眼瞅著臘月二十八、二十九過去，除夕眨眼就到了跟前。
湘江府城里，過年的熱鬧勁兒早已透了上來。街面兩旁鋪子門口，大紅燈籠一溜掛起，襯著灰牆青瓦，格外顯眼。采買年貨的人流摩肩接踵，吆喝聲、討價還價聲比平日響亮了不知多少，空氣里都仿佛飄著一股子油香、糖香混合的過年時候才有的味道。
李茂守在“長安茯茶”鋪子里，直到這除夕下午，才送走了最後一位拎著茶禮、匆匆離去的熟客。
他抬手捶了捶後腰，長長舒出一口氣，臉上卻帶著忙碌後的踏實笑意。伙計也已經走了，這會他親自上門板，落鎖，看著那塊鎏金招牌，心里頭盤算這年底一月的進項，竟比先前兩三月加起來還多些。
都是托了明遠兄那首曲子的福，他揣好鑰匙，轉身便往書院方向趕，腳步輕快。
早說好了，今年這年，要同明遠兄、狗娃，還有季大人一塊過。
季景行季師兄那邊，年底這幾日更是忙得腳不沾地。
府衙里各項年終考評、文書歸檔、同僚之間的節禮往來、上官那里的走動……一樁樁一件件，都得打點周全。他胖乎乎的臉上慣常帶著的笑，這幾日都透出幾分疲憊來，但眼神依舊活絡。
好不容易將最後一波必要的人情應酬打發走，他立刻換下那身略顯板正的官服，套了件家常的深色棉袍，吩咐管家備了車，也直奔岳麓山而去。
官場上的熱鬧是虛的，他心里頭念著的，還是和師弟、還有憨實的狗娃吃頓實實在在的團圓飯。
原本他是準備請師弟和狗娃他們來他的宅子或是出去找家酒樓好好吃頓年夜飯，但是狗娃執意要自己做，而且言明他已經準備了許久了，想到狗娃的好意，他也是嘴角有了幾分笑意，不知道這臭小子準備了什麼好吃的。
書院里頭，卻比城里冷清得多，齋舍區空了大半，只零星幾間還亮著燈。寒風卷過空蕩蕩的院落，吹得廊下的燈籠輕輕晃蕩。
唯有靠近食肆的那邊，此刻正透出暖黃的光，煙氣繚繞，人影晃動，忙活得熱火朝天。
主角自然是狗娃。
他前一日就興沖沖地下山采買了一大堆食材回來，雞鴨魚肉、時蔬干貨，將櫥櫃塞得滿滿當當。
王明遠特意叮囑了他，今年這頓年夜飯，不光他們四人吃，還要給書院里幾位熟識的、同樣回不去家的長安籍同窗送一些去。
“咱自家吃，你琢磨點新花樣也就算了，送人的禮，可得是地道的家鄉味，穩當些才好。”王明遠當時是這麼說的。
狗娃雖然對自己那些“創新菜”信心滿滿，但一听是送給別人，尤其還是那些學問好的師兄們，立刻就把那點躍躍欲試的心思壓了回去，拍著胸脯保證︰“三叔你放心！我心里有數！”
于是，從除夕一大早開始，狗娃就扎進了食肆後廚那個屬于他的灶眼旁，再沒挪過窩。
發面、調餡、剁肉、宰魚……他忙得團團轉，卻也有條不紊。額頭上冒了汗，隨手用袖子一擦，臉上蹭了面粉，也渾不在意，只埋頭和手里的面團、鍋里的菜肴較勁。
王明遠這次沒讓狗娃一個人忙活，一早也跑來在一旁幫著打下手，洗菜、剝蒜、看火。
看著狗娃熟練地操持著各種食材，那雙平日里力氣驚人的大手，此刻擺弄起鍋碗瓢盆來，竟也透著一股子靈巧和專注，他心里不由感慨，這小子，或許真該吃廚師這碗飯。
