老道言罷，命人取來三炷線香，又揮退了屋內所有侍從。房門輕輕合攏，隔絕了外間的光影與聲響，室內霎時靜得只聞彼此呼吸。
香頭遇火，亮起三點猩紅，隨即裊裊青煙升騰而起。老道並不持香，只將那只盛著香的香碗平托掌心，懸于薛寒枝額前尺許之處。
說也奇了，那香碗竟自行滯在半空，穩穩當當。
驟然間，三炷香燃燒的速度快了數倍，煙氣不再是絲絲縷縷，而是洶涌而出，濃白如煙，頃刻間便充塞了整間臥房。視線變得模糊，連角落里的燭光都暈開一團團昏黃的光暈。
薛寒枝只覺身處一片混沌之中，四周白茫茫盡是迷霧，無邊無涯。腳下虛浮，仿佛踏在雲絮之上。
“ど兒……”一聲悠遠的呼喚，似從亙古傳來，穿透重重迷障。
“是誰？”她惶然四顧，聲音在這空𥺁魽@忱鏘緣夢お 八 諛搶錚俊 br />
那呼喚並未停歇，一聲接著一聲，愈來愈清晰，牽引著她不由自主地向前挪步。霧氣流動，在她身前緩緩分開一條小徑。不知走了多久，眼前豁然開朗，迷霧散盡，只見一人負手而立，背影清 ，道袍勝雪。
雖未見其面，但那熟悉的氣息已讓她心頭劇震。她雙膝一軟，跪倒在虛空中︰“師父……”
老道並未轉身，只傳來一聲若有似無的嘆息︰“ど兒，你此番行事，著實膽大妄為。”聲音里帶著不容錯辨的威嚴
“師父，弟子……”寒枝唇瓣翕動，卻尋不出一句辯解之詞，只得垂首靜候。
“你可知，自己究竟是誰？”老道的聲音平靜無波，卻重若千鈞。
寒枝心頭一慌，指尖微微顫抖︰“我……我本是青丘九尾狐族……”
“此刻，你本該身在何處？”
她怯怯地抬手指了指上方，聲音低了下去︰“應在天宮聆听訓導，潛心修行……”
“既知如此，為何要強佔這凡人之軀？”老道倏然轉身，目光如電，直刺入她心扉，“你可知，你的任性妄為，會為這薛家帶來何等變數？這紅塵俗世，並非你該來的地方。”
寒枝愕然抬頭，臉上血色褪盡︰“我……我沒想那麼多……我只以為下了界，便能如尋常凡人一般……”
“痴兒，因果輪回，豈是這般簡單？”老道袖袍一拂，語氣愈發沉肅，“你命中的劫數尚未至，此時擅離職守，已是觸犯天規。趁命格尚未因你而徹底扭轉，隨我回去向你母親請罪，或可挽回一二。”
“不！我不回去！”听聞要離開，寒枝心底涌起一股強烈的抗拒，竟猛地甩開了師父虛虛探來的手。她性子里的執拗此刻顯露無疑。
老道眉頭緊蹙，面上最後一絲溫和褪去︰“你當真以為，為師不知你私自下界的緣由？”他目光如炬，似已洞穿她所有隱秘心思，“你與他，絕無可能！”
“我沒有……”像是被戳中了最痛處，寒枝猛地仰起臉，頰邊泛起不正常的紅暈，倔強地爭辯，“我知道的……我知道不可能……”可那雙泛紅的眸子里，分明寫著不甘。
“既知不可能，又為何執意留下？”
“我就是想留在這里！”她幾乎是喊了出來，“如今的爹娘待我極好，兄長也疼我，我只想做個普普通通的人，過凡人的日子！”
“放肆！”老道勃然變色，手中不知何時已多了一道瑩瑩光鞭，“竟敢說出如此悖逆之言！”
寒枝見師父動怒，自知失言，慌忙伏低身子︰“弟子知錯！弟子不該妄言墮落凡塵……可是師父，求您了，我真的不能回去……就當這是弟子的一次提前歷練，不成嗎？”
老道背過身去，沉默如山，周遭的空氣都仿佛凝固了。
寒枝仍不死心，跪行兩步，哀哀懇求︰“師父，求您成全……”
“你心念不純，貪戀凡塵，以此心境如何歷劫？只怕未等飛升，便要落得個神魂俱散的下場！”老道的聲音冷硬如鐵，“看來不讓你嘗些苦頭，你是不會醒悟了。”
話音未落，他指尖光華流轉，輕輕一引。薛寒枝頓時覺得身子一輕，已被一股無形的力量托起。四周原本散開的濃霧仿佛活了過來，翻涌著向她聚攏，將她層層包裹。
“師父！不要！”寒枝驚慌失措，奮力拍打著那看似輕柔卻堅韌無比的霧壁，然而她的掙扎只是讓霧氣纏繞得更緊。
