雍正四年春，陝甘道上的塵煙裹著料峭寒意，一輛青布圍幔的騾車碾過甘泉縣城外的青石路，車轅上“陝西甘泉縣正堂”的朱漆木牌在風里晃出細碎的光。車簾被一只骨節分明的手掀開，劉滿倉望著熟悉的城門樓，喉結滾了滾——三年前他奉旨赴河南清豐縣掛職，臨走時城門口的老槐樹才剛抽芽，如今枝椏已能遮半道陰涼，只是樹干上他當年刻下的“劉”字，被新糊的泥蓋住了大半，像極了他這趟回來要面對的局面。
“老爺，到了。”車夫的吆喝拉回他的神思，劉滿倉整了整石青色的八品補服，補子上的鵪鶉紋樣被風掃得發皺，卻依舊挺括。他剛踏下車，就見縣衙門口站著個穿九品練雀補服的瘦高漢子，面白無須，嘴角噙著三分笑，見了他忙拱手︰“在下姚謹，忝補甘泉縣丞，恭迎劉老爺回任。”
劉滿倉目光在他腰間的素銀帶鉤上頓了頓——按《大清會典》，縣丞作為知縣佐貳官，秩正八品，本該配黃銅帶鉤，這姚謹穿的雖是九品補服，飾物卻僭越了。他心里冷笑，面上卻堆起笑︰“姚縣丞客氣了，本官能回甘泉，倒要多謝你這三年替我照看衙務。”
姚謹忙側身引他入衙，腳步輕快︰“老爺說的哪里話，不過是代行文書罷了。只是前幾日接了布政使司的札子，說老爺掛職期間政績卓異，許是要升轉，是以在下已著人將後堂收拾出來，預備著老爺歇腳呢。”
這話听著熨帖，卻藏著刺——按清制，知縣掌一縣政令、賦役、訴訟，縣丞佐理糧馬、捕盜、海防（內陸縣則管水利、倉儲），本是輔助之職。可姚謹說“代行文書”，又提“升轉”，分明是暗示他這三年已把持縣衙，且料定劉滿倉不會久留，想先佔個“代理知縣”的名頭。劉滿倉腳步沒停，只淡淡道︰“升轉之事非我等能揣測，眼下先把縣里的賬冊、案卷理清楚才是正途。按規矩，佐貳官代掌印信不得逾三月，姚縣丞這三年管著印盒，怕是辛苦得很。”
這話戳中了要害。清代縣衙以印信為憑，知縣缺位時，雖可由縣丞暫代，但需報備上峰，且不得擅自用印處置重大事務。姚謹臉上的笑僵了一瞬，隨即又化開︰“老爺說的是。只是前兩年縣里鬧了蝗災，又逢黃河支流潰堤，事務繁雜，印信實在離不得人。賬冊都在戶房，案卷在刑房，老爺若要查，在下這就叫書吏們搬來。”
劉滿倉擺擺手︰“不急，先到簽押房坐坐。”
簽押房是知縣處理公務的地方，三年前他走時，案頭擺著的端硯是上任時老岳父送的，筆筒里插著七支狼毫，如今進門一看，硯台換成了普通的歙硯，筆筒里只剩三支兼毫，案上還堆著一摞未拆的公文，最上面一封蓋著“甘泉縣丞兼理印信”的朱印。劉滿倉走到案前，手指拂過公文上的印泥——顏色發暗，是民間作坊的劣等貨，而非縣衙庫房里的官制朱砂。他心里有了數，轉身對姚謹道︰“這公文是上個月的？怎麼還沒處置？”
姚謹湊近一看，是西安府催繳去年秋糧的札子，忙道︰“回老爺，去年蝗災過後，百姓欠繳的糧稅有三成，小的怕催逼過急激起民變，是以想等老爺回來定奪。”
“哦？”劉滿倉拿起公文翻了翻，“可我看戶房的呈文，去年冬里已有七成百姓補交了糧稅，剩下的三成里，有兩成是鰥寡孤獨，一成是富戶故意拖欠。姚縣丞不催富戶，倒替他們遮掩，是何道理？”
姚謹臉色微變，忙解釋︰“老爺有所不知，那富戶里有幾家是陝甘總督府親眷的遠房，小的怕得罪了上峰，反而誤了縣里的事。”
“按《大清律•戶律》，催繳糧稅不分親疏，若有拖延，先罰銀再革去功名。”劉滿倉將公文拍在案上，“總督府的親眷又如何？我朝雍正爺最恨徇私枉法，去年河南巡撫因庇護親眷欠稅，還不是被革職查抄了？姚縣丞是讀書人，該懂‘王子犯法與庶民同罪’的道理。”
姚謹被他噎得說不出話，只能躬身應“是”。劉滿倉看他服軟，卻沒松口，反而道︰“既如此，今日就把戶房書吏叫來，咱們一起核賬。另外，你這三年代掌印信，用印的記錄也一並拿來——按規矩，每用一次印，都要在《印信使用簿》上登記事由、經辦人，姚縣丞不會沒記吧？”
