“梅里安•施密特，大煉金師。翡翠聯邦碧潮行會下屬煉金師，對吧？”
空氣在這一瞬間凝固了。
梅里安的心猛地一緊，他沒說過名字，沒人問過，連那幾個年輕的煉金學徒都只知道他是個研究員。
可眼前這個人，卻一開口就把他所有的身份都剝了個干淨。
他腦子飛快地轉著︰是誰說的？難道是那些被抓的學徒？還是行會早就出賣了他？
他想辯解，想說那只是誤會，可喉嚨像被塞住一樣，發不出聲。
恐懼一點點往上爬。
這種無力感並不陌生，在碧潮行會的研究所里，每當上級冷聲質問時，他也有過這種窒息感，只是這一次更徹底。
雖然路易斯目光並不鋒利，甚至帶著幾分耐心，但那種平靜的姿態讓人喘不過氣。
他觀察著眼前的大煉金師，並在心中快速權衡。
這人顯然膽小，甚至連直視都不敢，若用威脅或逼問只會讓梅里安徹底崩潰，不如用另一種方式。
于是路易斯換了更輕柔的語調︰“其實碧潮行會早就把你賣給我了。我也花了大價錢才買到了一個大煉金師”
梅里安怔怔地看著他，像是不太明白那句話的意思。
原來真的是這樣，他果然被賣掉了，而且這很符合商會利益至上的特點。
眼前這人明顯掌握著自己的命運。
若真被賣給了他，那自己唯一的出路，便是證明自己還有價值。
他在行會待了幾十年，明白怎麼取悅上位者，也知道只有讓人看到自己的用處，才能活下去。
梅里安猶豫了片刻，聲音發抖︰“我……擅長的是生體煉金。能研究魔素在生物體內的循環，也能調試寄生體的適應結構……我懂再生反應機制……”
路易斯听得認真，眼神從冷意轉為興趣，看似平靜如常，實則心中已波濤翻滾。
他並非煉金領域的行家，只是從舊書與報告中略知一二。
但即便是他，也明白“生體煉金”四個字代表著驚人的潛力。
那不是單純的藥劑術，而是能觸及生命根基的研究。
他在腦中試著拼湊那些殘缺的概念，能讓藥劑更快地止血、治傷，能讓魔獸听從命令，能讓騎士在戰斗中堅持得更久……
這些概念或許離真正的煉金成果還很模糊，但光是這些，就足以改變赤潮領的科技。
若能掌握這種知識，哪怕只是最初級的應用，也能讓他們在帝國的生存優勢翻倍。
不過他也在心里疑惑︰碧潮行會為何會讓這樣的人出海？
一個能研究生命本源的煉金師，絕非隨意外派。
還有無數問題出現在他的腦子里，是內斗？還是某種聯邦陰謀？還是某種特殊任務？還有為什麼會被海盜劫走？
但很快路易斯將這些問題拋之腦後，畢竟這些問題對他而言，其實不大重要。
梅里安現在在他手里，在北境這片土地是帝國最偏僻的角落，離著聯邦十萬八千里。
就算翡翠聯邦舉兵入侵，也打不到這里，若是派出小股特殊部隊，他的騎士團也能將其吞沒。
想到這里，他心中那股暗涌的激動終于漸漸平復。
听完梅里安慌慌張張的說出一些路易斯听不懂的名詞，路易斯接過話頭，平靜得夸獎道︰
“不愧是我花了血本才從碧潮行會那群守財奴手里換來的，看來這筆買賣還算值。”
梅里安心口一沉，眼神黯淡，那種被當作物品交易的屈辱在胸腔里翻滾，其實心里不好受卻不敢反駁。
他幾乎一輩子都困在實驗室里，從未涉足權場，對謊言與算計毫無免疫力。
他根本看不出這句話是真是假，只能選擇相信。
路易斯察覺到他的神情變化，順勢換了個語氣︰“我很好奇，碧潮行會為什麼派你來北境？一個像你這樣的研究者，按理該被留在聯邦的深層實驗室。”
梅里安遲疑片刻，還是小心地開口︰“說來話長，幾百年前，淵裔族，也就是魚人。
