被投入琉璃盞中的毒蛛，表面維持著平靜，暗地里卻已開始互相審視、估量著對方的斤兩。能走到這一步的，誰都不是省油的燈，都清楚這最後的“心性”考核，才是真正決定誰能留下、誰會像垃圾一樣被掃出去的生死關！
甦錦書默默退到牆角的陰影里，閉目凝神。陽光透過眼瞼，映出一片血紅。她需要保存體力，更需要將腦海中翻騰的仇恨與算計死死壓住，保持絕對的冷靜。那半塊玉佩依舊沉寂，但冥冥中仿佛有一根無形的絲線，將它和這座王府緊緊相連，讓她心頭那抹不安如毒藤般蔓延。
“這位妹妹，倒是好定力。”
一個嬌柔得有些刻意的聲音打破了寂靜。
甦錦書緩緩睜眼，逆光中，一個穿著桃紅色細布衣裙的少女站在面前，柳眉杏眼，容貌姣好，只是那眼底藏不住的優越與打量，讓人極不舒服。
“我叫林婉兒，家父是西城兵馬司的副指揮。”她自顧自地報上家門，下巴微抬，帶著七品武官千金特有的、略顯可笑的傲慢，“瞧妹妹面生得很，不知府上是？”
來了。甦錦書心中冷笑，面上卻適時地露出一絲惶恐與卑微，她站起身，規規矩矩地福了一禮，聲音細弱，帶著江南口音的軟糯︰“回林姐姐的話，小女沈未�……家中原在江南行商，年前父母不幸染病雙亡，這才不得已上京投親，誰知、誰知親戚早已搬離，無處可去，只得……只得來王府求條活路。”
她將自己完全塑造成一個無依無靠、楚楚可憐，甚至帶著幾分不諳世事的孤女。這是最好的偽裝，能最大程度地降低旁人的戒心，甚至是……勾起某些人欺凌的欲望。
果然，林婉兒眼底那抹輕蔑幾乎要溢出來，臉上的假笑卻愈發“親切”︰“原來是沈妹妹，真是個可憐見兒的。往後若我們姐妹都能留在府里，定要互相幫襯才是。”
“姐姐心善，未�感激不盡。”甦錦書垂眸，長睫掩蓋住眸底深處一閃而過的冰寒。幫襯？只怕是第一個拿她當墊腳石，踩著她的尸骨往上爬！
烈日灼心，規矩如刀！
午後，日頭毒辣得能將青石板烤出煙。
嚴嬤嬤去而復返，身後跟著的兩個不再是怯生生的小丫鬟，而是兩個膀大腰圓、滿臉橫肉、眼神凶悍的粗使婆子，如同兩尊門神往院中一站，煞氣撲面而來！
“最後一關，考的是你們的定力，更是你們的品性！”嚴嬤嬤的聲音比正午的太陽還要毒辣三分，“都給我滾到院子中間來！挺胸、收腹、抬頭！站直了！沒有我的命令，誰敢動一下，誰敢發出一絲聲響，立刻亂棍打出去！”
站規矩！
這是高門大戶里最常用，也最殺人不見血的手段。用絕對的靜止和沉默，摧垮人的意志，磨滅人的尊嚴。
七八個姑娘不敢有絲毫怠慢，慌忙在院子中央排成一排，一個個繃緊了身體，如同即將接受檢閱的士兵。
起初尚可，但僅僅一炷香後，在烈日的無情炙烤下，有人便開始搖搖欲墜了。
汗水像小溪一樣從額發間淌下，模糊了視線，浸透了粗糙的衣領。腿腳從酸麻到刺痛，最後仿佛有千萬根鋼針在反復戳刺，每一息都是煎熬。那兩個粗使婆子鷹隼般的目光在她們身上來回逡巡，帶著毫不掩飾的惡意，讓人從心底里冒出寒氣。
林婉兒站在甦錦書身側，臉色慘白如紙，嘴唇被咬得失去了血色，身體微微打著晃，卻仍強撐著，目光不時渴望地瞟向院門——她在等，等那個能決定她命運的長隨大人。
而甦錦書，卻仿佛一尊被遺忘在時光里的玉雕。
她目光放空，落在遠處圍牆上的一片斑駁苔蘚上，呼吸被刻意拉得極其綿長均勻。前世，為了刺殺那個盤踞水寨的目標，她曾在冰冷的河水里潛伏過整整兩個時辰，感受著生命一點點流逝的窒息與絕望。與那相比，眼下這皮肉之苦，不過是清風拂面，孩童把戲！
時間在痛苦的煎熬中被無限拉長。
就是此刻！
突然，站在甦錦書另一側的一個綠衣姑娘，身體猛地一個劇烈的搖晃，雙腿一軟，眼看就要如同被折斷的蘆葦般癱倒在地！
機會來了！
