戌時三刻，夜風卷著碎雪，抽打得枯枝嗚嗚作響，夜色濃得化不開。
一道急促的馬蹄聲撕裂了這片死寂，由遠及近。馬背上的少年郎緊抿著唇，任由凜風如刀刮過面頰。
半個時辰前，薛國公府已悄然閉緊了大門，所有僕役皆屏息凝神，不敢稍有喧嘩。內院深處，薛兆引著那位白發老道，步履沉重地踏入了薛寒枝寂靜五年的閨房。
廂房雕花木門推開時，濃苦藥氣混著陳舊暖意撲面而來。床榻間，薛寒枝靜臥如初，素白中衣襯得烏發愈濃，面容平靜得近乎剔透，仿佛只是沉入了一場不願醒來的長夢。
老道行至床前，伸出二指，虛虛探向薛寒枝的鼻息，又翻開她的眼瞼細看，那眼底空茫一片，映不出絲毫光影。他沉吟片刻，轉向薛兆︰“取一柄利刃來。”
薛兆心頭一緊，喉結上下滾動，終是未發一言，只揮手示意。
很快，一柄寒光閃閃的匕首呈上。老道接過，竟毫不猶豫地在自己的掌心一劃，殷紅的血珠立刻涌出，滴滴答答，墜入早已備好的白瓷碗中。
緊接著，他竟又將匕首轉向床上無知無覺的薛寒枝，迅疾地在她縴細蒼白的手掌上也劃開一道口子。薛兆下意識地上前一步，手臂微抬，卻終究慢了半分，只能眼睜睜看著女兒那近乎透明的肌膚下，滲出一道鮮紅，匯入碗中，與老道的血交融在一起。這血色，反倒讓薛兆懸了五年的心，落下了半分，他的女兒，還活著。
老道以指為筆，蘸取那混合的血，在薛寒枝光潔的額間鄭重地點下三記在眉心，那抹猩紅竟漸次綻作三瓣梅痕。
他轉身，對滿眼焦灼的薛兆與緊攥著丈夫衣袖面色慘白的尹柔道︰“請諸位門外等候，一炷香內，勿入打擾。”
尹柔聞言，淚水瞬間蓄滿了眼眶，她強忍著哽咽，顫聲求道︰“仙師……能否讓妾身留下？枝枝她若醒來，身邊不能沒人……”
老道目光掃過她，緩緩搖頭︰“夫人愛女心切，貧道知曉。然此刻關隘，非俗世親情可涉。能否醒來，端看她自身意願。”言罷，他視線落回薛寒枝面上，意味深長。
尹柔強忍的淚珠終是滾落下來。薛兆伸手攬住妻子微微顫抖的肩頭，沉聲道︰“有勞仙師。”便半扶半抱著尹柔，帶著一眾提心吊膽的僕從，默默退出了房間，輕輕合上門扉。
室內重歸寂靜。老道在床尾盤膝坐下，指尖老道並指虛劃結界。榻上的薛寒枝，眼睫未動，身子卻如提線木偶般，倏然直挺挺地坐起，繼而也盤起了雙腿，與老道相對。
老道闔上雙目，唇齒開合，一段晦澀古老的咒文低低吟誦而出。初時如溪澗潺湍，漸作松濤洶涌。隨著咒語聲越來越急、越來越響，薛寒枝閉合了眼，眉心卻劇烈地蹙起，仿佛正承受著巨大的痛苦。
她的靈識，已被引入一片混沌之地。四周雲霧翻涌，不見天日。正彷徨間，忽見前方雲開霧散，現出老道清 的身影。
薛寒枝靈台閃過一絲清明，慌忙斂衽行禮，聲音帶著虛幻的飄忽︰“弟子拜見師父。”
老道靜默良久，方嘆息般開口︰“五年光陰，彈指而過。痴兒，可曾想通？可願悔改？”
寒枝垂下頭，雙手緊緊絞著衣帶，唇瓣咬得失了血色，卻依舊不語。
“冥頑不靈！”老道似動了真怒，袖袍一拂，周遭雲霧瞬間化作無形枷鎖，向她纏繞而來，“看來不讓你嘗盡苦頭，你是不知回頭！”
“師父！”寒枝猛地抬頭，淚水奪眶而出，順著臉頰滑落，竟在虛空中凝成點點晶瑩，“弟子知錯！私自下界，觸犯天規，是弟子之過，甘受任何責罰……只是，只是弟子不願回去！”她跪行幾步，仰起滿是淚痕的臉，“師父，您自幼看著我長大，深知弟子心性怯懦，遇事只知退縮躲避。可這一次，弟子想為自己爭一回，不想再藏了！”
老道凝視著她，目光復雜，有怒其不爭，更有深切的憐惜︰“你乃青丘血脈，身份尊貴，為何偏偏要自困于這凡塵泥淖？你看看你如今，靈體受損，斷尾之痛，豈是兒戲？”
寒枝抬手，似想觸踫身後那虛幻的、已然殘缺的尾影，臉上卻擠出一個比哭還難看的笑︰“這……這或許便是弟子命定的劫數吧。既已至此，弟子……無法回頭了。斷尾之痛，如今……也不覺得疼了。”她試圖讓自己的語氣顯得輕松，卻更添淒楚。