等到李茂和季景行前後腳趕到時，小小的食肆里已經彌漫開一股濃郁復雜的香氣。那是混合了炸物焦香、炖肉醇香、面點甜香的年味兒，直往人鼻子里鑽，勾得肚里的饞蟲蠢蠢欲動。
“ ！這麼香！”李茂一進門就抽著鼻子贊嘆，臉上旅途的疲憊瞬間掃空，“狗娃，你這手藝真是越來越地道了！”
季景行也笑眯了眼，搓著手道︰“看來我倆來得正是時候！可有需要搭把手的？”
狗娃從灶台邊抬起汗涔涔的臉，嘿嘿一笑︰“李茂叔，季伯父，你們來得正好！快里面坐，喝口熱水暖暖！這兒馬上就好，不用你們動手！”話雖這麼說，眼里卻滿是得意。
王明遠笑著招呼兩人坐下，倒了熱茶給他們暖手。
李茂和季景行哪真坐得住，喝了口茶，便挽起袖子加入了“戰場”。
李茂手腳麻利地幫著把狗娃炸好的丸子、 子、糖糕撿到大盤子里。
季景行則細心地開始擺放碗筷，將狗娃陸續出鍋的菜肴一一端上方桌，他也好久沒有感受過這種熱鬧的過年氣息了。他雖說現在過得還可以，但其實入仕前家境比之王明遠現在也沒好多少。入仕後多年兢兢業業，小心謹慎，才有如此成就，但這些年也難有如此放松的時候。
四個人擠在狹小的空間里，忙碌卻有序，偶爾說笑幾句，呵出的白氣與鍋灶的熱氣混在一起，顯得格外溫馨。
這種久違的，齊心協力準備年夜飯的熱鬧勁兒，讓這幾個離家在外的游子，心里都暖融融的。
終于，所有的菜都齊活了。
桌子上擺得滿滿當當，幾乎要溢出來︰油光紅亮的紅燒肉，整條煎得金黃然後燒入味兒的紅燒魚，寓意年年有余，噴香誘人的炒雞，扎實暖胃的西北大燴菜，清爽解膩的大年菜，酥脆的炸丸子、 子，甜糯的糖糕、油餅，蒸得軟糯香甜的八寶甜飯，胖乎乎冒著熱氣的菜包子、肉包子、糖包子、大饅頭，還有一大盆酸甜可口、酒香淡淡的醪糟……
而最中間，壓軸登場的，則是一大盆深褐色、油光 亮、香氣最為霸道的王氏鹵肉！
這是狗娃嚴格按照家里方子，一絲不苟做出來的，那濃烈的香料和肉香混合在一起，瞬間就把其他菜的味道都壓了下去，成了當之無愧的主角。
“齊活了！”狗娃用圍裙擦著手，臉上紅撲撲的，眼楮亮得驚人，看著這一大桌杰作，成就感滿滿。
王明遠拍拍他的肩︰“辛苦了，狗娃。”
“不辛苦！三叔你們吃得高興就行！”狗娃咧嘴笑，露出一口白牙。
接著，便是給留在書院的相熟同窗分別送一些過去。
王明遠和李茂各端了幾個大盤子，里面分裝好了幾樣硬菜和面點，給幾位相熟的長安同窗和其他外地同窗送去。
收到這份意外年禮的同窗，無不又驚又喜。
尤其是那幾位家境普通的長安同窗，看著盤中地道的家鄉吃食，聞著那香氣撲鼻的鹵肉香氣，眼眶當時就紅了，連聲道謝，聲音都有些哽咽。
“明遠兄，這……這真是太……太感謝了！沒想到在這湘江府，還能吃到這口……真是……”一位姓陳的學子端著盤子，激動得語無倫次。
“區區薄禮，不成敬意，陳兄莫要客氣。過年嘛，圖個熱鬧喜慶。”王明遠笑著拱手。
“王兄你這佷子這手藝，絕了！這大年菜，跟我娘做的簡直一模一樣！”另一位學子已經迫不及待嘗了一口菜，豎著大拇指，對著狗娃連連夸贊。
