海面在燃燒，火光透過霧層，映在曙光號的舷上，紅得像被熔化的金屬。
路易斯站在指揮艙的觀測窗前，靜靜地看著那片被炮火撕碎的海。
每一輪齊射後，記錄員在一旁低頭記錄著命中率、艙內溫度和裝甲防御力。
紙頁上的字跡越寫越密，筆尖摩擦聲被低沉的轟鳴淹沒。
路易斯不用問，就能從震動的頻率和舵速的響應中判斷結果，火力精準、行駛平穩、裝甲無形變。
一切都超出了他的預期，曙光號的表現不僅符合設計，甚至遠超計算數值。
路易斯都心中升起一種滿足，這艘船是赤潮的第一批船，有經驗後之後的設計只會更好。
旁邊的貝爾納盯著觀測鏡，眼前被火光撕開的海讓他幾乎忘了呼吸。
曙光號的炮火在霧里閃爍，每一次齊射都像一記雷霆，將整片海面震得翻滾。
就在他們目光所及處，一艘海盜支船被魔爆彈命中，整艘船像被從內部掀起般炸裂，火舌從船腹竄出，將周圍的海水染成暗紅。
木板與人影一同被拋上空，在烈焰中崩解。
另一艘海盜船試圖回避，卻被曙光號的副炮擊中船尾。
爆光閃爍間，海水翻卷，殘骸在浪間翻騰。
貝爾納幾乎能听見那遠處的木頭斷裂聲。
他從未想過自己造的船能有這樣的威力，像一頭被喚醒的巨獸，壓得他心口發麻。
貝爾納下意識地抓緊了欄桿，喉嚨滾動︰“天啊……它的火力真是……這真是我們造的船？”
路易斯沒有回答，只平靜地注視著那艘被逼入包圍圈的主艦，指出一些他眼中的缺點︰
“轉舵反應比預期快兩秒，下一輪調整發射節奏，看看連射會不會讓蒸汽壓失衡。”
“是，大人。”記錄員迅速記下。
另一邊的指揮台上，艾利奧特正下達新的射擊命令。
他的聲音依舊，但路易斯能听出那份緊張，似乎小心翼翼地想把一切做到最好。
他對韋爾低聲道︰“別讓他太緊張。”
“明白。”韋爾點頭，傳令下去。
戰斗持續了近五分鐘。六艘曙光級艦船環形推進，炮火有節奏地壓迫著海盜船群。
而海盜的反擊炮彈砸在曙光號的外殼上，只濺起火星，連痕跡都留不下。
艾利奧特在指揮台上回頭望了一眼，神情緊繃。
短暫猶豫後，他走向觀測窗方向，壓低聲音道︰“大人，是否執行登艦行動？”
路易斯沒有回頭，只注視著那片翻滾的火海︰“你自己判斷。”
艾利奧特頓了頓，深吸一口氣，轉身回到指揮台，高聲下令︰“登艦組，準備行動！”
隨著信號旗升起，艦體震動，登艦橋放下。
赤潮騎士們踏著鐵橋躍上敵船，喊聲清晰傳來︰“抱頭蹲下！否則立斬！”
幾分鐘後，登艦橋放下，赤潮騎士們踏著鐵橋躍上敵船，喊聲清晰傳來︰“抱頭蹲下！否則立斬！”
火光在霧中閃爍，刀光隨之亮起。
艾利奧特站在甲板邊，盯著那艘主艦的戰況，直到最後一個海盜被制伏，他才放下手中的指令旗，深深地呼出一口氣。
“結束了。”他低聲說。
路易斯沒有立刻回應，只盯著那艘還在冒煙的殘船︰“救火，打撈，封鎖海域。任何殘存的船只，都不許離開。”
“明白。”艾利奧特應聲。
艙門打開時，風帶著硝煙的味道灌了進來。
路易斯抬頭望向港口方向，火光已經照亮了半個天穹。
堤壩上擠滿了人，有勞工、守衛、工匠等。
他們大多是听聞今晚港外有海盜出沒，偷偷溜出來看熱鬧的。
路易斯沒有阻止他們。
在他看來，這些人能親眼見證曙光號的威力，也算一件好事。
那些曾經日夜敲打鐵板、搬運木料的人，如今正親眼看到自己創造的力量在海上燃燒。
最初圍觀的人只是安靜旁觀，生怕曙光港淪陷。
可當那幾艘黑帆船被擊碎、爆火在海面上滾動時，沉默立刻被打破。