甦錦書眼角的余光從未放松對周圍的監控，幾乎在綠衣姑娘身體失衡的瞬間，她看似下意識地、動作極小地側過身，手臂以一個恰到好處的角度微微一抬，精準地托住了對方的手肘。
“小心。”
她的聲音壓得極低，如同蚊蚋，卻帶著一股讓人心安的力量。
那綠衣姑娘借力穩住身形，劫後余生般喘了口氣，投來一個混雜著恐懼與感激的眼神。
然而——
這細微的動作，這打破死寂的聲音，如同在滾沸的油鍋里滴入了一滴水！
“作死的小賤人！”
嚴嬤嬤的厲喝如同驚雷炸響！她幾步沖上前，陰沉的目光如同淬了毒的鞭子，狠狠抽在甦錦書和那綠衣姑娘身上︰“誰允許你們交頭接耳！誰允許你們擅自動作！把嬤嬤我的話當放屁嗎？！”
“嬤嬤饒命！嬤嬤饒命啊！”綠衣姑娘嚇得魂飛魄散，噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，“是、是奴婢沒站穩，沈姐姐、沈姐姐是好心扶我……”
“閉嘴！”嚴嬤嬤根本不屑听她解釋，陰鷙的目光如同毒蛇，死死纏上甦錦書，“沈未�！你好大的狗膽！規矩剛說完你就敢犯，你是覺得嬤嬤我奈何不了你嗎？！”
林婉兒在一旁看著，嘴角難以抑制地勾起一抹快意的弧度，活該！逞什麼能！
甦錦書心中一片冰冷笑意，面上卻瞬間褪盡了血色，她松開手，恭順地深深低下頭，肩膀微微顫抖，聲音帶著哭腔和無限的委屈︰“嬤嬤明鑒！奴婢、奴婢只是見這位妹妹快要摔倒了，怕她摔傷了筋骨，反而……反而耽誤了王府的考核，這才一時情急，忘了嬤嬤的嚴令……是奴婢的錯，奴婢認罰，求嬤嬤責罰！”
她認錯認得干脆利落，姿態放得極低，卻字字句句都在暗示自己是為了“王府考核”著想，更是點出了自己“相助同伴”的動機，將自己放在了道德的制高點上。
嚴嬤嬤眼神銳利如刀，死死盯著甦錦書低垂的頭頂，這丫頭，看著柔弱可欺，心思卻縝密得可怕！她一時間竟有些躊躇。
就在這劍拔弩張的關頭——
“哼！雜家大老遠就听見這邊吵嚷，嚴嬤嬤，這就是你調教出來的人？”
一個陰柔尖細、帶著濃重鼻腔的嗓音，慢悠悠地從院門口飄了進來。
所有人渾身一凜，齊齊望去。
只見一個穿著藏藍色暗紋綢緞長衫、面白無須、約莫四十上下年紀的中年太監，背著手，一步三晃地踱了進來。他眼皮耷拉著，嘴角習慣性下撇，渾身上下都透著一股宮里帶來的、浸到骨子里的倨傲與陰郁。
王爺身邊的心腹長隨，李公公！
空氣瞬間凝固了！連嚴嬤嬤也立刻收斂了所有氣焰，換上一副畢恭畢敬的神態，快步迎上前躬身行禮︰“李公公，您老怎麼親自移步過來了？都是老身管教不嚴，讓兩個不懂事的小丫頭驚擾了您的清淨。”
李公公渾濁的眼珠慢吞吞地掃過場中眾人，最終落在跪地的綠衣姑娘和看似嚇得瑟瑟發抖的甦錦書身上。
“哦？”他拖長了腔調，聲音像是生了銹的鐵器在摩擦，“怎麼個不懂事法？說來雜家听听。”
嚴嬤嬤不敢隱瞞，將事情經過原原本本說了一遍，雖未添油加醋，但語氣已然將甦錦書的行為定性為“破壞規矩”。
李公公听完，從鼻子里哼出一聲，耷拉著的眼皮抬了抬，看向甦錦書︰“你，抬起頭來，讓雜家瞧瞧。”
甦錦書依言抬頭，露出一張蒼白清麗、掛滿淚痕的小臉，那雙墨玉般的眸子浸在水光里，寫滿了惶恐、無助和認命般的絕望，仿佛一只受驚的幼鹿，輕易就能勾起人心底最陰暗的摧毀欲。
李公公打量著她，渾濁的眼底深處，一絲極淡的、難以捕捉的精光倏忽而逝。這容貌……倒是頂尖的，尤其是這副我見猶憐的調調……他尖著嗓子，慢條斯理地問︰“說說吧，為何要動？不知道這是壞了王府天大的規矩嗎？”
甦錦書聲音帶著劇烈的顫抖，仿佛用盡了全身力氣，卻依舊口齒清晰︰“回、回公公的話，奴婢知錯了……奴婢在家時，母親……母親就常教導，見人危難，力所能及……當伸手相助。奴婢見這位妹妹實在支撐不住，怕她摔傷了才是真的耽誤王府的大事，這才……這才一時糊涂，忘了嬤嬤的嚴令……奴婢甘願受罰，絕無怨言！”