望著眼前這只剩下八尾影子的愛徒，老道終是心軟了。他伸出手，虛虛撫過寒枝的頭頂，長嘆一聲︰“罷了！罷了！你命格已因你強行滯留而扭轉，縱然帶你回去，亦是劫數難逃。你若執意要留，便留在這人間，權當……贖罪吧。”
“多謝師父！多謝師父成全！”寒枝喜極而泣，撲上前想要抱住師父，卻撲了個空，身形一陣晃動。
“莫要高興太早，”老道語氣恢復肅穆，“自此之後，你之路皆由你自行抉擇，福禍自擔，為師再不會出手相助。紅塵滾滾，苦海無邊，望你好自為之。”
“弟子明白！待他日返回青丘，弟子定向師父負荊請罪，任憑責罰！”
“只怕到那時，你會覺得青丘的責罰，反倒成了輕松之事。”老道搖頭，身影開始漸漸淡去。
一炷香堪堪燃盡。
房門被輕輕推開，薛兆夫婦迫不及待地涌入。目光急切地投向床榻，只見薛寒枝依舊平靜地躺著，只是額間那三點血跡已然消失不見，取而代之的，是一枚小巧精致、顏色鮮妍的梅花狀印記，宛若天生胎記，深深烙印在肌膚之下，擦拭不去。
“再候一炷香，二小姐自當甦醒。”老道語氣平靜，目光掠過薛寒枝時，卻帶著一絲難以察覺的無奈與心疼，“此地已無需貧道，告辭。”
薛兆急忙相送，至府門外，仍忍不住追問︰“仙師，小女她……若這一炷香後仍不醒……”
“此乃她自己的選擇，”老道打斷他，語氣斬釘截鐵，“她定會醒來。”略一沉吟，又道，“此後，二小姐可與常人無異，無需過分拘禁呵護，近水亦無妨。只是……”他話鋒一轉，神色略顯凝重，“風疾無形，劫數難測，日後種種，還望國公爺早做思量。”
薛兆雖听得似懂非懂，卻仍恭敬應下︰“謹記仙師教誨。只是……若小女再遇劫難，薛某該去何處尋訪仙蹤？”
“緣起緣滅，皆有定數。不必強求，必要時，貧道自會現身。”言畢，老道拂塵一甩，身影已融入夜色，轉瞬不見。
房內，新點燃的一炷香青煙裊裊。
起初，薛寒枝面容依舊平靜。隨著香火緩緩下降，她的眉頭漸漸蹙緊，額間那枚梅花印記也似隱隱發燙。香燃過半，她開始不安地輾轉，發出細碎而痛苦的呻吟，囈語模糊不清，雙手無意識地抓緊了錦被，仿佛在與無形的力量抗爭。
“不……我不要……我不要！”夢中，她嘶聲力竭地哀求著，掙扎著。
“不要——！”
一聲尖銳而充滿驚懼的呼喊驟然響起，榻上之人猛地睜開了雙眼！那雙沉睡了五年的眸子，此刻盛滿了巨大的恐慌與未散的淚光，淚水瞬間決堤，洶涌而下。
守在一旁的歲禾驚喜交加，連忙上前用溫濕的帕子欲為她擦拭︰“小姐！您終于醒了！”
“別踫我！”薛寒枝卻猛地揮開歲禾的手，整個人蜷縮成一團，將臉深深埋入膝間，肩膀劇烈地顫抖著，發出壓抑至極的嗚咽。哭了不知多久，許是力竭，她又昏昏沉沉地睡去。
這駭人的一幕讓室內眾人面面相覷，心驚不已。
“這……這究竟是怎麼了？”尹柔看著女兒痛苦的模樣，心似被針扎般疼，卻又無能為力。
此時，香爐內的香已即將燃到盡頭，只剩下最後一點猩紅。
尹柔淚眼模糊，一瞬不瞬地盯著那一點微光，心中默念了千萬遍祈求。歲禾跪在腳踏上，雙手合十，指甲深深掐進了掌心。
夢中，薛寒枝仍在拼命挽留那個漸行漸遠的身影，可無論她如何哭喊追逐，那道影子最終還是化作一縷輕煙，從她指縫間徹底消散。她絕望地跪倒在虛無里，四周是無邊的黑暗。正當萬念俱灰之際，一束溫暖而堅定的光，驀然刺破黑暗，籠罩了她。
香，燃盡了最後一寸，化作一段灰白的余燼，悄然斷裂。
夢，也散了。
幾乎在同一時刻，那雙緊閉了五年的眼眸，再次緩緩睜開。這一次，眼底雖仍帶著倦意與迷茫，卻終于有了焦距。她怔怔地望著床頂熟悉的繡帳，望著床邊父母那飽含熱淚的臉龐，嘴唇微微動了動，卻未能發出聲音。
而此刻，梅翎城下，那名策馬疾馳的少年猛地勒住韁繩。駿馬長嘶人立而起，他抬頭望向近在咫尺的“薛國公府”匾額，風雪滿面，眼底翻涌著復雜難言的情緒。五年疆場風沙，無數生死瞬間，皆如潮水般涌上心頭。
家，到了。可家中那個他曾立誓要保護的妹妹，如今……可還安好？