天色大亮，朝陽染紅了界河。
確認河水未冰凍，韃子白天不會來。
秦大壯急著帶秦猛去城寨登功。
秦猛回家見了陳月娘與秦小芸，換了身干淨外衣，說了這事兒。陳月娘塞給他幾個油紙包的雞蛋餅子，秦小芸則幫哥哥拍去身上浮塵......
秦大壯、秦猛與張屠戶、李山等人騎上戰馬，或趕著載九具首級的板車，出了鋪堡，在朝陽下拉出長影，浩浩蕩蕩向南河城寨行去。
黃土道上，冷風如刀割面，馬蹄聲䱇䱇作響，敲碎了曠野的寂靜。
秦大壯策馬在前，秦猛斷後壓陣，張屠戶與李山分護兩側，幾名土兵趕著蓋草的板車緊隨其後。
車板之上，九具韃子的尸身靜靜躺著，那是他們換來軍功賞賜的憑證，更是請功的敲門磚。
界河南岸的大周防線向來森嚴。
烽燧如星點綴原野，鋪堡似棋布列要道，小則駐兵數十，大則屯卒數百。
而南河城寨這等核心軍鎮，更是駐守著上千邊軍精銳。幽州境內，駐扎著大周虎賁軍。數萬將士枕戈待旦，與草原各部隔河對峙、廝殺。
一行人馬不停蹄，車駕飛馳。
待日頭升至中天，變得炙熱灼人時，南河城寨已遙遙在望。
途經一處岔路口，斜刺里突然沖出一彪人馬！
約莫三四十號人，穿皂衣、外套皮甲，刀槍在握卻個個懶懶散散，正是地方廂軍的模樣！這些州府兵向來疏于操練，遠不如邊軍精銳。
領頭者身著青襖袍，眼神陰鷙如鷹，正是青陽縣巡檢許方。
他身後跟著個白淨面皮的青年，錦衣佩玉，與周遭軍漢的粗糲格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡檢司緝盜！”
巡檢許方厲聲喝止，率隊蜂擁而至。廂兵們迅速散開，將去路死死堵住。
“巡檢司的弟兄，我等是戍堡邊軍，為何攔路？”
秦大壯勒住馬韁，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色畢露。
大周體制里，地方廂軍拱衛州縣卻戰力拉胯，糧餉遠遜邊軍而心懷怨懟；邊軍則素來鄙夷廂軍孱弱，雙方關系本就不睦，沖突時有發生。
“放肆！你個小卒是什麼身份？也敢這般說話？這位是巡檢使臣許方許大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，語氣極盡輕蔑。
許巡檢打著官腔︰“巡檢司奉命辦案，嚴查境內可疑人等。”
他的目光卻如鉤子般，死死盯住板車稻草縫隙間露出的韃子長筒靴——那是戰功憑證！
對養在後方的廂軍而言，簡直是送到嘴邊的肥肉。
白面青年也看見了異常，拍馬上前低聲道︰“姐夫，這是機會！
奪了軍功你便能升遷。
他們不過幾個小戍卒，殺了丟進河里，無人知曉......”
那小子話音雖輕，卻逃不過秦猛敏銳的耳目。他眼中寒光驟然暴漲，摁住刀柄，殺心暗藏。
“原來是許巡檢。”秦大壯強壓下火氣拱手，語氣毫無誠意。
依大周律，七品以下穿青袍，這巡檢實是個八九品不入流，雙方不同體系，本就用不著懼。
“哼，在下南河口烽燧堡什長秦大壯，押韃子首級赴城寨報功。軍情如火，諸位，行個方便吧！”秦大壯的態度強硬，直接點明來意。
“報功？”
許方皮笑肉不笑，陰惻惻地道︰“秦什長有所不知，南河鎮昨夜發生了血案，劉保正父子，管家遇害，手段殘忍，宅院被焚......”
秦猛面無表情地盯著他。
秦大壯卻心頭一震，劉德才竟被滅門？
他下意識瞥向秦猛。
劉扒皮強佔了秦家的軍功田，與他有仇怨，但秦猛昨夜連殺韃子，分身乏術，絕無可能。
轉瞬之間，秦大壯已然醒悟，對方這是要找借口搶功。
果然，許巡檢話鋒一轉，毒蛇般的視線掃過眾人︰“本官懷疑，昨夜入境行凶的韃子就是你們車上這些。
來人，連人帶車扣回巡檢司查......”
“放你娘的狗屁！”
張屠戶性子最烈，按捺不住破口大罵，“誰不知道韃子腦袋是軍功，你們......”
“放肆！賤種找死！”
那白面青年勃然大怒，猛地策馬沖上前，手中馬鞭如毒蛇出洞，“啪”的一聲狠狠抽在張屠戶臉上，血痕瞬間浮現。
“敢罵朝廷命官？打死你這賤骨頭！”
他獰笑著，揚鞭欲再抽，卻听得一聲炸雷般怒吼︰“襲擊邊軍，即是造反！”
黑影如鬼魅欺近——卻是秦猛抓住這轉瞬即逝的契機，拍馬殺出。
“ 啷”一聲，直刀出鞘，寒芒快如閃電。
“噗嗤！”
腥血狂噴，一條握著馬鞭的胳膊直飛上半空。
白面青年發出殺豬般的慘嚎︰“手，我的手啊！”
那馬匹受驚蹦跳，將他掀落馬背。
那白面青年落地，單手捂著胳膊，痛得翻滾不止。
全場死寂！
許方眼珠子瞬間血紅︰“小強......”
