沭陽縣西街，甦家老宅。
昔日正千戶府的威嚴，
早已被歲月啃噬得只剩骨架。
門楣漆皮剝落如患了癩瘡，
石階縫里野草瘋長，
透著一股子破落戶揮之不去的酸腐氣。
甦惟瑾跟在眼神閃爍的“有德叔”身後，
第二次踏入這扇斑駁的大門。
與上次夜訪七叔公不同，
這次，他是被“請”回來的，堂而皇之。
院子空闊而凋敝，
幾只老母雞在雜物堆邊刨食，
對生人愛答不理。
正堂內，光線被高高的門檻切割得支離破碎，
空氣中彌漫著陳年朽木和劣質煙葉的混合氣味，
壓抑得讓人喘不過氣。
七叔公甦正廉端坐上首唯一一張像樣的太師椅，
藏藍色長衫漿洗得硬挺，
花白的頭發梳得一絲不苟，
試圖撐起族老的最後體面。
下首兩旁，四五位族老如同廟里的泥塑羅漢，
叼著旱煙袋吞雲吐霧，
或端著破茶碗故作深沉，
渾濁的目光卻像探照燈般，
齊刷刷打在剛進門的甦惟瑾身上。
甦有才、甦有德兩兄弟縮在角落陰影里，
恨不得化身壁虎，全無那日認親時的熱絡。
這陣仗，是三堂會審，更是利益權衡的鴻門宴。
甦惟瑾心下清明如鏡，
面上卻瞬間堆滿了屬于“甦小九”的局促與不安，
甚至帶上一絲恰到好處的畏縮。
他快步上前，對著上首深深一揖，
聲音清朗卻微帶顫音︰
“小子甦小九，拜見七叔公，
拜見各位叔公、伯公。”
七叔公甦正廉從喉間擠出沉悶的一聲“嗯”，
渾濁卻銳利的目光如似兩把鈍刀，
在甦惟瑾那身漿洗發白的青衣上反復刮擦，
試圖刮出點真金白銀來。
“小九，”
七叔公開口，聲音干澀沙啞，
帶著不容置疑的權威。
“今日族里長輩都在，
有些話，得問問清楚。”
“七叔公請問，小子絕不敢有半句虛言。”
甦惟瑾垂首斂目，姿態恭順到了塵埃里。
“外面風言風語，說張家詩會上，
你露了大臉？
連趙教諭家的千金，
都屈尊降貴，尋你論學？”
七叔公單刀直入，目光如炬，
緊緊鎖住他每一絲細微的表情變化。
堂內頓時死寂，
只有旱煙袋“吧嗒吧嗒”的聲音格外刺耳。
所有目光都聚焦過來，
甦有才兄弟更是豎起了耳朵，呼吸都放輕了。
甦惟瑾臉上立刻浮現出強烈的“惶恐”與“羞赧”，
甚至下意識地搓了搓手，
聲音也低了幾分︰
“七叔公明鑒！
這、這真是天大的誤會！
小子何德何能……
那日不過是伺候張家少爺筆墨，
少爺才思泉涌，小子僥幸……
僥幸記得快些，幫著錄下些句子罷了。
詩作自是少爺才華，
與小子何干？”
他巧妙地將“槍手”身份淡化為“書記員”。
“至于趙小姐……”
他語氣更加“誠懇”，
甚至帶了點後怕。
“確是來還書，順口考教了小子幾句經義。
小子肚里那點墨水，支支吾吾，
答得顛三倒四，
怕是……怕是惹小姐厭煩了。”
他將自己塑造成一個運氣好但上不得台面的僕役，完美符合預期。
這番以退為進的說辭，
既承認了“確有其事”（證明他有價值），
又撇清了核心干系（顯得懂事不張揚）。
堂內幾位族老交換眼神，微微頷首。
既證實了傳聞（此子可用），
又覺得他依舊“知分寸”（便于控制）。
七叔公臉色稍霽，
但問題如匕首般直刺要害︰
“府試在即，那張誠……學問究竟如何？
可有幾分把握？”
戲肉來了！
甦惟瑾臉上瞬間血色褪盡，
嘴唇哆嗦著，像是听到了極其恐怖的事情。
他眼中掙扎、恐懼、委屈交織，
最終仿佛被逼到絕境，
猛地“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔︰
“七叔公！各位叔伯長輩！
小子……小子不敢再瞞了！”
他抬起頭，眼圈通紅，
淚水在眼眶里打轉。
“張家……張家他們逼我！
要我在府試中，替少爺……替少爺舞弊！”
“ ！”
七叔公猛地一拍桌子，霍然起身，
臉色鐵青︰
“你說什麼？！舞弊？！”
其他族老也勃然變色，
現場一片嘩然！
科場舞弊，乃是抄家流放的大罪！
一旦沾上，整個甦氏家族都將萬劫不復！
甦惟瑾仿佛被嚇住，渾身發抖，泣聲道︰
“他們拿我爹欠的債逼我，
說不從就要打死我……
可這是天大的罪過啊！
小子死不足惜，可萬一事發，
我們甦家……
甦家祖宗的臉面往哪擱？
族中兄弟的前程還要不要了？
小子就是死了，
也沒臉去見地下的爹娘和列祖列宗啊！”
他聲淚俱下，將“被逼無奈”和“心系家族”渲染到極致，
尤其是“祖宗臉面”和“族兄弟前程”，
字字誅心，狠狠砸在七叔公最致命的軟肋上！
“混賬東西！張承宗！
安敢如此欺我甦氏無人！”
七叔公氣得渾身發抖，須發皆張。
甦有才兄弟更是面如死灰，癱軟在地，
他們萬萬沒想到，當初賣佷求財，
竟會引來這等滅頂之災！
