出發前往淮安府城的日子，
定在了秋高氣爽的九月初八。
張家門前的陣仗擺得十足。
一輛簇新的青綢馬車，
套著兩匹膘肥體壯的健騾，
車轅上插著“沭陽張”字樣的號旗，
迎風招展，很是氣派。
張誠少爺穿著一身嶄新寶藍色直裰，
頭戴方巾，人模狗樣地站在車前，
接受著管家僕役們諂媚的祝福和鄰里的圍觀，
下巴抬得能戳破天，
看起來似乎不是去考試，而是去登基。
張承宗和張福則在一旁，
最後一遍清點著行李
——主要是確保足夠的銀兩和打點關系的禮物，
至于書籍文具，
那自然是“書童”甦惟瑾需要操心的事。
甦惟瑾穿著一身半舊青衣，
低著頭，默默地將最後幾個裝有名貴徽墨
和湖筆的匣子搬上後面那輛拉行李的簡陋騾車。
他懷里揣著芸娘送的厚實夾衣和平安符，
貼身的暗袋里藏著趙文萱那本珍貴的札記，
大腦卻在冷靜地規劃著抵達府城後的每一步。
正忙碌間，忽听街口傳來一陣粗豪的喊聲︰
“讓讓！讓讓！俺找張家少爺！”
眾人循聲望去，
只見一個高大壯實、
穿著公門號衣的少年捕快，
正撥開人群，滿頭大汗地擠過來，
正是周大山。
他今日似乎特意收拾過，
號衣比平日整齊些，
但眉宇間那股憨直勁兒絲毫未變。
張誠一見是他，
眉頭就皺了起來，
嫌棄地擺擺手︰
“周大山？你來作甚？
沒見本少爺正要出遠門嗎？
擋什麼道！”
周大山卻不管他那套，
嘿嘿一笑，露出一口白牙，
朝著張承宗和張福拱了拱手，
算是見禮，
然後目光就落在了甦惟瑾身上，
大聲道︰
“張老爺，福管家，俺找小九有點事！
就一會兒！
保證不耽誤少爺行程！”
張承宗知道他是縣衙周捕快的兒子，
不好太駁面子，皺著眉點了點頭。
張福則眯著眼，
警惕地打量了周大山一番，
才示意甦惟瑾過去。
甦惟瑾心下疑惑，
不知這憨貨此時跑來作甚，
依言走了過去。
周大山一把將他拉到旁邊人稍少的牆角，
蒲扇般的大手力道十足，
差點把甦惟瑾拽個趔趄。
“山哥，啥事這麼急？”
甦惟瑾穩住身形，低聲問道。
周大山左右瞅了瞅，
確認沒人注意他們這邊說悄悄話，
這才從懷里掏出一個用汗巾裹著的小包，
不由分說塞進甦惟瑾手里，
壓著嗓子道︰
“兄弟，拿著！”
甦惟瑾入手一掂，
里面是幾枚零散的銅錢，
還帶著周大山的體溫。
“山哥，這……”
“別這那的！”
周大山打斷他，
黑臉上帶著不容拒絕的誠懇。
“出門在外，窮家富路！
張家摳搜，指定虧待你！
拿著路上買點熱乎吃食，
別餓著肚子！”
甦惟瑾看著手里那幾枚可能還是周大山從牙縫里省下來的銅錢，
心頭不禁一暖。
這憨子，自己過得也不寬裕，
卻總想著接濟他。
“多謝山哥。”
他沒有推辭，這份情誼，他記下了。
周大山見他收了，咧開嘴笑了，
但隨即笑容一收，
臉色變得嚴肅起來，
湊得更近，聲音壓得極低，
幾乎成了氣音︰
“還有件事，
俺偷摸听俺爹昨晚喝酒時跟人說的，
你千萬記住了，別往外傳！”
甦惟瑾神色一凜，凝神細听。
“俺爹說，這次府試，
省里好像派了學政大人下來巡查！
專門抓作弊的！
查得特別嚴！”
周大山眼神里帶著後怕，
好似親眼見過那場面。
“听說帶了啥……
啥‘謄錄’‘糊名’的高手，
還有軍伍里的人守著！
一旦被抓到，
可不是打板子那麼簡單，
要革除功名，下大獄的！”
學政巡查？嚴查作弊？
甦惟瑾的心髒猛地一跳！
這消息太重要了！
他原本的計劃，
是利用替考文章本身的“超常”來引起懷疑和調查，
從而引爆張家。
但這其中有個風險
——萬一府試層面的核查不夠嚴密，
或者被張承宗用錢權暫時擺平，
那張誠就可能真的蒙混過關，
而他後續的操作就會麻煩許多。
但現在不同了！
省學政親自巡查，嚴抓作弊！
這意味著考場紀律會空前嚴格，
任何一點可疑之處都會被放大調查！
這簡直是天賜良機！
他的計劃成功率將大大提升，
甚至可能引發更猛烈、
更迅速的反噬！
“山哥，這消息……可靠嗎？”
甦惟瑾強壓激動，低聲確認。
“俺爹親口說的！
他跟衙門里刑房的老書吏喝酒時听來的，指定錯不了！”
周大山拍著胸脯保證，又緊張地叮囑。
“你可千萬小心！
張家要是讓你干啥……作弊的事，
你……你機靈點，
別傻乎乎往前沖！”
這憨直的漢子，
用他最樸素的方式，
表達著對朋友的擔憂和提醒。
甦惟瑾看著周大山真誠而關切的眼神，
重重地點了點頭。
他伸出手，用力拍了拍周大山結實的胳膊（夠肩膀有點費勁），
語氣鄭重︰
“山哥，放心！
你的話，我記住了！
情誼，我也記下了！”
周大山見他听進去了，
這才松了口氣，
又恢復那副大大咧咧的樣子，
嘿嘿笑道︰
“成！你心里有數就行！
俺得回去當值了，
不然頭兒又得罵娘！”
說完，他朝甦惟瑾揮了揮拳頭，
算是鼓勁，然後轉身擠開人群，
大步流星地走了，
那身不太合體的號衣在他身上晃蕩著。
甦惟瑾站在原地，
默默將那小包銅錢仔細收好。
這幾文錢，
和剛才那條至關重要的信息，
其價值，遠超張家準備的那些金銀。
這是真正的雪中送炭，
是困境中最難得的情誼。
“小九！磨蹭什麼呢！
還不快上車！
耽誤了少爺的吉時，
仔細你的皮！”
張福尖利的催促聲傳來。
甦惟瑾深吸一口氣，
將所有的情緒收斂眼底，
轉身小跑著回到車隊旁，
臉上又恢復了那副低眉順眼的恭順模樣。
他利落地爬上那輛裝滿行李的簡陋騾車，坐在車轅旁。
車隊緩緩啟動，駛出沭陽縣城。
張誠在前面的豪華馬車里，
或許已經開始做起了秀才老爺的美夢。
張承宗和張福，
或許還在算計著如何用最小的代價換取最大的利益。
沒有人知道，
那個沉默地坐在騾車車轅上的青衣少年懷中，
不僅揣著溫暖的衣物、珍貴的札記、朋友的饋贈，
更懷揣著一個足以將整個張家拖入深淵的秘密計劃。
而一條來自市井朋友的關鍵信息，
如同最後一塊拼圖，
讓這個計劃變得完美而致命。
秋風拂過田野，帶來豐收的氣息，
也帶來一絲山雨欲來的清寒。
甦惟瑾回頭，
望了一眼漸漸遠去的沭陽城牆，
目光堅定而冷冽。
淮安府，我來了。
府試，這場好戲，該開場了。