有人開始鼓掌，有人舉起手臂，大聲呼喊，歡呼聲從堤壩一端蔓延到另一端。
“曙光號萬歲！”“曙光港萬歲！”“路易斯大人萬歲！”
艾利奧特走上前，神情仍有些緊張︰“一切控制在範圍內，大人。”
路易斯看著那片歡呼的人潮，神情平靜，卻在心中微微松了口氣︰“干得好，今晚曙光港該睡個安穩覺了。”
港口外的海面仍在燃燒，霧光閃爍，白煙升騰。
那艘曙光號在火與霧之間靜靜漂浮。
在岸邊，一名年輕的造船工匠看著那艘船影，眼里閃著光，低聲說︰“我們造的船……能吞海。”
…………
梅里安被關在一間潮濕的牢里，手腳都鎖著鐵鏈，蜷在角落里，背抵著冰冷的木壁。
牆壁滲著水，燈光昏暗，空氣里混著酒的味道。
每次海浪拍打船身，鐵鏈都會輕輕晃動，像是在提醒他，自己還沒死。
他出身于翡翠聯邦，一個富者奢靡、貧者如塵的商業聯邦。
那里的人把金錢當作血液，階級高低幾乎刻在骨頭里。
梅里安的哥哥因為家里交不起債，被賣去做念經人偶，一種被煉金術改造、失去意志的奴僕。
那一幕成了他一生的陰影。
他卻與哥哥不同，從小展現出驚人的記憶力。
碧潮行會的人發現了他，把他帶走，稱贊他天賦異稟。
少年時就被碧潮行會挑中帶走，從此被關在實驗室與試劑堆里。
幾十年過去，如今他已年近六十，名義上是翡翠聯邦的大煉金師，在學術上頗有威望。
但在行會面前，他仍舊只是听命行事的研究員。
梅里安膽子小，從不爭辯，也不敢反抗。
行會讓他去哪，他就去哪，從不問為什麼。
當北境采樣任務下達時，他連遲疑都不敢，只是點頭、簽字，然後被押上船。
那份順從早已成為本能，像是一種更深的枷鎖。
而這次出行時，梅里安根本沒想到會出事。
船出海那天，天色陰沉，他只是抱著樣本箱待在房間里，默默祈禱快點結束任務。
之後的事就變得模糊，只有一些碎片留在腦中。
撞擊、尖叫、火光、濃霧，還有那股灼熱的血腥味。
他不記得自己怎麼活下來的，只記得那一刻，腦子里空白一片。
所有的理智、研究、同伴、尊嚴，全都被恐懼淹沒，只剩下一個念頭，那就是活下去。
現在他只能盯著腳邊的鐵鏈發呆。
那段記憶像潮水一樣反復涌上來，讓他連呼吸都不敢太深。
忽然船外傳來一聲低沉的爆炸，像是誰在海底點燃了悶雷。
整間牢房猛地震動，灰塵和木屑從天花板落下。
梅里安抬起頭，眼楮死死盯著門縫。
外頭傳來短促的腳步聲，隨後是金屬撞擊和痛苦的尖叫。
他的呼吸一滯，喉嚨發干，那聲音混亂、急促，像是整艘船都在被撕開。
他腦中閃過無數種可能。
是不是其他海盜？又或者是聯邦派人來救自己？
這念頭一出現，他心口竟有片刻的希望，可那希望轉瞬又被新的恐懼淹沒。
萬一不是救援呢？
如果外面的襲擊者看到他，覺得沒用，是不是會直接殺了他？
腳步聲越發接近，伴著沉重的撞擊聲。
梅里安蜷得更緊，身體貼在冰冷的木壁上。
鐵鏈在他腳邊抖個不停，他才發現那不是船在晃，而是自己在抖。
不久，門被撞開，火光照進來。
他下意識眯起眼，只看見一群披著鐵甲的人走了進來。
金屬甲片摩擦聲在狹小的艙室中回蕩，他們的腳步沉穩而整齊。
有人伸手解開他的鎖鏈，動作並不粗暴，卻也沒有半分溫度。
梅里安被拉起，幾乎是被扶著走出牢房。
他抬頭想看清他們的臉，卻只看見面甲下的陰影。
這些人不是聯邦的戰士，也不像海盜，他們的盔甲式樣他從未見過，漆黑中隱約帶著紅色。
…………
霧散開時，海面上還漂著碎木與焦黑的帆布。
