聖駕將要北返還京的消息，就如同那春日里，閨閣小姐無意間往那靜靜的池子里丟了顆小小的石子兒，水面上瞧著不過是漾開幾圈若有若無的紋路，須臾便散了。
可那水底下，卻驚動了多少錦鯉游魚，一時間亂了方寸，各自尋思起來。
自打皇帝從金陵城起駕，一路往北去，那隨行的鐵騎親軍一個個盔明甲亮，人高馬大，行過處卷起一路煙塵，那股子殺伐氣，不用人說，便是三歲孩童也懂得要遠遠避開的。
只是，有些個心里存著事的人看的便不只是這面上的威風了。
尤其是江南這片錦繡地界上，那些祖上積了幾代德，家里有幾畝閑田，前些日子又在天子雷霆震怒之下僥幸保全了身家性命的士紳老爺們，一雙雙眼楮便如那夏夜里的螢火，在暗地里瞧出些不同尋常的味兒來。
這一趟龍駕北行，但凡經過個熱鬧些的城鎮，只要那地界兒上設了官家的驛站，保管還沒等那明黃的龍旗影子瞧見，就先有一哨人馬快馬加鞭地趕到了。
這些個軍爺也不進城驚擾百姓，更不四處張揚，只一徑地奔了那驛站去，到了地頭也不多話，三下五除二便將里頭的驛丞、驛丁們都打發了，自此，那迎官送客的驛站便掛了鎖換了崗，成了一座外頭瞧著尋常，里頭卻刀槍森然的小小營盤。
這風聲，便如那風中的柳絮，飄飄揚揚地，也不知怎的就飄進了那些雕梁畫棟的府邸深處，飄到了那些個正坐在自家後花園里听著小曲兒，品著香茗的老爺們耳中。
不少人听了，心里頭便如那貓兒見了腥，面上不動聲色，嘴角卻在無人瞧見的當兒悄悄地撇出個弧度來，那神情，竟是三分鄙夷，七分好似看透了什麼的自得。
“ ，咱這位皇爺在江南殺得人頭滾滾，那氣派，真個是古來帝王也少見。到頭來到底也不是那廟里的金身羅漢，瞧瞧，這不是也怕死麼？”
這般的念頭就好似那梅雨時節長在牆角背陰處的青苔，不知不覺間就在許多人的心底里蔓延開來。
他們想，也是啊，這江南地面上，被他抄家滅族的士紳何止百家？
得罪的讀書人更是車載斗量！
如今他要拋下這被他自家捧作龍興之地的江南，回那千里之外，人心更為叵測的北京城去，心里頭哪能不打鼓？
這一路上，把個驛站都變成了自家後院，可不就是怕了？
怕路上跳出個不怕死的義士，學一學那荊軻、專諸，給他來個圖窮匕見麼？
這般想著，心里倒生出幾分病態的快慰來。
只是，這等快慰也只能在自家肚子里頭盤算盤算，過一過干癮罷了。
便是借他們十個膽子，也不敢把這話露出一星半點兒來。
現如今的江南，哪里還是幾個月前的江南？
天子的威風，那是用血淋淋的人頭，白花花的銀子，還有那支只認得皇帝，不認得旁人的新軍火銃，一個子兒一個子兒地砸出來的！
這時候誰敢去捋虎須，那不是嫌自家脖子太硬，想試試那新軍的刀快不快麼？
因此，面子上的文章自然要做得十足。
龍駕緩緩出金陵城的那天，但見那秦淮河兩岸烏壓壓地跪了一地的人，官紳耆老，販夫走卒，一個個磕頭如搗蒜，嘴里“萬歲”之聲，喊得是震天動地。
那一張張臉上寫滿了誠惶誠恐的恭敬，與痛徹心扉的不舍，那光景，真好似天子這一走，便要將這江南的靈氣兒都一並帶走了一般。
朱由檢安坐在寬綽的龍輦里，隔著一層朦朧的明黃色紗簾，冷冷地瞧著外頭那一張張或真或假的臉。
大明皇帝最忠實的江南？
他心里默然想著，只覺得像是吃了顆未熟的青梅，從舌根子底下一直酸到心里去。
這片溫柔富貴鄉確是給了他翻身的本錢，讓他有了撬動這老大帝國的一根杠桿。
可他也比誰都清楚，這片繁花似錦的泥土之下埋了多少仇恨的種子，又蟄伏了多少條吐著信子，只等時機便要竄將出來反咬他一口的毒蛇。
