南河城寨，附寨是一處熱鬧的集鎮。
可經過那男孩事件後，眾人興致缺缺，無心游玩。騎馬駕車，隨著秦大壯直奔主寨登功。
隨著腳步深入，行人漸少，附寨的喧囂漸次沉落，穿過三道持戟挎刀甲士把守的森嚴關卡。
城寨內寨的核心區域終于展現在眼前。
這里依高地而建，夯土包磚的城牆厚得能扛住投石機，箭樓密密麻麻戳在城頭，垛口稜角被寒風磨得發亮，透著殺人的冷光。
閘門之後，巷道雖窄卻規整有序，磚石房屋高大結實——這是寨兵精銳、軍匠核心及其家眷的居所，更是堡壘真正的脊梁與最後的屏障。
叮叮當當的打鐵聲從工坊區密集傳出，火星濺落在凍土上“滋啦”一聲便熄滅。
兵械作坊里木槌撞擊的悶響此起彼伏。
一座座巨大的倉房如小山般矗立，投下濃重陰影。
甲士守著各處要道，巡邏隊踏得凍土砰砰響，鐵甲摩擦脆響混在風里，剛靠近就覺寒氣扎骨頭——那是死人堆里泡出的肅殺。
“內寨是城防的心髒，武庫、糧倉一應軍務，都由魏知寨大人總攬！”
秦大壯熟門熟路地引路，帶著秦猛等人直奔軍功司登記繳令。
軍功司的公案前，九顆新鮮割下的韃子首級一字排開，殘留的血腥氣讓空氣都凝著冷意。
小吏捏著文書湊到首級前，比對腰牌刻字，又盯著秦猛問清斬殺細節與歸屬，末了在冊籍上重重畫押，冷聲道︰“功不假，記上了。”
秦猛信息登記，正式納入邊軍體系，因獻韃子首級最多，按大周律法，當場擢升為伍長。
李山、張富貴等隨行土兵也轉為邊軍。憑證是領到刻著姓名的腰牌和一套沉甸甸的鐵鱗甲。是一種防護上半身及臂膀，腰腹的半身甲。
另外換來了實打實的賞賜，每顆韃子首級作價二十貫銅錢、三匹素絹，或布匹、麻衣，還有可等價換糧換馬。
實物攥在手里，連一向沉穩的李山都把腰牌攥得發白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。
唯有秦猛捧著嶄新甲冑，眼神平靜無波。對他而言，成為正規軍，這不過是征途的起點。
按原計劃，秦大壯要帶秦猛面見知寨官魏文。
一來憑昔日情誼求照拂。
二來更要主動交代清楚途中巡檢司搶功，反殺末流武官之事，此事可大可小，必須當面說清，搶佔先機。
秦猛囑咐李山等人去附寨采買，自己則和秦大壯直奔官署。
兩人剛到門口，便被一個嘹亮如號角的聲音叫住。
“哎，這是大壯！稀客啊！”
來者正是知寨魏文，四十歲開外，身披精鍛鐵甲，黑臉膛上刻滿風霜，帶著幾名親兵大步走來。
“開春後就不見你來，可是小南河堡有難處？”
他拍著秦大壯的肩膀，親熱中帶著關切。
可當目光掃過秦大壯身側的秦猛時，這位久歷沙場的老將眼神驟然一凝。
眼前青年身形魁梧雄壯，氣勢沉穩如山，絕非尋常士卒。
“這位是？”
“回知寨，這是秦武堡主的獨子，秦猛。”
秦大壯連忙引薦，“今日特來補秦大哥的軍籍空缺。”
“秦，秦武的兒子？秦猛？”
魏文臉上的表情瞬間凝固，取而代之的是震驚與難以置信。
他腦海中浮現出秦武剛毅的面容，又想起傳聞中那個痴傻的少年，眉頭緊鎖︰“秦武故去已逾兩載，為何此時才來補籍？
據我所知，他那獨子......”
未盡之語里的質疑顯而易見。
“大人有所不知。”秦大壯急忙解釋。
“猛子福至心靈，不久前靈竅頓開，不僅言語機敏如常人，更得先祖保佑，一身武藝驚人。昨夜在堡外連斬數名韃子哨探，攢了軍功......”
“哦？是這樣？”魏文眼中疑色未消，轉向秦猛，考校之意盡顯︰“秦猛，你可識數字？能讀軍報否？”
這幾乎是明著質疑他過去的痴傻。
秦猛抱拳行禮，聲音沉穩如鐘︰“回稟大人，小子往昔只是心思混沌，並非不識五谷，不明事理。
家父在世時曾悉心教導，略通文墨，能識能寫，粗通數算。至于吟詩作賦......”
