夜色沉了下去，會議廳的火光一點點熄滅。
眾人帶著文件和命令陸續退場，艾利奧特正要跟著離開。
“艾利奧特，留下吧。”身後傳來路易斯的聲音。
他一怔，立刻回身關上門，屋內只剩他們兩人。
路易斯抬頭，笑了笑︰“別那樣站著，又不是審問，坐下。”
艾利奧特猶豫了片刻才落座，仍然挺得筆直，顯得拘謹。
即使相處已久，他依舊對路易斯保持發自內心的敬意。
“艦隊武裝狀況如何？”路易斯語氣平和，像是在詢問日常事務。
“獵裝完畢的有曙光號主艦六艘，輕巡一艘。”艾利奧特清晰地報告著。
“每艘曙光號都是武裝船，裝有雙列主炮十二門、副炮八門，有旋轉弩炮和魔能爆火發射炮。
每艘編制八十名船員，其中四十水手、二十炮手，另外六十名騎士隨艦分組，負責登艦與防御。
彈藥與魔爆彈儲備足夠進行三輪全艦齊發，岸炮與弩炮陣地已經校準完畢，可隨時支援海面交火。”
路易斯點了點頭，在心里默默計算。
一切都和他設想的幾乎一致，甚至略好于預期，這支艦隊的配置，終于能稱得上有底氣了。
“很好。”路易斯走到窗邊，推開半扇窗，寒風帶著鹽味拂入。
接著他轉頭對艾利奧特說道︰“昨晚有一支商隊來向我求助，說他們在北灣遇到海盜襲擊，幾艘船被劫，其中一艘載著商主的家人。
那幫海盜劫完貨後往南逃，最後被我們的偵察船在霧帶邊緣看到蹤跡，看方向是朝這邊來的。”
路易斯像在講一件很小的事︰“估計他們以為我們是下一頓獵物。”
他停了停，目光落向窗外的港口燈火，他親自參與設計的曙光港防御體系在夜色中若隱若現。
這套防御體系以實用為主，堤壩外沿設有連弩塔、石拋台和滾油陷槽，內港建有厚重的木石防壁與防火溝，部分要塞還裝上了魔爆彈發射槽。
雖然比不上帝都的魔導防御，但足以抵御非大規模的魚人與海盜沖擊。
這一切在紙面上看都完美無缺，可艾利奧特心里仍存一絲緊張。
這將是曙光港第一次面對真正的襲擊，而不是演練。
他立刻起身，神色嚴肅道︰“大人，要我下令戒備嗎？”
“當然得戒備，”路易斯微笑著抬手示意他坐下，“但別太緊張。這事沒多嚴重。”
他回到桌前，筆尖輕敲在桌上︰“這次不妨當成一次試驗。曙光號的火力、舵速、通信、登艦協作……我們造的船，是時候看看它在浪上能不能撐得住。”
“听起來像是一次戰斗，您卻說得這麼平靜。”
“因為我們有準備。”路易斯笑著回答，“按平時節奏走，不用緊張，這是機會，不是威脅。
其他艦只可以直接使用魔爆彈摧毀敵船，但那艘主艦必須保留，不許任何人誤傷。
它的結構完整，是測試騎士登艦與跳幫協作的關鍵，更重要的是那艘船上的俘虜，我要活的。反正這些海盜逃不出我們的火網。”
艾利奧特點頭，聲音里透著敬意︰“明白，我會安排好艦隊節奏，絕不讓您失望。”
“好。”路易斯起身，拍了拍他的肩，“放輕松點，真要動手，我也會在船上。”
艾利奧特臉色微變，遲疑了一瞬，還是開口︰“大人，恕我冒昧。您不該親自上船，就算風險再小，也不該讓自己暴露在海面上。”
路易斯愣了一下，笑著擺手︰“我沒那麼脆弱，艾利奧特。若不親眼看，怎麼知道你們努力成果如何？”
艾利奧特沉默片刻，終究還是低頭︰“明白了，大人。只是……請您務必注意安全。”
“我向你保證，不會去冒險，只是要看看它們能否如我所願。”接著路易斯輕笑，揮了揮手示意他去忙。
艾利奧特離開後，他沒回房休息，直接去了碼頭，召集副官與操舵手開始調整夜間的出港部署。
屋內只剩路易斯一人，他伸手關上窗，將寒風阻擋在外。
商隊向自己求助，這個理由自然是隨口編的，真正的原因是為了掩蓋情報來源。