狗娃跟在一旁，听著這些贊揚，心里比喝了蜜還甜，黑紅的臉上光彩照人，方才的勞累一掃而空，只覺得渾身是勁，恨不得立馬回去再炒上一大鍋。
快速送完禮回到齋舍，屬于四人的自家年夜飯終于開場。
四人圍桌坐下，桌上菜肴熱氣騰騰，窗外天色已徹底暗下，遠處湘江府城的方向，隱約傳來零星的爆竹聲響，更襯得書院里愈發安靜，卻也顯得這小方桌的團圓格外珍貴。
季景行作為在場最年長者，率先舉起杯，臉上是發自內心的笑意︰“來，別的客氣話不多說了！今年能和大家一起過年，我心里真是高興！往年這時候，我都是一個人回住處，隨便對付兩口飯菜，哪有這般熱鬧！多謝師弟，多謝狗娃，還有李茂老弟！來，祝咱們新的一年，萬事順遂！”
“祝季師兄官運亨通！”王明遠和李茂笑著舉杯。
“祝季伯父心想事成！”狗娃也趕緊端起自己的杯子。
四人踫了一下，各自飲了一口，薄酒下肚，暖意更濃。
動筷吃了幾口菜，尤其是那王氏鹵肉入口，肥而不膩，瘦而不柴，鹵香十足，吃得幾人連連點頭，贊不絕口。
氣氛漸漸熱絡起來。李茂說起鋪子里的趣事，季景行也聊了些官場無傷大雅的小八卦，王明遠則分享了些書院讀書的趣事，狗娃埋頭苦干，時不時插一句哪道菜是怎麼做的。
吃到一半，狗娃忽然放下筷子，眨巴著眼楮，看看王明遠，又看看李茂和季景行，很認真地說︰“三叔，季伯父，李茂叔，咱們……咱們像在家里清水村一樣，許個願吧？我們家每年吃年夜飯的時候，都要許願的！”
王明遠聞言笑了笑，想起家里的習俗，點點頭︰“好。”
李茂和季景行也覺得新鮮，笑著附和︰“行啊，這主意好！狗娃，你先來！”
狗娃立刻坐直了身子，雙手合十，閉上眼楮，大聲道︰“我許願！我明年要當個真正的、厲害的大廚！要比食肆的劉大叔還厲害！讓所有人都夸我做的菜好吃！還有……”
他偷偷睜開一只眼，瞄了王明遠一下，小聲補充，“……我希望我研究的新菜式，大家也都喜歡，尤其是三叔……”
“噗——”李茂一個沒忍住，剛喝進嘴的茶差點噴出來，趕緊捂住嘴，憋笑憋得肩膀直抖。
季景行也是忍俊不禁，嘴角彎彎。
王明遠則一臉無奈，想起之前被狗娃那些“創意菜”支配的恐懼，雖然每次狗娃都自己先試吃過確保“無毒”，但那味道著實令人記憶深刻。
王明遠趕緊輕咳一聲，轉移話題︰“該我了。我希望新的一年，家里人都平平安安，無病無災。也希望二哥在邊關，一切安好。”
“哎呀！”狗娃一听，猛地拍了下自己腦袋，懊惱道，“我把這個忘了！我本來第一個願望也是這個的！都怪李茂叔，剛才非讓我先許，把我思路打斷了！”
他這憨直的樣子，又把大家逗得哈哈大笑起來。
李茂邊笑邊說︰“好好好，怪我怪我！我的願望啊，簡單，就希望咱們這茯茶鋪子生意越來越紅火，多賺些銀子！”
季景行捋了捋並不存在的胡須，笑眯眯道︰“那我便祈願……明年考評得個‘優等’，若能再往上挪一挪位置，那就更好嘍！”
四個願望，簡單，樸實，卻都透著對未來的真切期盼和美好向往。
小小的齋舍里，充滿了溫馨和歡笑。