他抬眼直視魏文，目光坦蕩，“倒也能勉強為之。”
“吟詩作賦？”魏文濃眉猛然掀起，聲調陡然拔高，帶著訓斥口吻︰“後生！此地是鐵血軍寨，不是文苑樓台。
軍中無戲言，莫要信口開河！”
“知寨大人若不吝指教，盡管考校。”秦猛毫無懼色。
此方天地也是漢字，他腦中不僅存著原主的蒙學記憶，更有千百年華夏文化積澱的底氣。
魏文見秦猛站定凝望，氣度沉靜如水，與周遭浮躁氛圍迥然，不像狂言，不由起了幾分好奇。
他嘴角微挑，帶著一絲試探和居高臨下的審視，隨手指向寒風蕭瑟的軍寨︰“有點意思。
既是邊關寒風凜冽，冬月肅殺。
就以這南河城寨為題，即景賦詩一首！作得好，本官自有厚報，重重提拔你；若是作不出……哼！”
後半句未盡的威脅之意在冰冷的空氣中彌漫。
其實魏文只是說說，哪怕秦猛背一首醬油詩他都會承認，稱贊，找個由頭提拔一下故人之後。
秦大壯在旁急得腳底板直跺，額頭汗珠子砸在地上，幾次想插話都被秦猛用眼神瞪回去。
寒風在寨樓上尖利呼嘯，卷起枯葉、沙塵，附寨“胡姬樓”卻飄來歌聲，與邊陲軍寨形成刺眼對比。
秦猛目光掃過曖昧燈火與冰寒鐵甲，朗聲道︰“《邊塞冬月》——
十月霜風卷塞塵，邊城夜色冷如冰。”
他聲音低沉流利，配合著寒風刮過，畫面感頓生︰
狂風裹著沙塵如黃龍掃過，星月失色；夜幕將邊城投入冰窖，城磚兵刃皆似凍結。
魏文嘴角輕慢瞬間凝固，親兵們瞪圓雙眼交換震驚，這傻小子真的會做詩？
秦大壯焦急僵硬在臉上，他雖不懂詩，卻覺得二愣子說得好。
“金樽美酒歌樓暖，鐵甲寒光戍角清。”
畫面驟轉︰歌樓內金杯踫撞，酒香與暖爐馨香交織，一派融融春意；
鏡頭再拉回軍寨，鐵甲映著陽光泛出幽芒，戍樓號角劃破寂靜，如警鐘長鳴。
魏文瞳孔收縮，身體前傾，臉上冰封初裂。
“舞袖翩翩嬌影亂，戰旗獵獵壯心驚。”
暖閣中舞袖飛旋，皓腕瑩光與迷離光影交織成靡麗圖景；
寨牆垛口處，戰旗被狂風撕扯得獵獵作響，震顫如戰鼓敲在戍卒心弦。
魏文喉頭發干，不安悄然滋生。
最後兩句，秦猛聲音沉凝如龍吟︰“繁華背後藏腐朽，誰知沙場白骨橫？”
嚓，流光舞袖與暖香幻象驟然如鏡子般破碎，血沃焦土上枯骨層層堆積，無聲詰問穿透繁華。
魏文如遭重錘，臉上戲謔淡然盡褪，面色由白轉紅，喉間發不出半點聲音，只剩脊椎竄起的戰栗。
數息後，他低嘶出聲︰“好啊！字字泣血，句句誅心，振聾發聵！秦武啊秦武，你生了個好兒子，哎，是老夫眼拙，疏忽忠烈之後。”
秦大壯直愣愣地盯著秦猛，眼里那點疑惑漸漸褪了去，反倒慢慢凝出些沉甸甸的東西來。
——是敬畏！
他這輩子在南河堡見慣了揮鋤頭、舞棍棒的漢子，能識全字的都沒幾個，更別說吟詩作賦了。
可魏知寨是什麼人物？那是讀過書、見過大世面的！
連他都拍著大腿夸秦猛的詩好，那這詩就一定是頂頂好的。
秦大壯心里直翻騰︰老秦家這是祖墳上冒青煙了？
南河堡多少年沒出過這樣的人物，咱秦家這小子竟有這本事？
他望著秦猛的背影，喉結動了動，低聲念叨︰“秦大哥啊，你在九泉之下瞧見沒？猛子有出息了……”
這時，魏文走上前，用力拍著秦猛的肩膀，眼中滿是贊賞與愧疚，隨即神色一正，朗聲道︰“原只道你武勇可嘉，沒想到竟有如此文采！
如今入冬，界河將封，正是北虜寇邊的高危時節。南河堡傷了元氣，需要真正的將才坐鎮。”
“咱說話算話！”他目光灼灼盯住秦猛，喝道︰“秦猛听令！本知寨即刻擢升你為南河堡管隊官。
全權負責南河口防務，督訓士卒，調度防御，執掌錢糧。特許便宜行事，可征調民壯輔戰。”
管隊官，大周邊軍從八品實職武官。
這絕非虛職，意味著秦猛從伍長一躍成為南河堡防務與軍民事務的最高長官。
軍械、錢糧盡在掌握，更是過渡期，通往堡主之位的關鍵階梯。
秦猛眼中精光爆射，壓抑住心中振奮，躬身下拜，鏗鏘回應︰“謝知寨！末將的骨頭就是南河堡的牆！
北虜敢來，我就把他們的血潑在城牆上！人在堡在，死戰到底，退一步，便是豬狗不如！”
“好！”魏文見他不驕不躁，愈發滿意。