曾是擁有語言與社會結構的海洋種族，他們掌握煉金與水下工藝，甚至留下過符文合金的配方。
但後來群體陷入永久驚狂，只剩下少數種保留部分智慧。行會懷疑，這種墮落不是自然腐化。”
梅里安說到這里，嗓音越來越低︰“而我的任務是提取魚人腦髓中尚未徹底崩壞的魔能神經核，送回碧潮行會，用于研究所謂的理智回溯劑。
他們想找到讓魚人恢復理智、服從人類的辦法……我當時以為只是學術研究。”
接著小心抬頭看了一眼路易斯︰“沒想到是賣給了您。”
路易斯神情不變，心中卻已暗自記下每個字。
他吃驚于這任務的重量，直接關乎遠古秘密。
路易斯沉默片刻，才淡淡問道︰“那……提取完成了嗎？”
梅里安搖頭，神情惶恐︰“沒有，剛抵達北境就被海盜劫走。樣本、設備、人員都沒能保全。”
路易斯輕嘆一聲，像是在惋惜，又似乎早有預料︰“那就先不急。你先研究別的，等明年條件成熟，再談采樣的事。赤潮城有的是煉金材料，有的是人手。”
他語氣放緩，帶上了幾分溫柔︰“我會為您準備實驗室、助手、資源。您在這里可以繼續研究，不受束縛。赤潮尊重知識，也尊重那些讓知識開花的人。”
梅里安听著，卻幾乎一個字都沒真正听進去。
此刻他的腦子只剩下一個念頭活下去，只要不被丟進海里，他什麼都能點頭答應。
他連連稱是，微微彎腰，仿佛怕那聲音也惹怒對方。
路易斯看著他這副模樣，微微一笑︰“去休息吧，梅里安大師。實驗的事不急。”
等門關上後，梅里安的肩膀終于松下來，整個人像被抽干了力氣。
他心中一陣茫然，卻又隱隱有種荒誕的釋然。
自己的命，總算是保住了。
也罷，從一個實驗室換到另一個實驗室，不過是換了地方繼續工作罷了。
至于碧潮行會以及翡翠聯邦……他從未真心眷戀過那個地方。
…………
夜色壓在海面上，浪花拍打著鐵甲艦的船身，發出低沉的回響。
甲板上燃著幾盞燈，燈火被風吹得忽暗忽明。
卡維爾•鐵齒站在舵位前，半張臉隱在陰影里，另一半金屬義頜在火光下泛著冷光。
他沉默地咬著一根鐵質煙管，直到 的一聲，那煙管被咬斷。
他隨手把殘片丟進海里，聲音冷得像風︰“一星期了，連信號都沒有？”
副官站在不遠處︰“是，大人。鋸骨那支小隊沒有發回任何訊號。”
卡維爾笑了一聲，笑聲沙啞又短促。
他 地一下咬緊金屬義頜，金屬和牙齒摩擦的聲音讓人心底發冷。
隨後他一拳砸在舵欄上，鐵銹與木屑四濺，副官下意識退了一步。
“可能？”他低聲重復，聲音卻不帶怒意。
沉默片刻，他抬頭望向遠處黑暗的海面，語調慢了下來，“他們出海前我交代了什麼？”
副官猶豫了一瞬，低聲道︰“直取目標，馬上回來。”
“那就不是死在帝國手里。”卡維爾淡淡道。
他並不認為巴格那種蠢貨能掀起什麼風浪，若真是他自己亂來，也不可能連個信號都發不出來。
而且帝國北境根本沒什麼海上軍隊，不然自己不可能會在這里橫行這麼久。
這趟行動的情報是灰燼行會提供的。
那幫人早已暗中策劃，想要奪取碧潮行會手中的那位大煉金師，讓他為灰燼行會效力。
他們給了卡維爾航線、船型與行動窗口，只要他能將目標活捉，就能換取更多資金與港口特許。
碧潮行會內部的內奸正是為了配合這次行動，泄露了大煉金師的行程。
卡維爾腦子里閃過無數可能︰
是帝國出手？
是被別的行會搶先一步？那說明灰燼行會在動手前就泄了底。
還是灰燼行會在暗地清理痕跡？
越想越亂，頭疼得像被鐵錘敲擊。
卡維爾眯起唯一的眼楮，喃喃道︰“該不會是行會拿我當傻子吧。”
