羅砂在修司他們到達的第二天就已經回來，但他沒有驚動任何人。
相較于親自出面周旋，他更傾向于讓海老藏顧問去處理與木葉使者的談判。尤其是上次海老藏談下來的協議，實實在在地緩解了砂隱村的狀況。
唯一超出砂隱預料的是，大野木在木葉西線受挫後，竟如此果斷地將戰略重心完全轉向了西部，與砂隱爭奪起那些荒蕪之地的控制權。
砂隱忍者固然擅長在風沙環境中作戰，可一旦離開熟悉的沙漠，進入岩隱熟悉的陡峭山地，便往往處于下風。
持續的拉鋸戰消耗著砂隱村原本就不豐厚的底子。更令人焦慮的是，即便付出巨大代價，最終能牢牢握在手中的，恐怕也只有邊境線上那幾個據點有限的任務配額。
這意味著什麼，羅砂再清楚不過——村子的財政收入將進一步萎縮，未來的日子只會更加艱難。
他在前不久與風之國大名有過一次會面，還是因為砂隱村軍費的事情。
這次大名直接命人將風之國財政收入的賬冊攤開，擺在羅砂的面前。
“四代目，請過目，這是風之國近二十年的稅收明細。”
“先代為了支撐砂隱村向外開拓的戰爭，早已掏空了國庫底蘊。”
“國土本就貧瘠，風沙侵蝕，良田稀少，產出有限。連年的忍界大戰更是阻斷了諸多商路，稅基日益薄弱……余，實在是無能為力了。”
“恕余直言，以砂隱村現有的忍者規模，守護風之國的疆土，想必……也已經足夠了吧。”
羅砂沉默，風之國的條件如此，即便是他殺了現任大名，換一個人上來，也變不出更多的錢和物資來。反而可能因此引發混亂，導致資金越發不足。
這一次海老藏與木葉使者的交涉，並未能如同去年那般換來可見的實惠，只得到了一個承諾。
羅砂沒辦法責怪老顧問，時移世易，木葉已經不是去年那個境況，得不到更多的好處也不算意外。
只是，難道就這能夠這樣了嗎？
難道砂隱村就只能夠這樣困守，與岩隱在一片不毛之地上持續流血，就為了那麼一點收益？就這樣慢慢被拖垮？
一個危險的念頭不受控制地浮上羅砂心頭︰既然戰爭無法避免，為何不將目光投向利益更大的土地？
川之國土地肥沃，資源豐饒，而且沒有強大忍村駐扎。若能擊潰木葉駐扎在那里的力量，迫使川之國大名將稅收與任務委托全都交給砂隱，眼下的所有困境，就能夠迎刃而解。
但這個念頭只是一閃，便被羅砂自己按了下去。
只是憑借砂隱現在的力量，與岩隱關系惡劣的情況下，要奪取川之國是不現實的。
除非，讓木葉陷入巨大的麻煩之中，無暇他顧。。
這需要更強大的力量，培養新生代忍者遠水解不了近渴。
那麼，現有的，能夠稱之為“戰略”級力量的……
人柱力……
就在羅砂的思緒沉于其中的時候，窗外遠處的咆哮聲，建築物倒塌的轟響，還有驚呼的聲音打斷了他。
“又，失控了嗎……”羅砂眉頭緊鎖。
——
驛館內，紅豆、神月出雲和鋼子鐵已經做好戰斗準備。修司只是站在窗邊看著守鶴在玩鬧似的摧毀著身邊的建築。
是的，玩鬧，跟九尾那種動靜比起來。守鶴這種出來後，一不放尾獸玉，二不扔練空彈的行為，已經算得上是溫順了。
而且砂隱忍者似乎也早已經習慣，從窗戶看去，居民們雖然迅速撤離住所，散落在空曠地帶，卻大多數只是麻木地眺望著，仿佛眼前的這一陣仗，只是隔三差五就會上演的惡劣劇目。
守在驛館外的兩名砂隱忍者甚至沒有離開崗位。
其中一人前來安撫︰“木葉的各位，請安心留在室內，不必驚慌。只是些許小騷動，很快就會平息。”
紅豆瞪大了眼楮，砂隱的人把這種場面叫做小騷動。
神月出月喃喃道︰“這，這是……尾獸吧……”
只能說來自木葉的鄉下人，有點兒沒見識了。
論尾巴，守鶴只有一條，可是要說難封印，守鶴能排上號。過去數十年，也就只有分福當人柱力的時候，守鶴最安靜。