曙光港的堤壩完好無損，一場徹夜的戰斗竟沒讓港口受到半點傷害。
因為那場戰斗並未發生在港區，而是在外海的暗流帶。
海上士兵與工匠正有序地準備打撈工作，幾艘小艇沿著海霧滑出去，打撈那些碎船，帶回來看看有什麼。
到第二天中午，艾利奧特帶著報告匆匆趕來。
“戰果已經清理完畢，大人。”艾利奧特說道，神情里有難掩的興奮。
“這次實驗很成功，所有數據都記錄下來了。曙光號的主炮命中率穩定在九成以上，裝甲耐壓測試通過，船體運轉穩定，沒有一例失控。”
路易斯微微點頭︰“很好。”
“另外，”艾利奧特翻開卷軸，“被俘海盜已經全部審問完畢。
他們來自鋼牙瘋王的艦隊，這次行動是他手下的一支獨立船隊，目的是截取一艘來自翡翠聯邦的商船，並將貨物與人員送回瘋王手中。”
路易斯挑了下眉︰“翡翠聯邦？”
“目標可能是某種煉金物資，東西我們也收下了，還有一人供稱瘋王藏在北海的冰淵群島一帶，但情報不確定。
而他們這次襲擊曙光港是私自行動，並未得到瘋王的正式命令。”
“讓那些人梟首示眾。”路易斯語氣平淡，“掛在港口外，可以讓居民安心一點，讓他們知道這港不是誰都能踫的。”
“明白，大人。”
路易斯轉身，語氣變得更低︰“明年過冬之後，我們該主動出擊。鋼牙瘋王的勢力若不拔除，通往東南新省的航線永遠不安全。艾利奧特，好好準備。”
艾利奧特神情一震，隨即挺直身體︰“是，大人。我相信曙光號的艦隊能應對任何敵人。”
路易斯淡淡一笑，轉回目光。
就在這時，艾利奧特想起了另一件事，稍作猶豫後開口道︰“還有幾名被救回來的聯邦商會人員，大人。
按照您的命令，已經安排在港務署的醫務間休整，我們沒有與他過多交談，若您要見他，我可以現在去準備。”
“待會會議結束，我再過去。”
“是。”艾利奧特點頭，躬身退下。
…………
路易斯策馬沿著港道前行，風從海面吹來，帶著腥味和潮氣。
曙光港在晨霧中若隱若現，遠處還能听見鐵錘敲擊聲。
這已經是一座正在崛起的港城，堤壩穩固，碼頭成排，新建的工坊屋頂上還冒著白煙。
馬蹄踏在石板上發出清脆的聲響，路易斯腦中卻在盤算那條情報。
【1︰來自翡翠聯邦碧潮行會的煉金大師，梅里安•施密特，在曙光港附近的海盜船上。】
除此之外，系統並無更多情報。
但煉金大師這個詞足以讓任何一位領主動心，這種人幾乎不會出現在北境，更別提能被他遇上。
若真能留下，那赤潮城未來的煉金術的某個體系就能提前十年。
路易斯心中已有決定，就算他不想留，也得留下。
但他也清楚，逼得太緊反而會適得其反。
那種膽小的研究者若被嚇壞了，再高明的頭腦也派不上用場。
于是他決定盡量用更溫和的手段。
醫務間彌漫著藥草與海鹽的味道。
幾名從海盜船救下來的傷員靠在牆邊，臉色蒼白，低聲呻吟。
而梅里安坐在角落里，神情呆滯，手指仍在無意識地搓著衣角。
路易斯一眼就認出了他，畢竟其他幾人年紀都輕，顯然是煉金學徒。
另一邊梅里安察覺到有人靠近，微微抬頭，用余光打量那名穿黑色貴族服飾的年輕人。
那人臉帶微笑，卻帶著一種不容忽視的壓迫感。
梅里安立刻低下頭，不敢多看，但心里已經開始盤算，這個人應該就是這里的領頭，而且看上去不是個壞人。
如果他要盤問，或許該說個假名？然後用錢贖自己出去？他已經在心中構思出幾種說辭。
但那位年輕人停在他面前，直接說道︰“梅里安•施密特，大煉金師。翡翠聯邦碧潮行會下屬煉金師，對吧？”
梅里安全身一僵，臉色徹底變了。