南河城寨如頭惡獸，猙獰地盤踞在鷹嘴崖巔。
三面絕壁深澗，唯余那盤山驛道，如一條蜿蜒毒蛇，死死纏繞著山腰，扼守著通往塞外的咽喉。
三丈高的包磚城牆聳立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口後，矢鋒在塞北的日頭下，泛著不祥的幽光。
寨前轅門角樓，數十顆風干發黑、面容扭曲的韃子頭顱，如猙獰戰旗高懸。
腥澀的山風吹過，頭顱如地獄風鈴般搖晃，無聲訴說著邊關最殘酷的鐵血法則與功勛簿。
“嗚、嗚——”箭樓上低沉有力的號角聲響起，那是城寨巡邏隊押著數十個巡檢司官兵歸來。
秦猛、秦大壯領著隊伍跟隨隊尾，協助看押。
伴隨著刺耳的“吱呀”聲，厚重的包鐵寨門緩緩洞開，門後，喧囂的聲浪如潮水般涌來。
映入眼簾的，是依托軍寨數十年而形成的附寨。
地勢稍緩處，密集的木屋、土坯房、低矮窩棚，如同病變的瘤子，沿著主干道向四面八方蔓生。
街道兩旁，酒幡斜挑，布幌亂舞。
布莊、雜貨鋪子、叮當作響的鐵匠爐、飄著牲口腥羶的車馬店、透著廉價脂粉香的鋪子、冒熱氣的食肆，甚至還有幾家酒旗高懸、帶著濃烈西域風情的“胡姬樓”，以及那脂粉氣燻人的勾欄畫舫。
牽著健碩駱駝的西域商人操著生硬漢話討價還價，敞著懷的粗豪軍漢拎著酒壇醉步踉蹌，身上鐵葉甲 啷作響，引得路人紛紛避讓。
商隊騾馬穿梭，人聲鼎沸，污濁的空氣混合著食物、牲口和脂粉的氣味，彌漫一種畸形的“繁榮”。
這哪里是浴血的沙場軍堡？
分明是扎根邊塞的一座浮華集鎮！
“老天爺，這也…太熱鬧了！”幾個初次跟隨押送輜重來南河城寨的土兵瞪大了眼，張著嘴，被這光怪陸離的景象晃得頭暈目眩。
“哼，熱鬧？”秦猛那冷硬的聲音像冰錐般刺破喧囂。
他按著腰間佩刀刀柄，在馬背上張望，鷹隼般的目光銳利如剃刀，掃過這片被暖陽灑下的“繁華”。
酒樓雕花窗邊，稅吏正與富商勾肩搭背，推杯換盞間飄出刺耳的哄笑；幾步之遙的河岸畫舫精致窗欞內，影影綽綽的艷麗身影伴著絲竹聲晃動，是另一個隔絕的聲色世界。
視線下移，泥濘的牆角，幾個衣衫襤褸的孩子正瘋狂刨掘著爛泥里的爛菜根，塞進嘴里；更深的巷弄陰影里，蜷縮著骨瘦如柴的人形，僅憑破席御寒，眼神空洞地注視著往來鞋履揚起的塵埃。
這繁華的油彩涂得再厚，也掩蓋不住底下刺骨的貧瘠與千瘡百孔，底層人的掙扎，像潰爛傷口滲出的膿血。
更遠處，臨近河岸的低窪區，是陽光遺忘的角落。
污臭的泥水上，密密麻麻的朽爛葦棚隨意搭架，污水橫流，渾濁粘稠的空氣污濁得足以令人窒息。
秦猛在路上便听聞，入冬後韃子頻繁騷擾，城寨涌入大量流民，可親眼目睹時，觸動截然不同。
粗粗望去，那片黑壓壓的破敗之中，人口怕不下千余。
這哪里是“繁榮”？分明是浮華皮囊下，隱藏著隨時可能爆發的災難。
冬日烈陽給附寨街道帶來些許暖意，也將畸形的“繁華”蒸騰出更刺鼻的氣味。
秦猛等人騎馬駕車，有鐵甲寨兵隨行，在喧囂中撕開一條無形的通道，路人無不驚惶避讓。
街角陰涼處，一個枯瘦如柴的老漢守著幾乎散架的竹架，用熬得粘稠的麥芽糖勾畫著糖人。
一只展翅欲飛的雄鷹在他指下漸露雛形，糖色透亮，翅尖微微顫動，引得一群圍觀的流民孩童眼珠粘在上面，不斷吞咽著干澀的唾沫，髒兮兮的臉上寫滿痴迷。
其中一個十來歲的男孩，身形格外瘦小伶俐，卻餓得眼冒綠光。
此時，綢緞莊老板罵罵咧咧掀簾而出，貨攤邊緣，一塊精美的糕餅不慎跌落泥地。
“嘎吱”駛來一輛馬車，快碾過時，男孩如同嗅到血腥的灰鼠，瘦小身影化為一道疾影撲出，目標精準——那塊沾了泥的糕餅。
“嗷——！”清脆的鞭子破空聲與孩童撕心裂肺的慘嚎同時撕裂陰沉空氣，像兩把淬了冰的刀子，狠狠扎進人心。
馬車上，車夫正揚著鞭子抽向男孩，粗鄙罵聲混著鞭響︰“哪來的野東西擋路，滾開！”手腕再揚，鞭子 啪作響，帶著風聲又要落下。
“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。