他“鏘”的拔刀，歇斯底里地咆哮︰“給老子砍死他，殺！”
幾十個巡檢司官兵如夢初醒，亂哄哄拔刀圍上。
“哪個不怕誅九族？只管來！”
秦猛單手持血刀，勒馬橫立，一人一騎竟壓得眾人窒息。
他手中斬血的長刀，直指許方︰“爾等膽大包天，搶功、栽贓，還襲擊邊軍，傷我兄弟。此乃謀逆大罪，九族皆斬。再前進一步者，死！”
“抄家伙！”
秦大壯、張屠戶等人目眥欲裂，鋼刀長槍“ 啷”出鞘，以秦猛為中心結成冰冷戰陣。
張屠戶捂著火辣辣的臉，听著青年的慘叫，望著秦猛挺拔的背影，心頭涌起一股滾燙的暖流。
這份為兄弟出頭的決絕讓他渾身熱血翻涌。
“姐，姐夫......快剁了他......我，我要他死......”
地上斷臂青年緩過勁來，朝秦猛怨毒嘶喊。
秦猛眼中厲芒一閃，再不留手。長刀歸鞘，反手抽出馬鞍上的騎兵長槍，手臂肌肉賁張如鐵。
“噗！”
長槍如毒龍出洞，破胸而過，將咒罵聲與生命一同釘進泥地。
白面青年眼珠暴突，血沫從嘴角涌出，抽搐兩下便沒了聲息。
“啊！老子跟你拼了！”
許方目睹小舅子慘死，徹底瘋狂，揮刀沖來，幾名親兵也嚎叫著跟上。
“屢次襲擊邊軍，勾結韃子行凶，反賊受死！”秦猛佔據大義斷喝一聲，人馬合一挺槍直刺。
槍尖呼嘯而出，撕裂空氣，直捅許方心窩。
“ 嚓，噗！”
槍尖破開薄甲透體而出，巨大的沖力將許方扎了個對穿。
秦猛狂吼發力，槍桿一挑一甩，許方的尸身如炮彈般砸翻兩名親兵，槍頭順勢橫掃猛砸。
“砰砰”兩聲，兩顆頭顱如西瓜般炸裂！
啷！
他單手持槍，環首刀出鞘如電，刀光奪目。
“噗嗤......”
血霧接連噴濺，三個撲上來的兵丁捂著脖頸栽倒，鮮血汩汩涌出。
眨眼間，主謀與心腹已橫尸一地，血泊蔓延開來。
“鬼，鬼啊！”
其余廂兵魂飛魄散，兵器“ 當”落地，“撲通撲通”跪倒一片，嚇得篩糠般發抖。
秦猛甩去刀上血珠，怒視眾兵卒，聲如寒冰︰“把這些反賊尸體綁了，押去城寨作證陳述，尚有條活路。
誰想逃跑——這就是他的下場！”
他指著死不瞑目的許方︰“听見了嗎？”
“听見了......”
巡檢司兵卒們應聲如潮，聲音抖得不成樣子。
“呸，一群軟腳蝦。”張屠戶與李山滿臉鄙夷。
他們卻不知，這地方軍隊貪污更甚，糧餉被層層克扣，底層兵丁連飽飯都吃不上，何來忠心可言？
轟隆隆！
大地忽然微震，鐵蹄聲如雷鳴般傳來。
一隊十余人的黑甲邊騎如旋風卷至——城寨巡邏隊到了。
秦猛立刻拍馬上前，言簡意賅地說明情況。
帶隊哨官見滿地尸體，又瞅見板車上的韃子尸身，瞬間明白緣由，勃然大怒︰“狗日的廂軍，瞎了眼敢動咱們虎賁的軍功？全押回寨里。”
盤山道上，秦大壯望著身旁的秦猛，只覺後背發涼。這孩子自不再呆愣後，竟像是變了個人，武藝高強，殺起人來，竟如宰雞般狠厲。
“叔，”秦猛似看穿他心思，望著前方城寨的巍峨輪廓，語氣斬釘截鐵，“在這混亂的邊疆，仁義道德換不來活路，刀子才是真道理。
想過安生日子，就得比狼還凶，比虎更猛！
誰敢咬你，當場剁了他爪子！
不然，打了小的來老的，無窮無盡的報復，只會讓你連骨頭都剩不下。”
“大壯哥你就是太老實。”
張屠戶吐了口唾沫，狠聲道，“猛哥兒做得對！這口氣，就得用血來出！”
“沒錯，俺們不是好欺負的。”
李山等軍漢也用力點頭，眼神里既有凶狠也有熾熱，跟著秦猛這般凶猛的狠角色，活得才叫酣暢淋灕。
“可那姓許的是個朝廷武官。”秦大壯仍是憂心。
“那又怎地？他們壞了規矩在先，憑什麼慣著他？”秦猛不屑的撇嘴，隨即話鋒突然一轉︰“大壯叔，殺了也是為民除害。方才那兩人嘀咕，說咱們是戍堡小卒，人不過八九個，殺了就殺了，丟進河里喂魚，沒人會發現。”
“直娘賊，殺得好！”
這話一出，引得眾人齊聲怒罵。