她這番話，以退為進，既強調了自己良好的“家教”和“善良本性”，又暗示了自己是為“王府大事”考量，最後將生殺大權完全交出，姿態低到了塵埃里。
李公公聞言，那張白胖的臉上依舊看不出喜怒，只是那下拉的嘴角幾不可察地動了一下。他轉而看向地上抖得像篩糠一樣的綠衣姑娘，語氣帶著一種漠然的殘忍︰“你，又是為何站不穩當？嗯？”
“奴、奴婢……公公饒命……饒命啊……”綠衣姑娘早已嚇破了膽，只會反復磕頭求饒。
“廢物。”李公公從牙縫里擠出兩個字，不耐煩地揮了揮手，那動作像是在驅趕蒼蠅，對嚴嬤嬤道，“這等心性不堅、體弱無用的東西，留在府里也是浪費米糧，攆出去！”
兩個粗使婆子立刻如狼似虎地撲上來，捂住那綠衣姑娘的嘴，不顧她絕望的嗚咽和掙扎，像拖死狗一樣將她粗暴地拖出了院子，只在青石板上留下幾道淺淺的拖痕。
院內死寂得可怕，剩下的幾個姑娘面無人色，連林婉兒也徹底收了所有心思，低垂著頭，連大氣都不敢喘。
李公公的目光，如同冰冷的蛇信，再次舔舐到甦錦書臉上，帶著一種審視貨物的挑剔與玩味︰“至于你……哼，雖事出有因，但規矩就是規矩，壞了，就得罰。”
他故意頓了頓，享受著掌控他人生死的快感。
所有人的心都提到了嗓子眼，仿佛能看到甦錦書被同樣拖出去的慘狀。
然而，李公公的話卻輕飄飄地落下︰“……便罰你今夜將後園東邊那幾間堆放雜物的空房，里里外外，給雜家灑掃干淨，一根草刺都不許留！以儆效尤！”
只是……灑掃空房？！
這懲罰，輕得簡直像是在走過場！嚴嬤嬤眼中閃過一絲難以置信的驚詫，但她久經世故，立刻低下頭，恭聲應道︰“是，老身記下了，定會監督她完成。”
甦錦書也適時地露出劫後余生、感激涕零的神色，深深福禮，聲音哽咽︰“奴婢……奴婢謝公公開恩！謝公公！奴婢定當竭盡全力，將功補過，絕不敢再犯！”
李公公從鼻子里“嗯”了一聲，沒再多看她一眼，仿佛只是隨手處置了一件微不足道的小事。他掃了一眼剩下那幾個鵪鶉一樣的少女，對嚴嬤嬤吩咐道︰“剩下的，你看著安排吧。王爺那邊還等著雜家回話，走了。”
說完，他便背著手，邁著特有的內侍步法，慢悠悠地晃出了院子，消失在眾人的視線里。
這場一波三折的最終考核，就以這樣一種出乎所有人意料的方式，戛然而止。
最終，包括甦錦書和林婉兒在內，僅有五人被留了下來，正式成為王府的實習婢女。
嚴嬤嬤看著面前五個神色復雜、驚魂未定的少女，聲音恢復了以往的冰冷︰“記住你們今天的身份！三個月內，你們只是實習婢女，若表現不佳，或再犯任何差錯，剛才那個，就是你們的下場！現在，跟雜家去領你們的衣物，分配住處！”
甦錦書默默跟在隊伍最末尾，低垂著頭，如同最溫順的綿羊。
然而，她的心中卻已掀起了滔天巨浪！
那李公公，為何會如此輕易地放過她？
是真的被她那番說辭和故作可憐的模樣騙過了？還是……他看出了什麼別的？或者，他背後之人在下一盤更大的棋，而她，只是一枚恰好被看中的棋子？
而且，她絕不會感覺錯，李公公看她那最後一眼，渾濁眼底深處那一閃而逝的，絕非簡單的寬宥，而是一種……一種評估，一種算計，甚至帶著一絲令人極不舒服的、黏膩的貪婪！
這王府，根本就是龍潭虎穴，一步一殺機！
就在她心緒翻騰之際，貼身佩戴的那半塊玉佩，竟再次傳來一絲極其微弱、卻清晰無比的溫熱！
甦錦書藏在袖中的手指，猛地攥緊，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛。
這龍潭虎穴，她闖定了！這血海深仇，她報定了！
蕭絕，還有你們這些魑魅魍魎，都給我等著！