灰燼行會，那些自詡掌控聯邦的商人。
卡維爾明白，他能成瘋王，靠的不是瘋狂，而是知道該向誰低頭。
他的艦隊、炮船、基地，全靠灰燼行會的資助。
自己不過是那幫人在棋盤上的一枚子。
若這次任務失敗，他知道會怎樣，行會會說“資助終止”。
于是資金會被切斷，自己銷贓處也會消失不見，部下會在幾個月內分崩離析。
卡維爾吸了一口冷風，喉嚨里發出一聲短促的金屬摩擦聲。
“派偵察船，全線搜索，哪怕只剩一片帆布，也要給我找回來。”
“遵命！”副官立刻躬身退下。
風越吹越大，甲板上的燈火被打得東搖西晃。
卡維爾獨自站著，手指在欄桿上輕敲。
他知道，自己不能讓人看出不安。
瘋王可以發狂，但不能示弱。
風聲呼嘯，船體震動，沒人敢看他。
…………
曙光港的行政樓在風雪中靜靜矗立。
燈火透過窗格，將會議廳照得溫暖明亮，空氣里彌漫著一種收獲感。
路易斯坐在主位，目光掃過在座的幾人，神情沉穩。
他又在在曙光港呆了兩個月，這兩個月的建設讓這座新城有了新的成果，離開之前是時候再開一次會議了。
“我們不拐彎，就直接說結果。”路易斯開口道。
拉塞爾第一個起身匯報，嗓音帶著南方口音︰“港口工程整體完成九成九，堤壩、泊位和滑軌系統都已投入使用。
貨物處理區的冷庫昨晚封頂，只剩外部裝飾。軌道部分冬季防凍層已加固，壓力測試合格。”
路易斯微微點頭︰“安全第一，再抽查一遍。”
“明白，大人。”拉塞爾俯首回應，眼神里卻有隱隱的自豪。
輪到貝爾納發言時，這位老工匠微微緊了緊外套︰“曙光號系列船艦全部完成試航，晨曦號與潮汐號的實驗船也已裝配完畢。
但由于當前海面冰層未融，暫未進行試航測試，計劃待春潮再全面試驗。”
路易斯點了點頭，語氣里帶著幾分贊許︰“很好。別急著造新船，先可以先休息一下。”
貝爾納露出一絲笑意，緊張的肩膀也松了些。
艾利奧特坐在靠近火爐的位置，听完兩人匯報才站起身︰
“港防艦隊已完成三輪演練，主要訓練夜戰和海上突擊。炮位保養完畢，海防線能支撐一場中等規模的襲擊。”
“很好。”路易斯微微一笑，“曙光港能安穩過冬，靠的就是你們的準備。”
隨後輪到芮達，手里拿著賬冊，語速清晰︰“冬屋全部完工，剩余材料已轉入公共倉。
糧食充足，赤潮城的運輸船昨夜抵港，麥當勞領的收成也抵達，足夠支撐整個冬季。澡堂、病坊、劇場、洗衣屋皆運轉正常。”
路易斯靠在椅背上，神情放松了幾分︰“很好，芮達，繼續保持。”
她微微一笑，鄭重應道︰“是，大人。”
會議廳內的氣氛漸漸輕快起來。
拉塞爾在翻閱施工圖，貝爾納低聲與副手確認造船進度，芮達在整理民生賬冊。
路易斯環視一圈，滿意地嘆息︰“看樣子，曙光港終于能在這個冬天穩下來了。”
他起身，披上外套，語氣一如既往地平靜︰“明年，我們要的不只是港口的建設。春天一到，商船隊就要啟航。而且那時海盜還在的話，我們也該收拾他們了。”
艾利奧特立刻起身行禮︰“我們隨時待命。”
“別太緊張，”路易斯笑了笑，“等雪化了，你們就有得忙了。”
他頓了頓，目光柔和了些︰“這兩個月，辛苦你們了。港口能走到今天，不靠奇跡，全靠你們每個人的手。”
眾人起立行禮，語氣齊整︰“遵命，大人。”
會議結束後，眾人陸續離開。
路易斯留在廳內，望著窗外的雪線。
燈塔的光一圈圈劃過海面，映出曙光港的輪廓。
他輕聲道︰“冬天快到了，該回赤潮了，不然奧爾瑟斯怕是認不出爸爸來了。”