老道並指如劍，再次凌空一點。那繚繞的煙氣仿佛有了靈性，化作無數閃爍的碎片，如潮水般涌入寒枝的眉心。那是她作為ど兒的記憶，作為薛寒枝的過往，一段段、一幕幕，開始在她腦海中不受控制地反復回旋、踫撞。
“你便在此處靜思己過，想清楚，究竟是要回頭，還是一意孤行。”老道的身影在霧外漸漸淡去，最終消失不見。
臥房內，彌漫的濃香不知何時已悄然散去，那只懸空香碗穩穩落在桌案上，碗中三炷香早已燃盡，只余下一小撮灰白的香灰。
老道凝視著床榻上依舊沉睡的少女，緩緩搖頭，低語中帶著幾分無可奈何︰“這般倔強性子，竟是一點未改……”
這時，門外傳來急促的叩門聲︰“道長，小女情形如何？我們能進來了嗎？”
老道起身開門，迎上薛兆夫婦布滿血絲的眼楮。尹柔一把抓住他的袖角，聲音發顫︰“道長，枝枝她……可能醒轉？”
老道目光掃過他們，先是搖了搖頭，復又微微頷首。
薛兆心緒紛亂，急道︰“道長這是何意？究竟能否醒來？”
“時機未至。”老道的聲音縹緲，“五年，需等五年。五年後，貧道自會再來，屆時方見分曉。”
“五年？為何要等五年！”薛兆難以接受，跨前一步攔住去路。
老道卻不再多言，只輕輕撥開他的手，步履從容地向外走去。薛兆欲再追問，卻听他飄來一句︰“時辰到了，她自會甦醒。”
自那日神秘老道離去後，薛兆幾乎尋遍了天下名醫，訪盡了奇人異士。起初，那些被重金請來的醫者術士尚且信心十足，可一旦為寒枝診視過後，無不面露難色，搖頭嘆息而去。
薛兆不肯死心，湯藥無效，便試偏方，珍稀藥材如流水般送入府中，奈何榻上之人始終悄無聲息，容顏靜好，卻無半分醒轉的跡象。
時光流逝，薛兆眼底的希望之火漸漸黯淡，終是不得不接受了那“五年”之約，將那份焦灼與期盼深深埋藏，開始了漫長的等待。
一日深夜，薛長義直挺挺地跪在父親書房門外，聲音在寂靜的夜里格外清晰︰“父親，兒子要投軍。”
薛兆打開門，看著眼前仿佛一夜之間褪去稚氣的兒子，沉聲道︰“你平日疏于騎射，武藝不精，軍中豈是兒戲之地？連累妹妹還不夠？莫要再連累了同袍。”
薛長義脊背挺得筆直，目光堅定如鐵︰“只要父親允準，兒子定能刻苦習練！兒子向您保證，他日戰場之上，絕不拖累他人，必當奮勇爭先，護我河山！”他的神情是前所未有的嚴肅與決絕，與往日那個嬉笑怒罵的少年判若兩人。
薛兆借著廊下搖曳的燭光，仔細端詳著兒子。自寒枝昏睡後，這個兒子便似換了個人，不再頑劣，沉默得令人心疼。他知這是兒子在用他的方式贖罪，亦是一種成長。沉吟良久，薛兆終是嘆了口氣︰“罷了。你去尋你陸伯伯吧，我不親自教你。”
薛長義眼中瞬間迸發出光彩，他知道，父親這是應允了。
自此，薛府後院的演武場上，無論寒暑，總能看到薛長義刻苦操練的身影。他不再與昔日那些紈褲子弟往來，任憑旁人如何譏諷挑釁，只默默隱忍，將所有精力都投入到騎射武藝之中。不過短短時日，他的進步便令人刮目相看。
薛寒枝沉睡後的第一個冬天，北境戰事起，陸家軍奉命出征，薛長義亦在其列。
臨行前夜，他悄悄潛入妹妹房中。月光透過窗紗，柔和地灑在寒枝恬靜的睡顏上。他伸出手，極輕極緩地撫過她的眉眼，指尖傳來的微涼讓他鼻尖一酸。
“妹妹，”他聲音哽咽，“哥哥不能再這般無用下去了。我要去掙一份功名，長大成人。你要快些好起來，等哥哥回來。”他俯下身，在妹妹冰涼的額頭上印下一個鄭重的吻，旋即轉身，大步踏入夜色之中。
一年後，悠城叛亂，薛兆親自掛帥征討。最後一役，血流成河，他眼睜睜看著那個自己曾親手送往北境、又承諾帶其歸家的少年，四皇子蕭琰承，被一劍刺穿胸膛，倒在血泊之中。那句“帶你回家”的承諾，隨著少年渙散的瞳孔，永遠碎裂在了邊塞的風沙里。他甚至，未能奪回他的尸骨。
這五年光陰，于薛家而言，亦是風雲變幻的開端。