見火候已到，甦惟瑾哭聲漸止，
眼神卻陡然變得清亮而堅定，
他挺直了原本蜷縮的脊梁，
雖跪著，卻有一股難言的氣度破土而出︰
“七叔公息怒！
小子雖賤如草芥，卻也知廉恥，
更不敢連累家族！
他們逼我，我虛與委蛇便是！
但……但小子心中亦有不平！”
“哦？你有何不平？”
七叔公強壓怒火，死死盯住他，
意識到這才是今晚的重頭戲。
甦惟瑾目光掃過在場族老，
聲音不高，卻清晰堅定︰
“小子雖出身微末，無人教導，
但于讀書一道，似有天授！
那些經義典籍，旁人需皓首窮經，
小子或可更快領悟；
策問時務，雖未系統學過，卻常有些……
不合時宜的粗淺想法，或能切中時弊！”
他頓了頓，觀察著七叔公眼中一閃而過的精光，
語氣變得更加懇切，帶著不容忽視的決心︰
“小子別無所求，只懇請七叔公和族中長輩一事。”
他的目光陡然轉向角落里的甦有才、
甦有德，那眼神銳利如冰，
讓兩人不由自主地打了個寒顫。
“我妹妹甦婉，
是小子在這世上唯一的牽掛。
她年紀尚小，孤苦無依。
小子懇請家族，務必好生看顧于她，
讓她能吃飽穿暖，不受欺凌。”
他死死盯著甦有才兄弟，
一字一句，清晰無比︰
“尤其是兩位叔伯，
往日種種，小子可以不究。
但從今往後，
若再讓我听聞婉妹被苛待奴役，
吃不飽穿不暖，
或是受半分委屈……”
他話未說盡，
但那冰冷的眼神和決絕的語氣，
已讓甦有才、甦有德頭皮發麻，
連連擺手︰
“不敢，不敢！
小九你放心，
婉丫頭也是我們的親佷女，
我們定會好生照料！”
甦惟瑾這才收回目光，
重新看向七叔公，拋出了核心籌碼︰
“若……若家族能給小子一個機會，
並保婉妹安然無憂，
脫去奴籍，正大光明走進考場……
小子不敢妄言必中，但必傾盡全力，
搏一個功名回來！
光耀的，是甦氏門楣！
總好過如今這般，為人刀俎，
隨時可能粉身碎骨，還要拖累全族！”
圖窮匕見！他要家族支持，
要科舉資格，更要妹妹的平安！
堂內死寂。
族老們面面相覷，
支持一個奴籍旁支？
風險太大！
七叔公甦正廉沉默著，
枯瘦的手指急促敲打椅背，
內心天人交戰。
投資甦有才之流已是敗筆，
眼前這個少年，雖處境不堪，
卻展現了驚人的心智和潛力，
更難得的是這份重情重義的擔當！
這是一場豪賭！
賭贏了，甦家或可一飛沖天；
賭輸了，不過棄一棋子！
良久，七叔公眼中閃過決絕，
重重吐出一口濁氣，
聲音沉緩卻帶著不容置疑的力量︰
“甦家，絕不出替人頂罪、辱沒門風的兒郎！”
他目光掃視全場，
最終定格在甦惟瑾身上，
又冷冷瞥向甦有才兄弟︰
“小九，你既有此志，
老夫便給你搭一把梯子！
你妹妹甦婉，家族自會看顧，
斷不會讓她再受委屈。
有才、有德，你們听清楚了？
若再陽奉陰違，家法絕不輕饒！”
甦有才、甦有德如蒙大赦，
又心驚膽戰，連聲保證︰
“听清楚了！定當視如己出！”
七叔公這才繼續對甦惟瑾道︰
“家族會暗中斡旋，
減輕你父債務，
但脫籍之事需穩妥，
不能立刻與張家撕破臉。”
“府試在即，張家既用你，
你便順勢而為，先助那張誠過關，暫安其心。”
“但是！”
他話鋒一轉，目光銳利如鷹隼。
“府試之後，便是院試！
你若真有你所說的‘天授’之才……”
他身體前傾，一字一句，擲地有聲︰
“老夫便豁出這張老臉，
去求一位故交廩生，為你作保！
但前提是——你需得憑自己的本事，
先給老夫考過那府試，取回童生功名！”
“若你能做到，證明你值這個價，
甦家便正式認你歸宗！
院試所需具保、盤纏，
家族一力承擔，助你搏一個秀才功名！”
“若你府試都過不了……”
七叔公冷哼一聲，未盡之語殺機凜然。
甦惟瑾心中巨石落地，
狂喜如潮水般涌來！
成了！
不僅爭取到了前程，更為婉妹爭得了保障！
這有限度的支持，
正是他撬動命運的第一根杠桿！
府試？童生？不過是探囊取物！
他立刻重重磕頭，聲音因“激動”而哽咽︰
“小九！謝七叔公！
謝家族再造之恩！
必粉身碎骨以報，絕不辜負家族厚望！”
七叔公眼中閃過一絲極淡的滿意，揮揮手︰
“起來吧。
今日之言，出我之口，入爾等之耳，
若有人泄露半句，家法伺候，絕不姑息！”
眾族老與甦有才兄弟噤若寒蟬，連聲應諾。
甦惟瑾起身，垂手恭立，
依舊是那副卑微模樣。
但只有他自己知道，
那低垂的眼眸深處，
有何等熾烈的野火在燃燒。
家族的支持已初步到位，妹妹的處境也將改善。
第一個目標——府試，童生功名！
他的科舉之路，終于在一片荊棘中，
窺見了一絲微光。
為了自己，也為了婉妹，他必須成功。