荒州邊城，風沙磨礪的土黃色城牆在烈日下沉默矗立。
姜塵站在城門處的陰影里，目光沉靜地看著那二十名斥候押送著兩車貨物。
動作僵硬，隊形嚴整地消失在關外蜿蜒的土路盡頭。
他們的姿態，看得姜塵眉頭微蹙，卻終是未發一言。
一旁的祁連雪忍不住開口。
“就憑這些人這副德行，能把事辦明白嗎？”
“無妨，權當是投石問路。”
姜塵收回目光，語氣淡然。
“先讓他們去踫踫運氣，有些線索，或許就需要這等不引人注目的角色才能觸及。”
他舒展了一下筋骨，將視線轉向城內。
與涼州那種在崔浣治下彌漫著的壓抑與奢靡交織的氣息不同，這座邊城顯得更為粗糲，卻也奇異地更有生氣。
“既然來了，”
姜塵嘴角勾起一抹興味的弧度。
“不如趁此機會，好好看看這位衛境衛大人，把他治下的荒州，經營得與涼州有何不同。”
兩人信步走在邊城的街道上，身側是往來穿梭的商旅和帶著異域風情的駝鈴聲響。
“說起來，倒是許久未曾像這般，與你一同在市井間閑逛了。”
姜塵目光掃過路旁的攤販，語氣中帶著一絲難得的閑適。
“這讓我想起，當年在北境各城溜達時的光景。”
祁連雪微微側首，清冷的聲音里帶著幾分不解。
“你若喜歡這般自在，當初又何必離開北境？”
姜塵輕笑一聲，隨手拿起路邊攤子上一件異域首飾把玩。
“天下這麼大，總不能永遠困守一隅，況且。”
他放下首飾，眼神漸深。
“京城那位，這些年來對我父親，明里暗里的小動作從未停過。”
“王爺雄才大略，從不在意這些宵小手段。”
祁連雪語氣平靜。
“既然無用，何必理會？”
“無用？”
姜塵停下腳步，轉身直視她。
“你怎知這些看似無用的手段，日積月累之下，不會釀成大患？”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵。
“水滴石穿，繩鋸木斷，我豈能坐視這些隱患層層累積，待我他日執掌北涼之時，腳下卻已是千瘡百孔的根基？唯有趁早，將這些暗中滋生的藤蔓一一斬斷，連根拔起，我姜塵的位子，要坐，就得坐得四平八穩，容不得半點隱患。”
祁連雪聞言，腳步微頓，側首看向姜塵，目光灼灼，終是將那個深藏心底的問題問了出來。
“既然如此，世子與王爺，為何不更進一步，去爭一爭那天下至尊的位子？”
她聲音壓低，卻帶著金石之音。
“以王爺的赫赫軍威與北境鐵騎的忠心，這並非難事，北境將士，必誓死相隨，扶王爺登臨九五！”
姜塵聞言，卻只是緩緩搖頭，嘴角噙著一絲看透世情的淡然笑意。
“在其位，謀其政，我與父親，與如今龍椅上那位終日只知與臣子勾心斗角，錙銖必較的皇帝，終究是不同的。”
他目光掃過邊城為生計奔波的人群，語氣平和卻自有丘壑。
“要麼不做，要做，自然要做到最好，可那至尊之位，想坐穩，坐好，何其之累？真到了那一天，恐怕我便再無此刻的閑情逸致，能在這市井之中，感受這煙火人間了。”
祁連雪仍有不解。
“可北境諸城，在你的方法治下井然有序，百姓安居，足見世子之能。”
“此一時，彼一時。”
姜塵耐心解釋。
“首先，北境官員，雖領著朝廷的俸祿，卻是在我父親眼皮底下當差，自然令行禁止，管理起來如臂使指。可這天下……太大了。”
他抬手，仿佛在眼前劃過一個無形的疆域。
“其次，朝中那些老狐狸，哪個不是歷經風雨？盤根錯節的世家，微妙難言的君臣，九州四海風土人情的差異……治理這龐大國度，豈是北境那套相對單一的方略所能涵蓋？這其中千頭萬緒，盡是勞心費神的糟心事。”
祁連雪若有所思，忽而話鋒一轉，帶著一絲好奇。
“那……若是那位蘭玉公主殿下，真的當了皇帝，又會是什麼樣的？”
姜塵聞言，眼中掠過一絲難以捉摸的神采，他笑了笑開口。
“誰知道呢？”
姜塵撩袍坐在路邊茶攤的長凳上。
端起粗陶碗飲了一口微澀的茶湯，目光掠過街上往來的人流，淡然道。
“不過，就我觀察，蕭蘭玉此人，比她那位父皇，倒是更明白何為天下，何為責任。”
祁連雪在他對面坐下，眉頭微鎖，思索片刻後壓低聲音問道。
“皇帝不是早已立了太子麼？為何我們在京城時，分明感到幾位皇子仍在暗中較勁？雖未擺上台面，但那股劍拔弩張之勢，幾乎已是公開的秘密，朝中大臣，似乎也紛紛擇主而棲。”
“所以說啊。”
姜塵放下茶碗，嘴角泛起一絲冷嘲。
“那位皇帝，終究脫不開小家子氣的格局。”
“你的意思是……這是皇帝有意縱容？”
祁連雪悚然一驚。
“正是他一手促成的局面。”
姜塵語氣肯定。
“他需要的就是讓皇子們相互牽制，讓朝堂力量在內斗中消耗。”
“為何要如此？”
祁連雪更加不解。
“這豈不是自毀長城，削弱國本？”
“這恰恰是他最想要的結果。”
姜塵眸光銳利，仿佛已看穿那九重宮闕深處的帝王心術。
“若非如此，一旦太子羽翼豐滿，勢力過大，他還能安穩地坐在那張龍椅上麼？就像他始終忌憚著我父親手握重兵一樣。”
他指尖輕點粗糙的木桌，一字一句皆中要害。
“他此舉，一石二鳥，既讓幾位皇子彼此爭斗，消耗他們各自積累的勢力，又將參與其中的大臣，世家卷入漩渦，使其互相制衡，如此，所有潛在的威脅都在內耗中相互抵消，他才能高枕無憂，穩坐那至高之位——至于朝綱損耗，國本動搖？與他手中的權柄相比，皆可犧牲。”
“可他終是要退位，要死的。”
祁連雪這句直白到近乎粗糲的話，讓姜塵先是一怔，隨即臉上綻開一個無比真切暢快的笑容。
“說得好！”
他撫掌輕笑，眼中卻帶著洞穿世情的譏誚。
“只是，咱們那位高踞龍椅的皇帝陛下，怕是從來不敢，也不願去細想這個必然的結局，否則，他也不會時至今日，依舊只是個沉溺于權術的，渾人。”
“渾人？”
祁連雪對這個直白的評價略感意外。
“沒錯，就是個渾人。”
姜塵語氣篤定，言辭如刀，剖開那九五之尊的皮囊。
“縱使他身為天下共主，手握無上權柄，耍弄的種種平衡制約之術看似高明，但他窮盡心力所求的，並非是他身為帝王該做的開疆拓土，治國安民，而是如何將自己牢牢焊死在那張龍椅之上，連何為根本，何為末節都分不清楚，舍本逐末，不是渾人是什麼？”
他話音方落，城門方向陡然傳來一陣不尋常的騷動。
馬蹄聲，呵斥聲與人群的驚呼混雜在一起，瞬間打破了邊城午後的沉悶。
姜塵與祁連雪對視一眼，方才談論廟堂之高的閑適瞬間收斂，目光同時銳利地投向那喧囂響起之處。