至于其他人？守鶴時不時會破封，現在的人柱力我愛羅只要沒抗住睡著了，守鶴就有概率顯現出來透氣。
驀地，漫天金砂洶涌而出，纏繞著了守鶴龐大的軀體。
一尾發出了憤怒的咆哮，拼命掙扎。但砂金顯然比普通的砂子更有分量，任憑守鶴如何扭動，金色的枷鎖越收越緊，逐漸將其龐大的身體重新壓回地面。
守鶴的聲音漸漸變得微弱，直至完全消失。
隨後，砂金如同退潮般緩緩回落，無聲無息地消失在眾人的視野之中，只留下一片狼藉的街區證明著方才發生的一切。
“就這麼結束了，砂隱的家伙，還真有一手啊。”鋼子鐵嘟囔著，真是大開眼界了。
“這是四代風影的術。”修司淡淡地說道。
羅砂已經回來了。而且看來回來了有一陣子，卻始終沒有露面。依舊和上次一樣，讓海老藏負責談判，自己則隱藏在幕後嗎？
如此看來，或許明天需要做好面見風影的準備了？修司心下思忖。
修司做好了心里準備，讓小隊的人回去休息。
然而，出乎他意料的是，直至他們次日離開砂隱村，羅砂依舊沒有現身的意思。甚至在最後與海老藏辭行時，對方也絲毫未提及風影已經歸來的事情。
守鶴的更不用說了，雙方都默契不去提及。
出使砂隱的事情，如此也就告一段落。
但修司心中明了，岩隱村的戰略轉移所帶來的連鎖反應，遠比表面看起來更加深遠。
回去之後，必須盡快向綱手詳細匯報此事，砂隱的動向，需要高度關注。
離開了風之國的疆域，下一個目的地是草隱村。按照常規路線，從風之國前往草之國，最快捷的路徑是穿越雨之國。
雨之國，雨隱村，曉的大本營誒……
修司想了想，還是決定繞路走，不過雨之國，從川之國，回到火之國，再前往草之國。
至于理由。
他是隊長，找個理由還不容易麼？
“我們先返回木葉。”修司開口道，“將砂隱村同意參加考試的消息，以及相關情況，尤其是關于一尾和風影的動態，盡快匯報給村子。”
最需要爭取的砂隱已經同意派人參加，草隱村的事情晚上一兩天也無傷大雅。
——
雲隱村，雷影辦公室。
“中忍聯合選拔考試？”四代雷影艾對這類活動興趣缺缺，但面對曾救治過他部下的靜音，還是維持了基本的禮節，“雲隱的忍者，沒必要送到他國的考場上去接受評判。”
他話鋒一轉︰“听說，綱手已經回到木葉了？她的情況如何？”
“承蒙關心，雷影大人。”靜音保持著得體的微笑，“綱手大人已經無恙。”
“是嗎？那就好。那種癥狀對一名醫療忍者而言，是最致命的。”艾點了點頭，隨即像是忽然意識到什麼，“木葉的火影，現在似乎還是三代目？”
“額，是……”
“綱手回去……那麼，她很快就要接任第五代了吧。”
靜音聞言一驚，臉上笑容微僵，沒有回答。
看她的表情，雷影立刻就明白自己猜對了。
“如果是這樣的話……”雷影身體微微前傾，陷入了短暫的沉吟。
與木葉的戰爭，是他繼任雷影後的第一次大規模對外行動，也是讓他深刻認識到雲隱地理劣勢和戰爭極限的一課。
火之國坐擁最富饒的土地，輻射影響力天然便利。若無法對木葉一擊致命，持久的和平對雲隱而言，反而是更有利的選擇。
雷之國商業發達，雲隱村也因此受益匪淺。戰爭，只會切斷這一切。
綱手姬，一個願意遵循約定、救治敵國忍者乃至影，並未暗中做手腳的人。
她所表現出的氣度與原則，令人印象深刻。如果由這樣一個人成為第五代火影，或許，木葉與雲隱之間構建起一種新的、更穩定的關系，也並非沒有可能。
片刻之後，艾抬起頭，做出了決斷︰“好吧。雲隱村可以參與這次中忍考試。”
靜音聞言，臉上頓時露出驚喜的神色。
但艾緊接著說道︰“只是有個要求，下一次的聯合中忍考試，要放在雲隱村，木葉也必須參加。”