而且根據昨天的每日情報系統提示，那艘船上不只是劫掠者那麼簡單，情報顯示其上有一名煉金大師。
煉金大師，這個頭餃在整個帝國，甚至整個世界都屈指可數。
希爾科或許在自己的無限物資支持下，或許在魔爆彈上頗有造詣已經有煉金大師的實力。
那種人掌握著稀有的配方與原理，無論專精哪一方面，都是稀世的資產。
若能將那人奪下，赤潮在那方面技術上的進步將以年為計地跨越。
這便是他讓曙光艦隊布下天羅地網的真正原因。
若只為清剿，一輪魔爆彈轟擊便足矣。
但他需要那艘主艦要俘虜那名煉金大師，也可趁機檢驗曙光號的火力、耐壓與作戰協調。
“一舉兩得。”他低聲喃喃，既有算計，也有期待。
…………
夜色厚重，海霧在破浪灣上空翻滾，像在醞釀一場無聲的風暴。
十二艘黑帆船在浪間起伏，桅桿影交錯，船頭的獸骨裝飾被潮水拍得咯吱作響。
巴格一腳踩上欄桿，酒壺在他手里晃著︰“哈哈哈，六十個兄弟，十二艘船，夠他們吃一嘴驚嚇的了。”
船員們呼應著，喊聲混雜著浪聲，有人用酒敲著桶蓋，有人比劃著長刀。
笑罵聲此起彼伏，帶著一股久未發泄的狂躁。
“老大，真要現在動？霧這麼厚，誰也看不見誰。”副舵手湊過來，小聲提醒。
“看不見？那正好，他們在明，我們在暗，天賜良機啊！”巴格的嘴角扯出笑，“今晚要是拿下曙光港，我讓兄弟們喝三天酒！”
這話一出，船隊沸騰了。
水手們敲著槳桿，哨聲、口哨聲亂成一團。
巴格舉起望鏡，對準遠處那一片暗影。
霧在那邊翻滾，港口的燈光時明時暗，像在向他們挑釁。
沒看到巡邏船，也沒听到警鐘聲，空得讓他心底的狂熱更上了一層。
他咧嘴，猛地轉身吼道︰“全船听令！保持陣形，隨我進港！”
十二艘黑帆船應聲而動，帆面鼓起，海浪在船底裂開。
轟鳴的槳聲在霧中回蕩，船員們大吼著、咒罵著、互相推搡，氣氛像沸騰的火油。
“今晚喝帝國人的血！”
“瘋王的牙還在！”
巴格大笑，手中酒壺一甩，烈酒灑進海里︰“進發！讓他們見鬼去！”
船隊在霧里如野獸般咆哮著前進，槳聲轟鳴、帆索抖動，他們的笑聲與怒吼交織在一起。
然而，下一刻海面遠處傳來一聲低沉的異響。
轟！
一顆魔爆彈在他們前方的海面炸開，爆火卷起巨浪，最近的一艘分船當場被掀翻。
爆心的火光在黑暗中擴散，海水被高溫蒸成白霧，碎裂的木片像雨一樣灑落。
那艘船上的海盜幾乎連慘叫都來不及發出，船體斷成兩截，半邊甲板直接被氣浪撕飛，桅桿被火焰吞噬，化作一根巨大的火棍沉入海面。
空氣里充斥著焦木和灼肉的味道。
另一艘緊鄰的船被掀起的海浪拍中，桅桿歪倒，幾名水手被直接拋進火海。
有人在水里撲騰著喊救命，卻被第二次爆炸的沖擊波卷走。
巴格被震得踉蹌，幾乎摔倒，雙手死死抓著欄桿，瞪大眼楮望著那片火光，喉嚨像被灼燒般干澀。
“老大，那是魔爆彈？！”有人嘶喊，聲音發顫。
“是，但這威力……不對勁！”巴格咬牙，眼楮被火光映得通紅。
火焰翻騰，霧被徹底撕裂，他看得清清楚楚。
一艘完整的分船在爆光中崩解，船板化為灰燼。
他曾見過翡翠聯邦的魔爆彈，可那玩意頂多能把甲板掀翻，而這些卻像是要把整片海域掀起來。
他艱難地咽下一口咸腥的空氣，低聲罵道︰“這他們媽的是在炸海。”
爆光不斷延伸，一顆接一顆，卻沒有打向他們的主艦，而是繞著他們的船隊炸開。
每一次爆炸都伴隨著撕裂的嚎叫與木板斷裂的聲音，逐漸收緊的火圈正在將他們包圍。
更多的爆光在遠處閃起，一顆接一顆，卻沒有直接打向他們的主艦，而是在海面劃出弧線，落入周圍的水域。
爆炸連成環，震波夾著高溫掀起的浪頭逼近，他們這才明白，這不是誤打，是包圍。
海盜們的笑聲徹底消失。
