與此同時，廢鎮外圍。
曾經荒蕪的土地被徹底改造。
臨時挖掘的戰壕縱橫交錯，用廢棄車輛和破碎混凝土塊倉促壘起的掩體遍布各處，架設其上的輕重機槍構成了交叉火力點。
幽冥犬的士兵們身著制式混雜的裝備，依靠基礎外骨骼的支撐，正進行著最後的戰前準備︰檢查武器彈藥、加固工事、調試通訊設備。
空氣中混雜著翻涌的塵土、冰冷的金屬銹蝕味，以及一絲難以名狀、卻切實存在的緊張氣息。
曼恩小隊被部署在了一段相對突前的防線上。
麗貝卡臉上帶著毫不掩飾的興奮，用力擦拭著她那挺標志性的重型爆彈槍，仿佛在對待一件珍貴的玩具。
多莉歐沉默不語，專注地檢查著雙臂內置的震蕩發生器，確保每一個關節都活動自如。
皮拉一邊調試著噴火器的燃料輸出閥，一邊喋喋不休地念叨著可能出現的各種狀況。
在稍後方的指揮節點，薩沙和琦薇已經接入戰術網絡，她們的意識與散布在戰場各處的傳感器連接，構建著無形的信息防線。
法爾科則駕駛著那輛經過多次改裝的車輛，在防線後方區域待命，引擎保持著低沉的轟鳴，隨時準備提供機動支援。
曼恩站在一處由沙袋堆砌的簡易觀察哨後，魁梧的身軀在漸暗的天光下如同一座沉默的鐵塔。
他透過加裝的光學鏡片，仔細掃視著前方那片被夕陽浸染成暗紅色的開闊荒地。
四周異常寂靜，只有風聲掠過曠野的微響。
這種大戰前的死寂，他再熟悉不過。
一股強烈的既視感猛然攫住了他。
眼前的景象——戰壕、掩體、待命的士兵、開闊的沖擊區域——與他記憶深處統一戰爭的片段嚴絲合縫地重迭起來。
霓虹閃爍的街頭巷戰恍如隔世，取而代之的是記憶中泥濘的開闊地、震耳欲聾的炮火和硝煙彌漫的天空。
那些他試圖深埋的過往，此刻正不受控制地翻涌而上。
記憶的碎片不受控制地翻涌︰泥濘濕滑的戰壕壁，身邊戰友臨死前空洞的眼神，以及敵方動力甲行進時那沉重、規律、仿佛敲擊在心髒上的金屬腳步聲所帶來的窒息般的壓迫感。
這些畫面中，總伴隨著一個身影——所羅門•李德。
就在幾小時前，一個未經標識的加密通訊請求，突兀地接入了他的私人頻道。
短暫的遲疑後，他選擇了接通。
頻道那頭沉默了一瞬，隨後，一個聲音傳來，帶著被歲月和煙酒磨損後的沙啞，但底層那份熟悉的、略帶玩世不恭的語調依舊清晰可辨。
“曼恩？是你嗎，老家伙？”
曼恩握著武器的手指幾不可察地收緊了一下。
他沉默了片刻，才沉聲回應，聲音比他預想的更干澀︰“李德？你他媽是從哪個被遺忘的墳堆里爬出來的？”
通訊那頭傳來一聲短促的、帶著苦澀氣息的低笑︰“差不多吧。听說你最近混得風生水起，搞出了點……驚天動地的動靜。”
“少來這套，李德。”曼恩打斷了他，語氣里沒有半分寒暄的興致，“直截了當點。聯情局又給你派活兒了？這次想從我這兒套出點什麼？”
他太了解李德了，就像李德也同樣了解他。
這條老狗絕不會僅僅為了敘舊而在這個敏感時刻找上門，尤其是在幽冥犬重新豎起旗幟，戰場硝煙再起的當下。
通訊頻道里陷入了短暫的沉默，只有微弱的電流底噪滋滋作響。
幾秒後，李德的聲音再次響起，先前那點故作輕松的調侃消失了，取而代之的是一種近乎疲憊的坦誠︰“你還是這麼直接，一點沒變。
好吧，曼恩。上面想知道你那位‘老板’的更多信息。目的，實力底線，任何你能接觸到的細節。”
“我什麼都不會告訴你，李德。”曼恩的回答斬釘截鐵，沒有任何轉圜的余地，“老板給了我新的生命和……力量。
我不是他的傳聲筒，更不是為新美國服務的間諜。回去告訴你的上司，趁早死了這條心。”
“我猜也是。”李德的回應里听不出多少意外，反而帶著一聲悠長的、仿佛卸下偽裝的嘆息。“你知道嗎，曼恩？看到幽冥犬的旗子又插在這片廢土上，我他媽心里……居然有點他媽的懷念。”
這句話像一把生銹的鑰匙，猛地撬開了塵封已久的記憶閘門。
“懷念？”曼恩從鼻腔里發出一聲嗤笑，目光依舊銳利地掃視著防線前方那片死寂的開闊地，職業本能讓他不敢有絲毫松懈，“懷念什麼？懷念在齊膝深的泥水里啃那些味同嚼蠟的合成口糧？懷念眼睜睜看著身邊的人被炸成碎塊？
還是懷念最後像用過的籌碼一樣，被自己人輕而易舉地賣掉？”
“懷念我們當年……還能為了一個他媽看似明確的目標，把後背交給對方，並肩往前沖的時候。”李德的聲音低沉下去，帶著一種被現實打磨後的粗糙質感，“哪怕那個目標，到頭來看起來像個徹頭徹尾的笑話。”
曼恩沉默了。一些早已褪色的畫面在腦海中閃現︰與李德在敵後滲透區互相掩護前行，在冰冷的彈坑里分享最後一支皺巴巴的香煙，在槍林彈雨中拖著受傷的彼此爬回相對安全的區域。
那些日子充斥著死亡、污穢和無處不在的恐懼，但奇怪的是，其間也混雜著一種異常純粹、只存在于士兵之間的情誼。
“戰爭從未改變，李德。”曼恩最終開口說道，聲音里透著一股深入骨髓的疲憊，“只是換了個舞台，換了批粉墨登場的演員。
以前我們為了所謂的‘統一’和‘自由’口號廝殺，現在呢？
為了公司利益？還是為了某個來歷神秘的老板？本質上，沒什麼不同，都是狗咬狗，一地毛。”
“是啊，戰爭從未改變。”李德重復了一遍這句話，語氣里帶著宿命般的認同，仿佛在念誦一句古老的讖語，“但我們變了，曼恩。你找到了新的力量和……方向。而我，”
他頓了頓，聲音里帶著一絲自嘲，“繞了一圈，又回到了這個該死的游戲棋盤上，拿著不同的棋子，卻下著熟悉的棋局。保護好自己，老家伙，這次……別再死了。”
“你也是，老狗。”
通訊切斷。曼恩緩緩吐出一口濁氣，將注意力重新完全集中到眼前死寂的戰場上，仿佛剛才那段對話只是一段短暫干擾信號的插曲。