除夕前一夜，陸已奉旨入宮。
沉厚的木色梁柱撐起肅穆的啟明殿，殿前的兩側珠簾屏風後面隱約站著垂首的宮人。蕭宸斜倚在中央椅榻上面，一只手支撐著額頭，“臣陸已，參見陛下”聞聲抬眼間，正好對上陸已深不見底的眼眸。
只這一眼，竟然莫名地讓蕭宸心頭一緊。
那孩子的瞳仁黑得純粹，瞳孔深處卻似凝著化不開的冰霜，隱約透出幾分隱忍的戾氣與難以言說的郁色。如果看得久了，竟會讓人無端生出一絲寒意。
蕭宸假意輕咳數聲，掩去片刻失態︰“朕早聞陸小將軍在悠城戰功赫赫，如今回朝，一切可還適應？”
陸已幾乎不假思索，聲線平穩無波︰“回陛下，臣以為並無適應與否之慮。身為寧遠將士，無論身處何地，使命皆為效忠朝廷，護衛山河。”
這本是尋常寒暄，未料得如此回答。蕭宸微怔，隨即眼底掠過一絲滿意︰“好！不愧是令北狄聞風喪膽的鎮北將軍！陸老將軍得子如此，實乃福氣，更是我寧遠之幸！”
笑聲未落，話鋒陡轉，他面色漸肅，起身踱步到陸已身旁，放低音量，似乎交代一件很重要的事情︰“除夕將至，城防總督一職恰有空缺，便先辛苦陸小將軍暫代此職。”
陸已眸光一凝，沉默片刻，方垂首道︰“臣，遵旨。”
城防局掌管梅翎城內大小事務，雖位列二品，實則職權清閑，唯有年節時分方顯忙碌，平日不過是個看似光鮮的閑職。此次明升暗降，意在削弱陸家兵權，這鴻門宴，用意昭然。
等陸已步出宮門時，天色已沉，最後一縷霞光也湮沒在宮牆。他想起三日前密室中搖曳的燭火。
兩個黑色暗影在昏黃的燭光下對峙。“你要知曉，你的用處不止于此，還有更重要的事待你完成。”上首之人語調冰冷，語氣威嚴。
殘燭明滅，映出下跪者高挺的鼻梁與低垂的眼睫。陸已靜默無言，氣息平穩，窺不見半分情緒。
正如此刻的模樣，他依舊選擇沉默。
轉眼便是除夕了。爆竹聲震耳欲聾，響徹梅翎城的每個角落。等那喧鬧漸息，碎紅滿地，硝煙與飛花皆成過往。舊歲一切的悲歡苦痛，仿佛都隨之封存。只待冰雪消融，春風吹綠荒原，生活方在重啟的這一刻，真正展開新的篇章。
正月初一，天未破曉，尹柔便已起身梳妝。自薛寒枝出生後，薛家便添了一項習俗︰每年此日，必至萬佛寺進香，祈求家人歲歲平安。
往昔薛寒枝體弱，除卻必要之時前往出生的玄清觀小住，幾乎足不出戶。如今她既已大好，自不必再如從前般萬事小心。
萬佛寺遠在梅翎城外數十里的郊野，群山環抱，位置偏僻，卻終年香火鼎盛，信眾絡繹不絕。
母女二人披星戴月而至，山腳下早已停駐了不少車駕。
薛寒枝懷中抱著暖手爐，下車時還是惺忪睡意，她跟在母親身後，步履輕緩。
穿過一條林蔭小徑，繞過一片幽靜竹林，距離母親要前往的大雄寶殿尚有段距離，還需再攀一段山階。
石階雖經修葺，但積雪未融，行走在上面仍需萬分小心，稍有不慎便會滑倒。不少官眷只在山下奉上香火便匆匆折返，尹柔卻執意上山。薛寒枝也不願獨留在茶室等候，定要陪同母親一道攀登。
行至半山，抬頭遙望，僅能窺見大殿頂部的寶珠輪廓。又奮力向上十數階，那莊嚴殿宇方完整呈現于眼前。
殿門前，一位老僧閉目靜坐。往來香客如織，他卻似無所覺。直至薛寒枝出現，老僧倏然睜眼，目光竟似被她牽引，自此再未移開半分。
薛寒枝依禮跪拜完畢，剛踏出殿門，便听老僧開口道︰“小施主請留步。”他終是按捺不住，“小施主，可要求上一簽？”
他那殷切目光，不似隨口一問，倒像等候多時。就連那殿外設下的求簽解卦的桌案，都仿佛專為她而備。
薛寒枝驚覺心頭微動，似有無形緣分牽系，並未推拒︰“有勞師父。”
她移步到案前，拿起簽筒，依言輕輕搖動。一支竹簽“啪嗒”落于案上。老僧拾起，凝神細看，竟是一支下下簽。
他復又抬眼，將薛寒枝細細端詳一番，眉頭漸漸蹙起。
“師父，此簽何解？”見他神色，薛寒枝心底不由升起一絲不安。
“小施主可曾遭逢過大難？”老僧面露難色。
薛寒枝茫然，細細回想，搖了搖頭︰“未曾。”
“不對，”老僧捋須，“小施主再仔細想想，可曾受沉痾纏身，久病難愈？”
薛寒枝恍然，點了點頭。她沉睡五載，甦醒未久，且時常為怪夢所擾，不得安寧。
老僧神色稍緩︰“依此簽文，小施主命中尚有一劫，需得親身歷過，方能圓滿。此簽雖顯下下之象，卻也是化險為夷之契機。”