他死死盯著車夫，手已攥住腰間刀柄，正欲拔出，卻被秦大壯急忙撲上來攥住胳膊︰“猛子，冷靜！這是城寨地界！”
說罷，秦大壯轉身對著車夫扯開嗓子怒罵︰“你娘的還不快滾！”
李山、張富貴等軍漢個個目露凶光，車夫頓時矮了半截，唯唯諾諾地甩響馬鞭趕車，馬車 轆慌亂碾過水窪，逃也似的沒了蹤影。
泥濘里，男孩拼死護住的糕餅早已不見蹤影，或許被車輪碾碎，或許混進污泥。
只有那瘦弱如枯草的男孩，正用力鼓著腮幫子，含混地嚼著什麼。
他抬起髒兮兮的小臉，朝著秦猛咧開嘴笑，眉宇間藏不住感激，那種天真，像朵在塵埃里倔強綻開的花。
“大壯叔，我曉得輕重。”秦猛深吸一口氣，也沖男孩笑了笑，隨後掃視眾人，“現在還認為繁華嗎？亂世中窮人命如草芥，唯有靠刀子。”
眾人聞言，沉默不語，他們同樣看到了那瘦弱的男孩和遠處掙扎的流民。
盤山驛道盡頭，依著主寨西牆的官衙，是這鐵鑄巨獸的心髒。
此處主人魏文，南河城寨知寨官，幽州虎賁軍正將，官拜正六品，掌一營軍馬，扼守幽州北道門戶。
大周王朝建國近兩百載，自古“天下將軍定，不準將軍見太平”，崇文抑武的積弊早已深入骨髓。
魏文雖為城寨主官，統轄兵馬訓練、布置防務、抵御韃子入侵，卻被嚴禁干涉政務民生。
主寨附寨的錢糧調度、百姓生計，全由幽州府委派的監鎮官把持。
——這是皇室防武將掌權叛亂的慣用手段，卻也讓邊境防務與民生治理割裂成兩張皮。
入冬日深，草原韃子的侵擾愈發頻繁，昨夜又有三撥游騎突襲了城南十里的柳林堡與臨河村。
烽火燃起時，村落已成火海，婦孺的哭嚎與馬蹄的踐踏聲交織，最終只剩焦黑的斷壁殘垣。
天剛蒙蒙亮，幸存者便扶老攜幼涌向城寨，襤褸的衣衫下露出凍得青紫的肌膚，懷里揣著僅存的破碗與枯草，渾濁眼眸里滿是惶恐與絕望。
短短半月，城寨外圍的低窪區已擠得水泄不通。
朽爛葦棚從最初的數十座瘋長到數百，污水在街巷間匯成黑褐色的溪流。
凍餓而亡的流民尸體，每日清晨都要由兵卒抬出十幾具，草草埋在城寨外亂葬崗。
更讓魏文心焦的是，昨夜巡營時，他竟在流民中發現了幾個熟悉的面孔。
——那是柳林堡的獵戶，曾多次為軍寨傳遞韃子動向，如今卻餓得只剩一口氣，懷里還抱著凍僵的幼子。
監鎮官孫仁對此置若罔聞，三番五次駁回開倉放糧的請求，只說“流民無用，養之耗糧”，甚至暗中下令緊閉附寨糧鋪，坐視糧價飛漲。
魏文看著營中不多的軍糧，又望著寨外流民的慘狀，胸腔里的血氣翻涌，卻礙于體制束手束腳。
直到今早，兩名負責巡守窪區的兵卒匆匆來報，說流民中已有人因爭搶半塊發霉的窩頭拔刀相向，再不管控，恐生民變。
魏文當機立斷，命親兵請來附寨的幾位“體面人”。
晌午，官邸水榭燈火通明，胖碩的官糧商李老板、油滑的稅吏王大人、行會頭領趙老三和幾位小世家子齊聚。
魏文端坐上首，剛毅的面容在火光下如黑鐵鑄就。
他穿著洗得發白的常服，更顯氣度如山。
“魏將軍守此咽喉，令韃虜聞風喪膽，此乃南河萬民之福！”胖糧商舉杯諂媚。
魏文微頷首，將玉核桃重重擱在案上︰“昨夜柳林堡、臨河村遭洗劫，幸存者盡數逃來，窪區流民已超三千，昨日凍死七個孩童，今早又有兩人因搶食斗毆身亡！”
他的聲音如重錘砸在眾人心頭。
魏文目光如刀，掃過眾人︰“李老板，你上月從西域運回的三船糧食還在碼頭吧？王大人庫房存糧夠吃十年；趙頭領手下工匠閑著也是閑著；諸位世家子，府中良田千頃，拿出余糧不難吧？”
眾人面紅耳赤，糧商訕笑︰“將軍，非是我等不願，只是監鎮官那邊...”
“監鎮官我去交涉！”魏文斬釘截鐵，“明日辰時，李老板調十船糙米到窪區；王大人開放城東空置糧倉；趙頭領組織工匠修補窩棚；諸位世家子，每家出些棉衣、粗糧。”
他拱手道︰“所需費用，開春後我向帥司、幽州府報備。若府衙不給說法，我魏文的俸祿先墊給諸位！但今日這事容不得推脫——城寨是咱們的根，流民活不下去，這根早晚得爛！”