這話像塊石頭砸進姚謹心里。他這三年用印多有隨意，比如給鄉紳出具“良民證明”換好處，替富戶修改地契瞞報田畝，這些事若真登了記，便是鐵證。他忙賠笑道︰“老爺剛回，身子乏，核賬之事不如明日再辦？小的已在悅來樓備了酒，為老爺接風洗塵。”
“接風就不必了。”劉滿倉坐進案後的太師椅，端起書吏剛泡的茶，“今日之事今日畢，免得夜長夢多。再說，我這剛回任的知縣，頭一天就去酒樓吃酒，傳出去倒像我劉滿倉是個貪嘴的官。”
姚謹沒法，只能讓人去叫戶房書吏。不多時，一個留著山羊胡的中年漢子走進來，正是戶房典吏王福。王福見了劉滿倉，先是一愣，隨即磕頭︰“小人王福，恭迎老爺回任！”
“起來吧。”劉滿倉指了指案前的凳子，“把去年秋糧的賬冊、欠稅名單都拿出來，給姚縣丞和我念念。”
王福偷瞥了一眼姚謹，見他臉色陰沉，心里打了個突，卻不敢怠慢，忙從懷里掏出賬冊翻開︰“去年秋糧應繳三千石，實繳兩千一百石，欠繳九百石。其中……其中張大戶欠一百石，李員外欠八十石，趙鄉紳欠五十石……”
“等等。”劉滿倉打斷他，“張大戶是總督府親眷的遠房？”
王福點頭︰“是，他是總督大人表兄的內佷。”
“那他名下有多少田畝？”
“回老爺，兩百畝。按每畝五升糧算，該繳一百石，可他只繳了十石，說去年蝗災毀了莊稼，實則他家的田在河岸邊，沒受蝗災影響。”
劉滿倉看向姚謹︰“姚縣丞，你說怕催逼富戶得罪上峰，可張大戶明明有能力繳糧卻拖欠，你不催，反而讓百姓看在眼里，以為官府怕權貴，這才是真的激起民變的根由。”
姚謹臉色一陣紅一陣白，卻說不出反駁的話。劉滿倉沒再理他，繼續對王福道︰“把欠稅的富戶名單列出來，明日一早，你隨我去催繳。另外，把《印信使用簿》拿來。”
王福這次沒看姚謹，直接從賬冊底下翻出一個簿子遞過去。劉滿倉翻開一看，果然，前兩年的記錄還算詳細，可去年下半年開始，很多記錄都空著事由，只寫了“姚縣丞用印”。他指著其中一條問︰“去年十月十二日，用印為張大戶出具‘樂善好施’的證明，此事你可知曉？”
王福低聲道︰“知曉，張大戶給了縣衙五十兩銀子，說要捐給育嬰堂，求個證明好去府里請功。姚縣丞收了銀子，就給蓋了印。”
“五十兩銀子呢？”
“在……在姚縣丞那里，說等育嬰堂修繕好了再給。”
劉滿倉冷笑一聲，將簿子扔在案上︰“姚縣丞，按《大清律•吏律》，官吏受財枉法，一貫以下杖六十，一貫以上按數加等。你收了張大戶五十兩銀子，為他出具不實證明，這已是枉法之罪。更別說你僭用印信、隱瞞賬冊，樁樁件件，都夠得上革職查辦。”
姚謹這才慌了，“撲通”一聲跪下︰“劉老爺饒命！小的也是一時糊涂，那五十兩銀子我這就拿出來，求老爺不要上報上峰！”
劉滿倉看著他，心里清楚，姚謹雖是候補縣丞，卻也是通過科舉出身，背後或許有同鄉官員撐腰，若真把他查辦了，難免會引來麻煩。但他更清楚，自己剛回任，必須立住威信，否則這甘泉縣的衙務還是會被姚謹把持。他沉吟片刻，道︰“饒你不難，但你得答應我兩件事。”
姚謹忙磕頭︰“老爺請講，小的萬死不辭！”
“第一，把這三年挪用、收受的銀子悉數交出來，充作縣衙公費，賑濟欠稅的貧苦百姓。第二，從今日起，你只管糧馬、水利之事，印信、訴訟、賦役一概不許插手，若有違反，我立刻上報西安府和布政使司，到時候可就不是革職那麼簡單了。”
姚謹心里雖不甘，卻也知道這是最好的結果，只能咬牙應下︰“小的遵命。”
劉滿倉讓他起來，又對王福道︰“你去把刑房典吏叫來，我要查近三年的訴訟案卷。另外，通知各房書吏、差役，明日辰時在大堂集合，我要訓話。”
王福應聲退下，姚謹也灰溜溜地走了。簽押房里只剩劉滿倉一人，他走到窗邊，望著院里的老槐樹，伸手摸了摸腰間的黃銅帶鉤——這是他剛回衙時從庫房里找出來的，比姚謹的素銀帶鉤沉些，卻帶著官制器物特有的規整。他知道，這只是第一步，姚謹不會輕易服軟，往後的日子，怕是還有得斗。