忠實？
這世上若說有什麼是真正靠得住的，那便只有他自己，和他手里緊緊攥著的刀把子了！
龍駕轔轔，未曾徑直取了那大運河的捷徑，反是順著大江迤邐向東，繞了個彎兒往那松江府去了。
這一個小小的彎兒在旁人眼中看來，大約是天子一時興起，想再瞧一瞧這大明朝的錢袋子是個什麼光景。
可這消息如同一陣輕風，吹到了松江府衙門里，那個兩鬢霜白，卻依舊身子骨硬朗眼神爍爍的老人魏忠賢的耳朵里時，他那雙平日里總是半開半闔，好似對什麼都提不起興致的眸子，竟是唰的一下迸出了兩道炙熱的光來。
魏忠賢心里明鏡兒似的。
想當初，他魏忠賢是如何的權勢滔天，滿朝文武見了他哪個不是膝蓋頭發軟？
一朝從雲端跌落，若非陛下仁德，只怕早已是荒郊野外的一仸黃土了。
如今，雖品級與當年不可同日而語，可這差事的要緊卻是前所未有。
此處是天子親口定下的“直隸之府”，是大明朝睜眼看那萬里波濤的窗戶，是將來數不清的財富涌進國庫的龍頭！
魏忠賢心里頭只覺得一陣熱浪翻涌。
他這一輩子起起落落，什麼樣的人情冷暖沒見過？最是曉得“天威難測”四個字的滋味。
陛下回京，軍國大事，何等繁忙，竟肯為了他這麼個罪臣繞道這數百里地。
這一繞，比什麼金銀賞賜，比什麼顯赫官職都更能讓他這顆老邁的心感到妥帖。
當下，他便率了府里頭大大小小的官吏，一路迎出城外十里。
遠遠望見那一片明黃儀仗簇擁著龍輦緩緩而來時，魏忠賢沒有半分遲疑，撩起那身嶄新的緋色官袍，直挺挺地跪了下去，恭恭敬敬地磕了三個響頭。
他這套動作做得是行雲流水，沒有半分勉強。
“老奴，魏忠賢，恭迎陛下聖駕！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
龍輦的珠簾“嘩啦”一聲，被一只有力的手輕輕掀開，露出了皇帝那張年輕卻已不怒自威的臉。
他瞧著地上跪得如同一塊石頭的魏忠賢，淡淡地說了句︰“起來回話。”
“謝陛下天恩！”听了這話，魏忠賢的身子微微一動，顫巍巍地爬了起來，可那腰，依舊是貓著，像一張拉滿了的弓。
朱由檢也不在城外耽擱，只讓魏忠賢隨駕入城。
這一路上，他便坐在車里，透過窗紗瞧著這松江府的街景。
只見街道比別處都要寬闊平整，兩旁的店鋪鱗次櫛比，車馬行人川流不息，卻不見擁堵。
遠處的碼頭上更是桅桿如林，帆影蔽日，無數的工人正喊著號子，將一箱箱的貨物搬上搬下，一派忙碌興旺，卻又井然有序的景象。
他瞧著，暗暗點了點頭，心里對魏忠賢的這份差事已是有了七八分的滿意。
及至到了府衙，屏退了閑雜人等，暖閣里只剩下君臣二人時，朱由檢賜了座。
魏忠賢謝了恩，卻只敢挨著那繡墩的邊兒坐了小半個屁股，整個身子還是往前傾著，那模樣，好似隨時都要彈起來接旨一般。
朱由檢看著他這副小心翼翼的姿態，心里也不免生出些感慨。
眼前這人若論起揣摩人心的本事，論起辦差的忠心和手段，確是有他獨到之處的。
“老魏啊，”朱由檢這一聲稱呼叫得甚是親近，仿佛不是君臣一般，“朕這一路行來，瞧著這松江府的光景，你做得不錯。”
魏忠賢听了這話，那老邁的身子竟是猛地一顫，一雙老眼里竟是泛起了一層水光。
他慌忙離了座，又跪倒在地，聲音都有些哽咽︰“皆是托了陛下的洪福！老奴……老奴不過是奉命行事，不敢有一絲一毫的懈怠，只怕辦得不好，辜負了陛下的天恩。”
“朕信你。”朱由檢的聲音淡淡的，可這三個字听在魏忠賢的耳朵里，卻比那世上任何動听的言語都要讓他熨帖受用。
