太醫署的人如流水般進出臨華殿，個個面色凝重，步履匆忙。濃重的藥氣混雜著若有似無的血腥味彌漫不散，壓得人幾乎喘不過氣。
薛兆在外間來回踱步，玄色常服的下擺一次次掃過冰冷的地磚。他緊握的拳心里，指甲早已深深陷進皮肉，卻渾然不覺疼痛。每一次內間簾幕掀動，帶出細微的風聲和更濃的藥味，都讓他的腳步為之一滯。
終于，資歷最深的張太醫拖著疲憊的步子走了出來，花白的須發被汗水黏在額角。薛兆一個箭步上前，鐵鉗般的手掌幾乎要抓住老太醫的胳膊，又強自克制地停在半空，聲音壓抑到沙啞︰“張太醫，小女……如何？”
老太醫垂下眼瞼，避開薛兆灼人的視線，緩緩搖頭︰“國公爺，二小姐的氣息……如風中殘燭，微弱至極。脈象更是古怪，時而疾如奔馬，時而緩若止水，紊亂不堪。若不能盡快穩定下來，只怕……凶險異常啊。”
“凶險？”薛兆喉頭滾動，重復著這兩個字，眼前一陣發黑，“那該如何？需要什麼藥材？便是龍肝鳳髓，薛某也去尋來！”
張太醫嘆息一聲︰“眼下只能先用老朽開的方子吊住元氣，以觀後效。此癥來得蹊蹺，老夫需回去翻閱古籍，與眾同僚商議，方能再想他法。”言罷，他匆匆一揖，快步離去。
從皇宮回府的那一路，馬車 轆碾過青石板的聲音，單調而冰冷。薛兆端坐如鐘，一言不發，甚至未曾看縮在角落里的薛長義一眼。這種沉默，比任何責罵鞭撻都更讓薛長義恐懼。
薛長義蜷在車廂的陰影里，目光空洞地望著晃動的車簾。
他身上濕透的衣衫已被換下，但太湖那刺骨的寒意仿佛已沁入骨髓。腦海里反復閃現的，是妹妹蒼白的小臉和緊閉的雙目。無盡的悔恨如同毒蟻，啃噬著他的五髒六腑。他記得母親自幼的叮囑，記得妹妹畏寒怯水的體質，他本該是護著她的人，卻親手將她推入了險境。此刻，他寧願父親狠狠責罰自己，也好過這般令人窒息的沉默。
回到薛府，薛長義如同失了魂的木偶，直挺挺地跪倒在妹妹床前的腳踏上，緊緊握住寒枝冰涼的手，任誰勸說也不肯松開半分。他看著妹妹毫無生氣的臉龐，眼淚無聲地淌下，一滴一滴，落在錦被上，洇開深色的濕痕。
往後的幾日，薛府夜夜燈火通明，卻听不見一絲歡聲笑語。燈籠的光暈在夜風中搖曳，將府中眾人焦慮的身影拉長又縮短，投在窗紙上。
尹柔自那日听聞噩耗便暈厥過去，再次睜開眼，已是兩天後的黃昏。她虛弱地偏過頭，看見丈夫布滿血絲的雙眼和憔悴的面容，心便直直往下墜。
“夫君……”她聲音細若游絲，“枝枝……她可醒了？”
薛兆察覺到妻子的動靜，連忙俯身，小心翼翼地將她扶起，在她背後墊上軟枕。他努力讓自己的聲音听起來平穩些︰“太醫一直在用藥，枝枝喝下不少湯藥，氣息穩了些，想必……快醒了。”他伸手為妻子攏了攏鬢邊的散發，指尖卻帶著不易察覺的顫抖。
尹柔反手握住他寬厚的手掌，那掌心不似往日溫暖，一片冰涼。“你騙不了我……”她淚水盈眶，心口處傳來陣陣絞痛，“枝枝還沒醒，對不對？師父說過的，成年前她有一劫，避水……我們明明那麼小心……師父！”她像是抓住了救命稻草，猛地抓緊薛兆的手，“去找師父！玄清觀的師父！他一定有辦法！”
薛兆經妻子一提，黯淡的眼中驟然迸發出一線光亮。是啊，他怎麼忘了那位神通廣大的老道長！當年女兒出生時的異象，便是道長出手化解。他立刻起身︰“對！我這就去請師父！”
薛兆策馬疾馳，趕到玄清觀時，日頭已偏西。道觀依舊清寂，只有幾個小道童在灑掃庭院。見到薛兆，一名道童認出了他，上前施禮︰“薛將軍，您怎麼來了？”
“小師父，尊師可在觀中？薛某有十萬火急之事相求！”薛兆語氣急促。
道童面露難色︰“將軍來得不巧，師父月前便雲游四方去了，歸期未定。”
“雲游？”薛兆心頭剛燃起的希望之火驟然熄滅，踉蹌一步，聲音里帶了絕望的顫音，“可知去了何方？何時能歸？”
道童搖頭︰“師父行蹤飄忽，未曾交代。”
薛兆怔在原地，望著暮色中愈發幽深的道觀，只覺渾身力氣都被抽空。偌大的道觀，竟無一人可救他女兒？他真想對著空曠的山谷嘶吼，但殘存的理智讓他勉強維持著體面，對道童揮了揮手，轉身下山。
