建安二十五年元月
最終的結局來得迅猛而殘酷。徐晃的輕騎自後襲殺而至，如群狼撲噬疲敝的獵物。與此同時，析縣城門洞開，曹軍精銳步卒列陣而出，如銅牆鐵壁般向前碾壓。
腹背受敵，力竭糧盡，縱是武聖，亦難逃天數。一場短暫卻極其慘烈的搏殺後，那片被血染紅的雪地上，再也看不到站立的身影。
打掃戰場的曹軍校尉，從眾多尸骸中辨認出了那具即便死去依舊令人望而生畏的軀體。在他的鎧甲內襟，尋得了兩封以油布仔細包裹、未被血污浸染的書信。一封上書“魏王曹公親啟”，另一封，則是“臣羽百拜獻于漢中王麾下”。
關羽的首級被盛入沉香木匣，連同那封給曹操的信，被快馬送至曹軍大營。
當木匣在曹操面前打開，露出那張須發皆張、雙目微闔，猶帶凜然之威的面容時，帳內文武皆屏息垂首，不敢直視。
曹操揮退左右，獨自面對著故人首級。他顫抖著展開那封寫給自己的信。信中並無乞憐之語，亦無咒罵之辭，只有冷峻的回顧與一句錐心之問︰
“...昔蒙丞相厚恩，賜金贈馬，封侯授印，羽雖肝腦涂地，不能報也。然兄弟義重，天命在漢，終難背棄。今日之果，皆由羽之抉擇，無怨無悔。唯有一問，縈繞于心，敢請丞相答之︰若當日許田圍獵，丞相持劍之時，羽未曾阻攔，今日之天下，竟是誰家之天下？”
這寥寥數語，如同最鋒利的青 劍，瞬間刺穿了曹操所有的心理防線。他仿佛又看到了當年白馬坡前，那個為他斬顏良誅文丑、解白馬之圍的赤面長髯的驍將；看到了許昌城中，那個不受籠絡、秉燭夜讀《春秋》的孤高身影。
無盡的悔恨、痛惜、懊惱與一種難以言表的、英雄相惜的悲愴，如同滔天巨浪般將這個一世奸雄徹底吞沒。
“雲長……雲長啊！！！”
曹操猛地撲到案前，抱住那木匣，竟如同孩童般放聲嚎啕，哭得撕心裂肺，涕淚交流。帳外侍衛听得心驚膽戰，無人敢入內勸解。
良久，哭聲漸歇。曹操再抬起頭時，臉上已是一片灰敗與決絕。
“傳令！”他的聲音沙啞不堪，卻帶著不容置疑的威嚴︰“以諸侯王禮，即刻置辦沉香木為槨，選吉時成殮雲長身軀。取其首級……以金絲縫合于身軀之上，務使全尸！再以王侯儀仗，派使者一路護送其靈柩，前往成都，交于……交于玄德。”
他頓了頓，補充道，語氣復雜莫名︰“告知劉備，就說……就說曹孟德，送還他的兄弟。”
說完這一切，曹操仿佛被抽空了所有力氣，頹然坐倒，對著那空了的木匣，久久不語。
一代武聖，最終以其最壯烈的方式落幕。而他的死，竟也讓一位梟雄，流下了此生最為真誠的眼淚。
一月
裴謙引軍退還房陵，迤邐至漢水之畔。但見原定之處，一座軍寨已拔地而起，依山傍水，牆垣堅厚，哨塔林立，旌旗雖略顯斑駁，卻自有森嚴氣象。
寨門匾額之上，乃是傅肜手書三個碩大的漢字︰「望荊堡」。
此番出征接應，雖未能逆轉天命，終是救回了荊州最後的元氣。裴謙收攏關平、周倉、廖化所部殘兵並沿途救護的散卒，共得戰兵一千五百余，皆是歷經血火淬煉、堪堪可用的老卒；另得民夫三千，亦多是青壯。
一時間，這「望荊堡」內人馬駐扎，雖不復荊州軍營中往日鼎盛之喧嘩，卻自有一股劫後余生、咬牙砥足的沉凝之氣。裴謙立于寨牆之上，望之不語，深知此地已是未來所有謀劃的起點，再不容有失。
臣弟羽，頓首再拜，泣血謹奉兄長陛下御前︰
荊州……陷矣！弟無能，辜負兄長重托，傾覆基業，罪孽深重，萬死莫贖。每思及兄長托付之殷切，念及數萬荊楚子弟血染沙場，弟……五內俱焚，痛徹骨髓，恨不能即刻殞身以謝天下！
弟一生倨傲，目無余子，空負匹夫之勇，自謂肝膽可照日月，卻未能洞察奸佞之腸，輕信盟約，終招此彌天大禍。今日之敗，非關天時，不在眾寡，實乃弟剛愎狂狷，咎由自取。
今困守絕境，非不能再戰。然若欲以力奪回，恐需盡起益州之兵，填無數蜀中兒郎性命于此泥淖。兄長與軍師半生心血，漢室中興之望，豈容弟再行此剜肉補瘡、孤注一擲之愚行？然，伏請兄長，暫且寬心。
軍雖新敗，志豈可奪？天不亡漢，于絕境之中，竟賜下一線曙光。弟于行伍間得一少年奇才，名曰裴謙。此子忠義貫日，智略超群，臨危不亂，沉穩有度，實乃弟平生所未見之國器。其風采氣度，恍若當年涿郡初見兄長與軍師之時，皆身負天命、挽狂瀾于既倒之人。
弟已密令其率領我軍中最後之精銳火種，另闢生路，退守險固。彼處雖非荊州沃土，然足可為我大漢存續一分元氣，為兄長保住一方根基。