薛寒枝聞言愕然，瞳孔微顫︰“是何劫難？何時會應驗？可能避過？”
話音未落，尹柔已拜完佛，自殿內步出，目光尋來。
“燈火闌珊處，恰似故人歸。”老僧語速微急，聲音壓低，“若欲避開，半月之內，小施主還需深居簡出，盡量減少外出為宜。”
薛寒枝一邊凝神傾听，一邊用余光瞥見母親漸近，生怕她听聞詳情徒增憂慮。
“明白了，多謝師父點撥。”她匆匆斂衽一禮，牽起母親的手便欲離開。
老僧話未說盡，只得對著她匆匆背影低聲叮囑︰“小施主，萬事皆有定數，緣起緣滅，強求無益，徘徊徒傷，切記，切記！”
薛寒枝回頭，循聲望去，只隱約听得“莫強求”幾字隨風入耳。
“枝枝，方才與師父說了些什麼？”尹柔見女兒神色有異，關切問道。
“無甚要緊事，”薛寒枝勉強一笑，“只是求了支平安簽，師父囑咐女兒還需靜養些時日。”
見女兒不欲多言，神色亦恢復如常，尹柔便不再追問。
回府後，薛寒枝謹記老僧之言，足有半月未曾踏出崇恩苑半步。每日里只在院中那株老桃樹下烹茶賞雪，觀月弄花，倒也清靜自在。
半月時光，彈指而過。
轉眼便是上元佳節。城中燈會，薛寒枝期盼已久。如今四海升平，鄰國安寧，蕭帝特旨解除今年上元宵禁，並開放自玉霖坊至西街口的長段御道，供萬民觀燈同樂。
薛兆與尹柔一早便應邀，前往陸府赴舊友之宴。薛長義也被夏目拉走，不知所蹤。
偌大的薛府頓時空寂下來，只剩薛寒枝一人。她听著牆外隱約傳來的喧鬧人聲，如何能安心困守在這方小園之中。
“小仁方才說，哥哥去了何處？”她問向剛回來報信的歲禾。
“大公子與夏侯公子在福滿樓飲酒，特意囑咐小姐好生在家待著，哪兒也別去。”歲禾著重重復了“別去”二字。
薛寒枝抬眸，眼巴巴地望著歲禾。歲禾豈會不知她心思，堅定地搖了搖頭。
薛寒枝拉住她的手，軟語相求︰“好歲禾，我們便去尋哥哥吧，只在酒樓外看他一眼便回，可好？”
“萬萬不可，”歲禾立場分明，“小姐乃是未出閣的姑娘，豈可孤身出入酒樓之地？今日人潮洶涌，魚龍混雜，更是不妥。”
薛寒枝撅起嘴，心知歲禾所言在理，自己確實人生地不熟。然牆外的歡聲笑語如同誘人的魔咒，撩撥得她心癢難耐。
她在月橋上來回踱步，苦思對策。忽地腳步一頓，眼眸一亮︰“有了！我們不去尋哥哥，我們去夏侯府找夏茗姐姐！她定然在家，我們尋她一同游玩，這總可以了吧？”說罷，不待歲禾反應，她已轉身跑回房中，取來她那頂面紗，腳步輕快地朝府外跑去。
夏侯府與薛府僅一巷之隔，步行不過片刻。既不必穿行摩肩接踵的主街，也無需經過那些喧囂之地。
等薛寒枝趕到時，夏茗果然正與府中僕役玩著投壺游戲，戰得興起。
夏茗本就不喜廟會、燈會這般擁擠熱鬧的場合，但在薛寒枝軟語央求下，終究心軟，答應陪她同去賞燈。
長街之上，火樹銀花，亮如白晝。薛寒枝身披一襲白裘滾邊的紅緞連帽斗篷，緊緊挨著夏茗，興奮地左顧右盼。寒氣撲面，她呵出一團白霧，瞬間消散，露出凍得微紅卻更顯嬌艷的臉頰，唇不點而朱，膚光勝雪，在璀璨燈影下恍若明珠生輝。
“听聞福滿樓今夜有猜燈謎的雅集，猜中者還有彩頭可拿呢。”夏茗對身旁已笑得眉眼彎彎的薛寒枝說道。
“好呀！我們便去那里！”薛寒枝雀躍，“正好哥哥也在那兒。”
听到薛長義的名字，夏茗目光微垂，頰邊掠過一絲不易察覺的緋色。夏目離家前，早已同她透過風聲。
福滿樓正對著巍峨的護城牆。此刻，城垛之上的陰影中早已肅立了眾多身著玄甲的都尉府衛兵。他們默然融于夜色，與城下的流光溢彩涇渭分明。個個身姿挺拔如松，目光銳利，警惕地巡視著屬于自己的防區。
在那一片玄色中央，一人獨立。他身著墨色金絲軟甲，氣場冷峻，與周遭兵士截然不同。旁人或因這天氣顯得冷硬，而他，卻是骨子里透出的寒冽，仿佛能令周身空氣都為之凝結。作為今夜值守的統領，陸已自然在此。
那雙墨玉般的眼眸，映著城下的萬家燈火，折射出點點碎光，愈發顯得深邃銳利。他俯瞰著長街上的車水馬龍，目光沉靜地巡弋，最終，似有若無地定格在人群中那抹最為明艷的紅色身影上。就如同蟄伏于暗夜的頭狼，敏銳地掌控著一切風吹草動，隨時準備出擊