次日辰時，縣衙大堂里擠滿了人，書吏、差役站了兩排，姚謹站在佐貳官的位置上，臉色依舊難看。劉滿倉穿著嶄新的八品補服，捧著印盒走上大堂，將印盒放在案上，朗聲道︰“本官劉滿倉，奉旨回任甘泉縣知縣。這三年，多謝姚縣丞代掌衙務，只是按制，印信需由知縣親掌，今日起，印盒由本官保管，各房用印，需經本官簽字畫押方可。”
他頓了頓，目光掃過眾人︰“另外，查得去年秋糧欠繳多為富戶故意拖延，今日起，由戶房王典吏牽頭，差役配合，逐一催繳。凡欠稅者，三日內繳清，逾期不繳，按律處置，不論權貴親眷，一視同仁！”
底下的書吏、差役們互相看了看，有人面露驚訝，有人則悄悄點頭——姚謹這三年偏護富戶，他們早就不滿，只是不敢說。劉滿倉見眾人神色，知道自己的話起了作用，又道︰“刑房的案卷，本官已看過，有幾樁案子判得不清不楚，今日起，重新審理。凡有冤情者，可直接到縣衙擊鼓鳴冤，本官親自審理，絕不徇私！”
話音剛落，就見一個老婦人拄著拐杖從人群外走進來，“撲通”一聲跪下︰“青天大老爺，民婦有冤！”
劉滿倉示意差役將她扶起︰“老人家，有話慢慢說。”
老婦人抹著眼淚道︰“民婦姓張，丈夫前年被人打死，凶手是李員外的兒子，可姚縣丞收了李員外的銀子，說我丈夫是意外落水，草草結了案。求老爺為我做主！”
劉滿倉看向姚謹，見他臉色瞬間煞白，心里了然。他對老婦人道︰“你的案子，本官今日就重審。差役，去傳李員外父子和當年的證人！”
差役應聲而去，姚謹站在一旁，渾身發僵——他知道，劉滿倉這是要借這個案子徹底打垮他的威信。果然，不到一個時辰，李員外父子被帶來，證人也到了堂。在劉滿倉的追問下，證人終于說了實話，承認是李員外的兒子失手打死了張老漢，又偽造了落水的現場，姚謹收了五十兩銀子，壓下了案子。
證據確鑿，李員外父子被打入大牢，姚謹則被摘了頂戴，暫時看管在縣衙後宅。劉滿倉處理完案子，已是傍晚，他回到簽押房，剛坐下，就見王福進來稟報︰“老爺，姚縣丞托人送來了一封信，說是給西安府同知的，被小的截下來了。”
劉滿倉接過信，拆開一看，果然是姚謹向同知哭訴，說他公報私仇，冤枉好人。他冷笑一聲，將信放在燭火上點燃︰“姚縣丞還是沒明白，如今的甘泉縣，是誰說了算。”
王福道︰“老爺，姚縣丞的同鄉是西安府同知，怕是會來為難老爺。”
“為難？”劉滿倉站起身，走到案前拿起印盒，“我有皇上親賜的知縣印信，有百姓的冤情為證，他同知若敢徇私，我就直接上書巡撫，甚至遞折子給雍正爺。別忘了，當今皇上最恨的就是結黨營私、貪贓枉法。”
王福恍然大悟，忙道︰“老爺英明！”
接下來的幾日，劉滿倉忙著處理積案、催繳糧稅，甘泉縣的風氣為之一變。百姓們見他真的敢查富戶、審冤案，都稱他為“劉青天”。而姚謹被看管在後宅，幾次想托人送信都被截下，只能眼睜睜看著劉滿倉坐穩知縣的位置。
半月後，西安府的公文送到，說接到姚謹的申訴，派同知前來調查。劉滿倉早有準備，將姚謹貪贓枉法的證據、百姓的證詞一一整理好，又讓張老婦人等受害者在同知面前哭訴。同知本想為姚謹開脫，可看著鐵證如山，又怕得罪百姓、惹惱雍正爺，只能將姚謹革職，押解回西安府查辦。
送走同知和姚謹，劉滿倉站在縣衙門口，望著那棵老槐樹。風一吹，樹葉沙沙作響，像是在為他慶賀。他伸手摸了摸樹干，當年刻下的“劉”字雖被泥蓋住，卻依舊深深刻在里面，就像他對甘泉縣的念想，從未消失。
這時，王福走過來，遞上一杯茶︰“老爺，如今姚縣丞走了，縣衙的事總算順當了。”
劉滿倉接過茶，喝了一口，甘甜的茶水滑過喉嚨，帶著甘泉縣特有的清冽。他笑了笑︰“順當了？未必。這官場就像這茶水，剛喝時苦，咽下去才回甘。往後的日子，還得慢慢品。”
王福似懂非懂地點點頭，跟著劉滿倉走進縣衙。夕陽灑在他們身上，將影子拉得很長，映在青石板路上，像是要把這甘泉縣的故事，一直延續下去。