兄長大業，不在荊州一城一地之得失，而在天下蒼生之望，在匡扶漢室之志，在薪火相傳之不滅！此誠危急存亡之秋，伏乞兄長務必信弟這最後之言︰萬勿以弟之生死為念，萬勿舉國之力強爭荊州舊地！予裴謙此子以時日，假之以權柄，待之以誠心。
他日能助兄長征伐四海、克定中原、光復漢室宗廟者，必此子也！
此乃關羽，所能為兄長、為漢室所做的最後一件事。
弟之殘軀，已不足惜。唯願兄長千萬珍重，善自保攝，則弟雖身陷九泉，亦能瞑目矣！
弟羽血書絕筆
于敗軍之際
二月
漢中王令曰︰
孤聞荊襄之變，肝膽摧裂，憤慟何極！然念及將士用命，忠義不屈，則哀思稍抑，憤慨愈深。賞功恤勞，乃國之常典，今豈可廢乎？
前軍司馬、摧鋒校尉裴謙，忠勇兼資，臨機善斷。于大軍傾危之際，爾能整飭部伍，據守房陵，潛通糧秣，生擒敵酋，更乃不畏艱險，出師漢北，設策接應，保全我軍筋骨，延續荊楚元氣。此皆爾之殊功，孤雖遠在成都，亦如親見。
雲長臨終手書，于爾稱許備至，言汝“沉穩練達，才略超儕，有托付之重”。吾弟性傲，罕贊于人，其言既出，必出至誠，孤心甚慰。
茲以功績，特晉爾為輔漢將軍，假節，領摧鋒中郎將，行房陵太守事，總攝郡中軍政，為國之西藩。望爾體時艱之巨，念責任之重。撫循士卒，安輯流亡，繕治甲兵，廣布威信，使房陵成為我大漢忠義之士歸心之所，東向復讎之基。爾年雖少而任重，當以雲長之失為鑒，持重慎行，剛柔並濟，則漢室之興，可計日而待。
另，偏將軍關平，隨父征伐，備嘗艱苦，忠孝可嘉。著其即日交割軍事，率舊部扈從，馳還成都陛見，孤當別有委任，以示優渥。
關平歷經此役，目睹父帥隕落、萬軍傾覆，昔日少年銳氣盡被尸山血海洗去。他深感軍國之事，絕非一人之勇，一令之差便是萬千性命填于溝壑，責任重于山岳。此番心境劇變，使他決意應漢中王教令，卸甲前往成都。非是畏戰，而是需遠離這傷心地與前線殺伐，于中樞之地重新思索為將之道，方能不負父帥與將士亡魂之重托。
周倉乃重義烈漢，于關羽馬前執鞭墜鐙多年，恩義深重。他見關平神情蕭索、孤身西去，心下惻然，遂當眾立誓，願以殘生追隨守護少將軍左右，既是報君侯知遇之恩，亦是全自家忠義之心。此去成都，他便為關平身邊最堅實的盾牌與最忠實的家將。
廖化卻另有一番見識。他久歷風波，洞察時勢，深知荊州一系之未來，已系于房陵這片孤土與裴謙此人之身。觀裴謙于敗局中籌劃接應、擒獲陸遜、築壘聚兵，行事沉穩老辣，更有一種迥異于時人的氣象，未來絕非池中之物。故他婉拒同往成都之邀，自請留在裴謙麾下，出任主簿一職，願以多年閱歷輔佐這位新主，于這“望荊堡”中，共同等待並開創下一個未來。
自此，荊州殘部核心，一分為二︰關平攜周倉及部分舊部西歸成都，融入漢中王中樞；而裴謙得廖化等留駐之將士，徹底整合力量，獨當一面于東陲。格局為之嶄新。
三月
鄴城，魏王宮闕深處，藥石的氣味也無法掩蓋那日益濃郁的死亡氣息。曾幾何時，這位“挾天子以令諸侯”、鞭撻天下、廓清四海的男人，如今只能困于病榻之上。他的頭風舊疾早已化為更深的痼疾，日夜侵蝕著他那具同樣不再年輕的軀體。
窗外應是春回大地，但他所能感受到的，只有生命不可抗拒的流逝。他或許想起了赤壁的火光，想起了漢中的雨，想起了襄樊的危局，以及那位剛剛敗亡、卻讓他一生引為知己和最大對手的紅面將軍。英雄的故事，終有寫完的一頁。
十五日，魏王曹操薨。謚曰“武王”。
他的死，如同帝國穹頂一根巨柱的轟然倒塌。整個北方的政治格局為之劇烈震顫，暗流洶涌。世子曹丕必須即刻壓下悲痛，以最快的速度穩住局勢，繼承父親的權柄和未竟的野心——那邁向帝王寶座的最後一步。
消息像插上了翅膀，迅速傳遍天下。傳到成都，漢中王劉備為之默然，心情復雜；傳到江東，孫權在慶幸北方暫緩壓力的同時，更深感一代巨擘逝去的時代空窗；而當他穿過重重山巒，終于抵達漢水之畔的“望荊堡”時，裴謙正站在堡牆上南望。
裴謙聞訊，良久無言。他只是下意識地握緊了冰冷的牆垛。一個時代結束了。攪動風雲的巨人已然謝幕，而他這樣的新人，卻被推到了舞台的前沿。北方的壓力或許會因權力交接而暫緩片刻，但誰都知道，這喘息之機轉瞬即逝。更大的風暴，正在新舊時代的交替處醞釀。
曹操的死，並未給這片土地帶來和平，反而揭開了下一個更加未知與動蕩的章節的序幕。
（第一卷完）