“這松江府，是朕將來國策大計里極要緊的一步棋。海外的生意，商賈的稅賦，這都是將來我大明國庫的根本。這里頭的分量，朕不多說，你心里當有個數。”
他話音略頓，眼風一掃，話鋒也隨之一轉︰“只是，這里頭的道道與你過去在宮里，在京城辦的那些差使不是一回事。你雖懂得權術，善于統籌，可要說起這做買賣的學問，這格物致知的道理，終究是個門外漢。朕把侯恂、楊嗣昌那幾個精于理財算學的能人給你留下，你可明白朕的苦心？”
魏忠賢連忙叩首道︰“老奴明白！陛下聖明遠見，老奴萬萬不及！侯大人、楊大人，那都是朝廷的棟梁之才，老奴定當將他們奉為上賓，凡事多听他們的計議，絕不敢自恃主官，行那排擠賢能的齷齪事！老奴一定……一定將這松江府，辦成陛下心里想的那個樣子！”
他這一番話說得是情真意切。
他如何不明白？
陛下這番話，既是敲打，也是點撥。
若是這松江府不能像個聚寶盆一樣，源源不斷地給皇帝變出銀子來，不能成為大明朝看世界、鎮四海的橋頭堡，那他魏忠賢，就是天底下最大的罪人。
“你明白，就好。”朱由檢滿意地點了點頭，不再多言。
“朕回京之後，京城里的事，比江南還要亂，還要棘手。這松江府，朕便全交給你了。你給朕記牢了，朕要的，不只是一個有錢的松江，朕要的，是一個听話的，好用的，能給朕源源不斷輸送血脈的松江！”
“老奴遵旨！老奴便是拼了這條老命，也必定不負陛下所托！”魏忠賢聲音里透著一股子狠勁。
一番君臣晤對，也無甚麼繁文縟節，很快便散了。
朱由檢並未在松江府耽擱，第二日天還蒙蒙亮龍駕便又啟程，繼續往北去了。
魏忠賢帶著府里的屬官，直送到城外十里長亭，一雙老眼，就那麼直勾勾地望著那片明黃色的旗幟在晨霧中漸漸遠去，最後化作了天邊一個幾乎看不見的小點兒，他才緩緩地直起了那一直躬著的腰。
李朝欽此刻見魏忠賢臉上似有喜色，連忙湊了上來，一張臉笑得如同開了花的包子︰“恭喜廠公，賀喜廠公！您瞧瞧，陛下回京這等大事，還特特地繞道來看您老人家，可見您在陛下心里，那地位，真是不同凡響，旁人是萬萬比不得的！”
魏忠賢听著這般奉承話，臉上卻不見多少笑意，只一味地眯著那雙細長的眼，瞧著那空蕩蕩的官道盡頭，半晌不言不語。
李朝欽見他這般模樣，心里便有些打小鼓兒，不知是哪句話說得不對，討了沒趣，那臉上的笑，也有些僵了。
也不知過了多久，魏忠賢才慢悠悠地轉過身來，那雙看似渾濁的老眼里，卻閃過一絲比狐狸還要精明的光。
他瞧著李朝欽，冷不丁地問道︰“朝欽吶，咱家且問你，你可瞧出什麼門道來？陛下這一趟回京，和從前可有什麼不一樣的地方？”
李朝欽聞言一怔，心想干爹這是考較我呢？
他把腦子里頭那點機靈勁全都使了出來，將陛下的儀仗，隨行的軍士，方才與老祖宗的對答都細細地過了個遍，卻實在是沒琢磨出個所以然來。
他只得陪著小心，躬身回道︰“回廠公的話，小的眼拙，實在沒瞧出什麼大不同來。只覺得…只覺得陛下的威勢，比剛來江南那會又重了幾分，讓人不敢多瞧一眼……”
魏忠賢听了，不置可否地搖了搖頭，臉上那神情，好似看著一個不開竅的蒙童，既有些失望，又有些無奈。
他伸出枯瘦得如同鷹爪般的手指，往他們來時路過的那座官驛方向虛虛地一點，聲音壓得極低，好似怕驚動了什麼似的，幽幽問道︰
“你當真沒瞧見？”
“瞧見……什麼？”李朝欽更是一頭霧水，摸不著頭腦。
魏忠賢長長地嘆了一口氣，那聲音，輕得幾乎要散在風里︰
“你沒瞧見那驛站里頭的人馬，在聖駕走了之後……可曾跟著挪窩兒麼？”