他牽著馬，步履蹣跚地行走在山道上，夕陽將他的影子拉得又長又孤寂。
正當他心灰意冷之際，一陣空靈縹緲的歌聲，似有若無地從遠處山澗傳來。那調子古怪，不似尋常山歌，初時他並未留意，但那聲音卻執著地縈繞在耳畔，如絲如縷，揮之不去，仿佛專為引他而來。
鬼使神差地，薛兆循著聲音的方向走去。繞過一片竹林，只見一位發髻如雪的老者，身著月白道袍，正不緊不慢地走在前面山徑上。山風拂動他的衣袂，頗有幾分仙風道骨。
薛兆下馬，默默跟在老者身後。那老道忽然放緩腳步，像是自言自語，又像是說與他听︰“塵世樊籠，困者芸芸。欲解其縛，難，難，難……”
薛兆心頭一震，快步上前，恭敬施禮︰“仙長請留步！方才所言，可是有所指教？”
老道停下腳步，轉過身來。薛兆這才看清他的面容，清 矍鑠，目光澄澈如深潭，若有所思地撫著銀白的長須。
“看來施主亦是局中困人。”老道聲音平和，卻帶著洞悉世事的了然。
“仙長明鑒！”薛兆如同見到了救星，將女兒落水昏迷、太醫束手無策的經過盡數道出，言辭懇切，幾近哽咽，“求仙長大發慈悲，隨我回府，救小女一命！”
老道靜靜听著，面上無悲無喜，細看之下，唇角卻似含著一絲若有若無的嘆息。他並未直接回答薛兆的請求，反而抬步繼續前行，口中喃喃︰“生于寒雪，厄于寒水。因果循環，玄之又玄……”
薛兆心中焦急，緊跟不舍，再三哀求︰“仙長，此劫可還有解？”
“緣起緣滅，自有定數。解與不解，且看造化罷。”老道依舊步履從容。
薛兆心頭涌起一股無力感，莫非遇上了故弄玄虛的江湖術士？希望一次次升起又落下，他已疲憊不堪。眼見老道越行越遠，他只得頹然放棄，牽著馬，步履沉重地往府邸方向走去。
剛進府門，管家便急匆匆迎上來，臉上帶著幾分驚疑︰“將軍！您可回來了！方才有一位道長來訪，說是受您所托，前來府上解惑。”
“道長？”薛兆一愣，隨即心髒狂跳起來，“人在何處？”
“正在二小姐房中！”
薛兆甚至來不及脫下沾滿塵土的披風，便疾步沖向女兒的閨房。掀簾而入，只見那個在山中邂逅的白發老道，正端坐床前，雙目微闔，三指輕輕搭在寒枝縴細的手腕上。
室內靜得可怕，只有炭盆中偶爾爆出的輕微嗶剝聲。尹柔緊張地攥著帕子，薛長義則紅腫著眼楮，一瞬不瞬地盯著老道的神情。
良久，老道緩緩睜眼，目光掃過屋內眾人，最後落在尹柔身上，開口問道︰“夫人，昔日玄清觀所贈之香灰，可尚有留存？”
尹柔聞言，瞳孔驟然收縮，難以置信地望著老道，顫聲答道︰“有……還有一些！一直妥善收著！”她立刻吩咐貼身侍女速去取來。
香灰取來後，老道親自將其混入溫熱的湯藥中，小心撬開寒枝的牙關，緩緩灌下。整個過程，他神色肅穆，一言不發。
薛兆在一旁看著，心中七上八下，這老道行事莫測，究竟有幾分把握？
薛長義按捺不住，帶著哭腔問道︰“道長，這樣……這樣妹妹就能醒過來嗎？”
老道轉臉看向他，見他眼楮腫如核桃，卻只是淡淡笑了笑，並未作答。
約莫過了半柱香的功夫，老道再次為寒枝診脈。這一次，他沉吟片刻，微微頷首，對薛兆道︰“可請太醫再來一診。”
薛兆心中疑慮未消，聞言沉聲道︰“道長，若小女有半分差池，薛某……”後半句威脅的話雖未出口，但凌厲的眼神已說明一切。
老道卻渾不在意，只平靜道︰“請太醫吧。”
薛兆壓下心頭不安，命人火速去請張太醫。張太醫匆匆趕來，雖滿腹疑惑，還是上前仔細診脈。指尖剛搭上腕脈不過片刻，他緊鎖的眉頭便舒展開來，臉上露出驚異之色︰“奇哉！怪哉！二小姐的脈象……竟真的平穩下來了！雖仍虛弱，但已無性命之憂！這……這是如何做到的？”
薛兆聞言，猛地轉頭看向一旁靜立的老道，巨大的驚喜和深深的愧疚瞬間淹沒了他。這位鐵骨錚錚的將軍，竟“噗通”一聲雙膝跪地，淚水奪眶而出︰“仙長！薛某有眼無珠，先前多有冒犯！求仙長恕罪！小女……小女後續該如何調理？求仙長慈悲，救她到底！”幾日間驟生的白發，在燭光下格外刺眼。
老道伸手將他扶起，目光掠過床上沉睡的少女，終是輕輕一嘆︰“貧道姑且一試吧。只是此番劫數，非比尋常，能否真正醒來，何時醒來，還需看她自身的造化。”