有人嚇得跪倒，有人死死抓住桅桿，剛才的狂妄全被轟散，只剩下恐懼。
“穩住！全員穩住！”巴格嘶吼，聲音幾乎被浪聲吞沒，“他們沒瞄我們，是想把我們困死在這里！”
霧被爆火照亮，曙光港外弧的海面化為巨大的火圈，炮光一排接一排地閃爍，形成了一個完整的包圍網。
“中計了！”巴格猛地回頭，聲音嘶啞，“全船听令，全力突圍！別讓他們關門打狗！”
回應他的，還是連續的爆炸聲與嘶吼。
巴格的心髒狂跳，汗與海水糊在一起，抬頭望去，只見霧後浮現出一個龐然的剪影，堤壩上的炮光連成線，曙光港的輪廓在煙火中亮起。
霧中，一艘鐵甲艦破浪而出，鐵殼反射著火光，巨大的桅身在海面投下一片陰影。
曙光號出現在他們正前方，像一頭從深海爬出的鋼鐵巨獸。
艦首的投燈照亮海面，白光刺穿霧氣，海盜們第一次看清那艘龐然之物，厚重的裝甲、密布的炮門。它緩緩轉向，舷側的主炮對準他們。
“那是……什麼……”有人喃喃，聲音發抖。
巴格還沒來得及罵人，炮口閃光。
轟！
六艘曙光型戰艦整齊列陣，鐵殼在火光下泛著冷光。
但奇怪的是它們的炮火並未對準巴格的主艦。
爆炸在他們四周連成一圈，逼迫著他們的船越來越往中央擠。
“他們沒打偏……”巴格感到一股冷意從腳底升起，“他們是故意的，他們想要我們這艘船上的東西，或者想抓活的。”
“反擊！給我反擊！”他怒吼著，命令船員們操起火炮。
幾門老舊的艦炮和裝在木架上的弩炮齊齊發射，炮彈飛出，落在曙光號的鐵甲上，只濺起幾片火星。
弩箭撞擊金屬的聲音輕微得像牙簽折斷，毫無意義。
“該死的，這玩意根本打不穿！”副舵手喊，驚恐地看著那艘鐵艦連一點反應都沒有。
曙光號在不斷逼近，巨艦的影子像山一樣覆蓋他們的船。
海盜們瘋狂地裝填火藥、重裝弩箭，卻發現他們的火力就像玩笑，所有的攻擊都被那層厚重的裝甲輕松吞噬。
“這是什麼地獄……”有人顫聲說。
巴格的臉色發白，手中的舵柄被他握得嘎吱作響，他現在十分後悔。
後悔沒有老老實實完成瘋王交給的任務，後悔那一時的貪心。
要是當初直接把貨送回瘋牙艦，也許現在還在喝朗姆酒，而不是看著死亡逼近。
巴格猛地咬牙，瞳孔中倒映著逼近的鐵甲艦，聲音嘶啞地咆哮︰“突圍！所有船，全力沖出去！別等著被他們關籠子！”
“全速！沖！”水手們亂成一團，繩索亂飛，帆索在狂風中爆裂。
但暗流如鎖鏈般糾纏著他們，船體被固定在風浪的中心。
海盜們推著、撞著、互相咒罵，有人慌亂地試圖點燃火炮反擊，卻被震蕩波掀翻。
槳聲、怒吼、爆炸聲交織成一片。
曙光號的炮口再度閃光，但這一次炮彈落在他們前方的浪尖，炸出的火牆逼得船體幾乎翻覆。
隨後，六艘曙光級戰艦逐漸逼近，鐵殼摩擦的聲音在海霧中回蕩，像無形的鎖鏈收緊。
登艦橋放下，鐵鏈砸進海水濺起浪花，赤潮騎士們踏著鐵橋躍上巴格的旗艦。
他們的聲音洪亮而冰冷︰“抱頭蹲下！否則立斬！”
海盜們亂作一團，有人驚恐地丟下武器，有人遲疑片刻想反擊，下一秒便被斗氣劃開的刀鋒撕裂。
血在空氣中彌漫，火光反射在騎士的甲片上，宛如一場冷酷的審判。
“抱頭！抱頭蹲下！”一個騎士高喊，腳下的海盜嚇得跪地，雙手抱頭。
那些仍握著武器的人，則在幾息之間被斗氣切斷喉嚨或胸膛，連慘叫都沒能完整發出。
巴格看著眼前的一幕，臉色慘白。
他心里明白這已不是抵抗，而是屠殺。
他渾身顫抖，放下手中彎刀，雙膝跪地，慢慢抱住頭。
冰冷的海風掠過，濺起的血珠落在他的後頸上。
兩名赤潮騎士上前，將巴格一把拖起，用粗繩綁住他的手臂。
粗繩收緊的聲音在耳邊響起，但巴格連反抗的力氣和勇氣都沒有，心如死灰。